Parabellum – #1

Kapitel Eins – Die Weißen Berge

Beide gepanzerten sechsrädrigen Patrouillenfahrzeuge vom Typ Mastiff holperten unsanft auf der steilen, rutschigen Strecke. Tiefe Schlammspuren packten ihre massiven Reifen und zogen 25 Tonnen über den ausgetretensten Weg, egal wohin er führte. Die achtköpfigen Patrouillenteams, die darin eingehüllt waren, ertrugen als Gegenleistung für den Schutz, den ihnen das Fahrzeug bot, schmerzhafte Erschütterungen und Magenverstimmung. Drinnen war es in der Kabine absichtlich eiskalt, um sie an die Kämpfe draußen zu gewöhnen, wenn es nötig war.

Die Kommandanten hielten einen Sicherheitsabstand zwischen den Fahrzeugen ein und verhinderten so, dass es bei einem einzigen Angriff des Feindes zu mehreren Verlusten kam. Sie befanden sich auf einer Routinepatrouille auf den Zufahrtswegen zu den „Weißen Bergen“ in der Nähe des Khyber-Passes in der Provinz Nangarhar.

Ihre siebenstündige Patrouille sollte bald umkehren und zum Stützpunkt aufbrechen, wo eine warme Mahlzeit auf sie wartete. Sie erhielten über Funk eine unerwünschte Feindkontaktmeldung, die eine unfallfreie Patrouille von Deh Bala unterbrach. Bewaffnete Männer, bei denen es sich vermutlich um Aufständische handelte, flohen vor einem Überwachungsdrohnenflug. Die Einsatzkräfte hatten Luftunterstützung eingesetzt und ihre Patrouille mit dem Abfangen beauftragt.

„Das wird eine lange Nacht.“ Nick fühlte sich mürrisch. Wenn die Aufgabenerteilung Stunden früher erfolgte, wäre er vielleicht weniger mürrisch. Auf seiner letzten Patrouille eines sechsmonatigen Einsatzes saß er im Führungsfahrzeug. In zwei Tagen würde er nach Hause zurückkehren und die letzte Einsatztour seiner 22-jährigen Militärkarriere abschließen.

Das Funknetz der Truppe knisterte durch seine Helm-Ohrmuschel, das Geräuschunterdrückungssystem war das Einzige, was ihn vor dem Dröhnen des Kraftwerks, das im Innenraum des Fahrzeugs widerhallte, bei Verstand bewahrte.

„Es ist Tora Bora“, sagte der Kommandant.

„Höhlen!“ fügte der Fahrer hinzu.

Vier Worte fassten das schlimmste Szenario am Ende ihrer ansonsten ereignislosen Patrouille zusammen. Der Kontakt zu den Aufständischen war immer schlecht. Tora Bora erhöhte die Gefahr um eine Stufe. Caves fügte zwei weitere Kerben hinzu. Jetzt hatten sie etwas, das sie von der Klaustrophobie und dem Erbrechen ablenkte. Der Mastiff Mk 3 verfügte über Vierpunktgurte, die die Soldaten fest in ihren starren Sitzen fixierten und ihre Körper wie in einem Hurrikan erschütterten. Nick wusste, dass die SAS Troopers dafür lebten. Sie traten dem Regiment bei, um hart zu kämpfen und immer zu gewinnen. Er schüttelte die Ironie des Missionstermins und seines bevorstehenden Ruhestands ab, lächelte innerlich und bereitete sich auf den Krieg vor.

Er betrachtete die Situationsanzeigeeinheit, einen kleinen Bildschirm über der hinteren Ausgangstür, auf dem die von den Fahrzeugkameras aufgenommenen Bilder angezeigt wurden. Die Sicht nach vorn auf dem Bildschirm war düster. Schwarze Wolken hingen tief über den Berggipfeln und deuteten darauf hin, dass eine biblische Sintflut bevorstand. Starker Regen würde den Einsatz ihrer Fahrzeuge und der Fußpatrouille erschweren, sobald sie abstiegen. Ein anhaltender Regenguss könnte auch Teile der Höhle überschwemmen.

„Sie haben Ullr … das ist eine gute Sache“, warf der Wachkommandant der Einsatzzelle in ihr Netz ein. Nick reagierte auf seinen Spitznamen mit einem schiefen Lächeln und bemerkte, dass die anderen das auch taten.

„Ja... aber es wird trotzdem ein Scheißtag werden“, antwortete der Kommandant.

Sie stellten die neuen 330 PS starken Mastiff 3-Kraftwerke vor, die eine schwere Panzerungsverbesserung verwalten und so der Bedrohung durch Landminen entgegenwirken. Seit dem Einsatz des verbesserten Fahrzeugs hatten sie weniger Soldaten verloren. Heutzutage trug die Besatzung keramische Hartpanzerplatten in den von Osprey ausgegebenen taktischen Westen, anstatt darauf zu sitzen, um gefährdete Körperteile vor darunter liegenden Explosionen zu schützen.

Der Fahrer gab Gas. Die Beschleunigung des Fahrzeugs war beeindruckend, auch wenn es nur eine kurze Verzögerung gab, bevor der lautstark heulende Turbo einsetzte, war dies kaum ein Vorbote für den Ruck, der folgte. Notgedrungen gaben sie ihre Vorsicht auf, und der Fahrer steuerte sein Fahrzeug gekonnt durch gefährliches Gelände und verfolgte ihren Feind. Auch wenn die Konstruktionsteams für Kampffahrzeuge die Aufhängung gegenüber der ursprünglichen Version verbessert hatten, waren die steinigen und schlammigen alten Handels- und Bauern-Pferdewege in den hohen Bergen Afghanistans immer noch eine Herausforderung.

Der führende Mastiff sprengte seinen Weg voraus mit MK19, 40-mm-Granatengeschossen. Der Deckschütze räumte wahrscheinliche Hinterhalte auf ihrem Weg, lange bevor ihre Fahrzeuge in mögliche Tötungszonen eindrangen. Er achtete sorgfältig darauf, Kollateralschäden und die persönliche Haftung zu vermeiden, die sich aus ungerechtfertigten zivilen Opfern ergeben könnten. Wenn der Feind einen Hinterhalt plante, musste er bis zum letzten Moment den Kopf gesenkt halten, um ihn anzugreifen. Ein Paar Longbow-Apache-Kampfhubschrauber, deren Schutzengel über ihnen schwebten, würden einen Hinterhalt schnell abwehren, wenn er käme. Lokale Fanatiker ließen sich oft nicht von unüberwindlichen Widerständen überzeugen. Ihre fast selbstmörderische Kampfneigung war einer der Gründe dafür, dass Afghanistan der „Friedhof der Imperien“ ist.

Im Jahr 2001 wurden Tora Bora und die Berge rund um das berüchtigte Höhlensystem in einer berühmten Schlacht von Aufständischen vertrieben. Koalitionstruppen griffen die Region an, zunächst aus der Luft und später durch den Einsatz schwer gepanzerter Bodenangriffseinheiten, die von Artillerie unterstützt wurden. Die einmarschierenden Alliierten hinterließen ein trostloses Erbe. Es war der Preis dafür, einem entschlossenen Taliban, der in seinem Hinterhof um sein Leben kämpfte, Boden zu verschaffen.

Nick erinnerte sich an jede Schlacht und jede Mission. Er hatte so lange in den Höhlen gelebt, dass sein zunehmend empfindliches Gehör vorübergehend die schlechte Sehkraft in völliger Dunkelheit kompensierte. Der Mastiff schaukelte heftig, und er schloss die Augen, vertraute ihrem Fahrer und unterdrückte die Galle, die in seinem Magen aufstieg. Das Fahrzeug wurde langsamer und er wusste, dass sie sich in der Nähe der Höhlen befanden. Sein geistiges Auge stellte sich das Gemetzel vergangener Tage vor, während er Szenen aus seinen Albträumen noch einmal abspielte.

Hunderte von Feinden lagen tot da, ihre verdrehten und verbrannten Leichen lagen kilometerweit in den Tunneln und Höhlen verstreut. Thermobare Waffen zerstörten die Organe derjenigen, die fälschlicherweise geglaubt hatten, tief im Inneren des Berges in Sicherheit zu sein. Scharfschützen und abgesessene Infanterie töteten Hunderte weitere Aufständische heimlich und mit bloßem blutrünstigen, barbarischen Willen. Patrouillen der Spezialeinheit, die er angeführt hatte, waren bis tief in die Höhlen vorgedrungen und hatten ahnungslose Taliban eliminiert, die wach waren oder schliefen.

Verrostete militärische Ausrüstung lag verlassen entlang der Straßen oder war über Geröllfelder verstreut. Ihre Rumpfteile wurden auseinandergerissen, als sie heftig zu ihrer letzten Ruhestätte auf dem Talboden stürzten. Wo sich kampfgeschädigte Trümmer in Minenfeldern niedergelassen hatten, pflückten Geier und Ratten zurückgelassene Leichen sauber, lange bevor sie die armen Seelen für eine anständige Beerdigung zurückbringen konnten. Außerhalb der Minenfelder wurden Fahrzeugkadaver zu Gräbern für die angeschnallten Passagierleichen. Feindliche Scharfschützen inszenierten absichtlich Szenen, um Koalitionstruppen in die Falle zu locken, die versuchten, ihre gefallenen Kameraden zu retten.

Angelaufene Patronenhülsen aus Messing und scharfe Kugeln mit roter Spitze lagen an Wegrändern und in der nahegelegenen Vegetation herum oder wurden von Passanten, Pferden, Rindern und Aufständischen, die in ihren Fahrzeugen flüchteten, in den Wegdreck gepresst. Stolze Bergbewohner reparierten ihre provisorischen Hütten und verwendeten 155-mm-Messingpatronenhülsen als Türquerträger. Braun lackierte Munitionskisten aus Stahl verstärkten die Wände, indem sie Ziegel und Schlamm ersetzten, die unter dem Feuer von Handfeuerwaffen und Artillerieschüssen zerfallen waren und scharfkantige Splitter wahllos verstreuten. Mit rot bemalten Kreuzen markierte Türen zeigten Häuser, die noch von Minen und Sprengfallen befreit werden mussten.

Die Mythen über ein großes Terrorversteck im Höhlensystem mit einem modernen Krankenhaus, einem Wasserkraftwerk und einer zweitausend Mann starken Aufständischenarmee waren übertrieben. Tora Bora war schon immer ein provisorischer, wenn auch belagerungsfähiger Zufluchtsort gewesen. Der Feind, der hier zu Hause war, war zäh und hatte in seinen Höhlen und Tunneln ein hartes Leben. Für viele wurde es zu ihrem ewigen Grab.

Heutzutage nutzten Schmuggler, Kämpfer, die Grenzgebiete durchquerten, oder einheimische Jugendliche, die sich dort aufhielten, die Höhlen. Dies waren die Weißen Berge und die Tora-Bora-Höhlen, ein Ort des Todes, ein Schlachtfeld.

„Letzte Mission, Ullr“, sagte der Schütze, blickte von seiner obersten Deckungsposition herab und grinste den Royal Marine an.

Die Ironie fiel Nick auf. Er war kurz davor, für den Rest seines Lebens eine Rente zu beziehen und genoss die Veteranen-Anonymität und die Sicherheit des Ruhestands. Ist meine Nummer heute online?

„Sie ließen ihr Fahrzeug stehen und betraten die Höhle“, sagte der Apache-Pilot ruhig. Er hatte vorausgeschaut. Ihre Operationszelle hatte zur Koordinierung Luftunterstützung mit dem Mastiff-Netz verbunden. „Zwölf Feinde, alle bewaffnet.“

„Warum hat der Apache nicht angegriffen?“ fragte der Schütze gereizt.

„Der Pilot möchte nicht verklagt werden“, antwortete der Kommandant.

„Die Bastarde rennen davon, weil sie wissen, dass die Politiker unsere Abzüge betätigen“, sagte der Schütze. Alle waren einverstanden.

Die jüngsten Änderungen an den Einsatzregeln frustrierten Nick. Bei früheren Touren hätte die Apache-Besatzung die Aufständischen ausgeschaltet und er würde heute Abend seine Ausrüstung packen und bereit sein, nach Hause zu gehen. Stattdessen herrschte politischer Druck. Wenn der Pilot unter Berücksichtigung seiner Haftung unsicher oder nicht bereit war, den tödlichen Schuss auszuführen, setzte er Bodentruppen ein.

„Das ist besser, als in den sozialen Medien einen Trend zur Tötung von Zivilisten zu verbreiten“, sagte der Kommandant. Er wollte, dass sie sich konzentrierten und nicht jammerten.

Die Fahrzeuge wurden langsamer und hielten am Höhleneingang an. Es war größer als die meisten anderen in der Gegend und eines der längeren und tieferen Tunnelsysteme, mit denen Nick vertraut war. Er hatte die Höhlen jahrelang intensiv bearbeitet, sie studiert und zu ihrer Kartierung beigetragen. Er kannte mehrere Ausstiegspunkte zu diesem System. Die Aufständischen hatten einen Vorsprung von sechs Minuten, der ausreichte, um ihnen das Leben schwer zu machen, aber sie konnten auf ihrer Flucht keine Sprengfallen aufstellen oder Minen legen.

Die Hintertüren öffneten sich mit hydraulischen Zylindern, und Nick stieg als Erster aus; Sieben SAS-Spezialisten strömten dicht dahinter aus, weitere acht schlossen sich ihnen vom zweiten Mastiff an. Es war ihre Patrouille, aber es war seine Spezialität, sie sicher durch das Höhlensystem zu führen.

In der Höhle war es kälter. Nick nahm seine Nachtsichtbrille von der Helmhalterung und ging vorsichtig in den Tunnel. Er drückte seinen C8-Diemaco-Karabiner fest in die Schulter. Es war ein leistungsstarkes Sturmgewehr auf engstem Raum und eines, das ihn tröstete.

Die Höhlen waren ein Chaos. Als die Schlacht im Jahr 2001 endete, entfernten oder zerstörten die Alliierten Munition, Waffen, Ausrüstung und alles andere Wertvolle. Die Dorfbewohner besorgten sich zerbrochene Möbel, ranzige, von Flöhen befallene Decken und alles, was sie sonst noch retten konnten. In diesen Tagen war der Höhlenboden mit Müll übersät, der an die Nachwirkungen eines viertägigen Rockfestivals erinnerte. Durchnässtes, gebrauchtes Toilettenpapier, Glassplitter, Drogenutensilien und haufenweise halbverbranntes Plastik ersetzten die einst natürliche Schönheit der Höhlen.

Nick bewegte sich vorsichtig, seine Sinne waren geschärft und seine Muskeln zuckten vor Vorfreude. Adrenalin schoss durch seinen Körper und vertrieb die Kälte, während Dopamin die Negativität beseitigte, die seine Stimmung trübte, während er im Mastiff begraben war. Sobald sich alle zurechtgefunden hatten, führte er die Patrouille schnell durch eine Reihe kleiner Höhlen und miteinander verbundener Tunnel, drang tiefer in das Höhlensystem vor und näherte sich dem Feind. Er wusste aus Erfahrung, welchen Fluchtweg sie nehmen würden.

Die SAS waren Meister im stillen, verdeckten Kämpfen. Sie wussten, dass es in einer Höhle oder einem Tunnel von entscheidender Bedeutung war, Geräusche zu vermeiden, die den Feind mit sich tragen und ihn auf ihre Anwesenheit aufmerksam machen würden. Sie würden seinen Schritten genau folgen, sich bewegen, wenn er es tat, in der Gewissheit, dass dies sicher sei. Sie vertrauten Nick, dem trittsichersten und kampffähigsten Royal Marine der letzten Jahre. Als die ultimativen Krieger aus Hereford einen Mann aus den Bergen brauchten, riefen sie Blake.

Er befand sich fünfzehn Meter von einer Tunnelmündung entfernt, die in eine riesige Höhle mündete. Es gab einen Sturz von rund einem Meter auf den Boden. Nick spürte einen wahrscheinlichen Hinterhalt und verlangsamte das Tempo, um die Aufmerksamkeit des Kommandanten auf die weite Entfernung zu lenken.

„Halt … das ist ein Lockvogel“, hob der SAS-Kommandant die offene Hand, um sie zu warnen. Ein schwaches Licht bewegte sich zufällig, als würde sein Besitzer über schwieriges Gelände rennen.

„Ja, vorhersehbar“, antwortete Nick. „Granaten?“

Nick stützte sich auf Erfahrungen aus vier Afghanistan-Einsätzen. Die Hälfte dieser insgesamt zwei Jahre im Land verbrachten wir damit, im Untergrund zu kämpfen. Das Licht, das dreihundert Meter entfernt durch eine offene Höhle schwebte, war eine übliche Falle. Aufständische brachten häufig ein Kind mit und drohten damit, eine ganze Familie zu töten, wenn ihr Kind vor seinen Häschern flüchtete. Der Kinderköder rannte mit einer brennenden Fackel in die Dunkelheit, während die Aufständischen einen Hinterhalt legten. Kinder starben häufig.

„Granaten… du bist gegangen, du hast recht, jetzt!“ flüsterte der SAS-Kommandant und zeigte auf zwei Soldaten. Wenn die Aufständischen wüssten, dass ihr Hinterhalt gescheitert war, würden sie bald angreifen.

Der Kommandant signalisierte an seinen Fingern einen Countdown von drei Sekunden. Die Soldaten rissen die Nadeln aus ihren Granaten, schleuderten sie nach links und rechts und schlurften rückwärts in Deckung. Menschliches Gewebe und Organe wurden zerfetzt und Explosionen erschütterten die Höhle, als die segmentierte Hülle jeder Granate als Granatsplitter auseinanderbrach und den Tod überall spuckte.

Nick bewegte sich schnell und ließ sich vorsichtig aus dem Tunnel auf den nassen Höhlenboden fallen. Er folgte dem Kommandanten und entfernte sich in die entgegengesetzte Richtung. Sie kannten die Standardarbeitsanweisungen. Jedes Truppmitglied marschierte nacheinander nach rechts und links los und tötete feindliche Jäger in seinem Schussbogen, während es sich gegenseitig deckte. Sie breiteten sich zu einem pfeilförmigen Keil aus und schossen gemeinsam durch den Feind hindurch.

Rauch füllte die Höhle und zwang ihre Lungen, härter zu arbeiten. Der nachhallende Lärm sorgte für Ablenkung und verwirrte den Feind, während es zu Chaos durch die SAS kam, die ihre Ziele leicht fand und effektiv beseitigte. Trümmer bröckelten von den Höhlenwänden und der Decke, als die Kugeln, die der in Panik geratene, sich zurückziehende Feind wild abgefeuert hatte, wahllos abprallten.

Ein Schrei aus völliger Dunkelheit ging dem Angriff eines tollwütigen, verrückten Aufständischen mit großen Augen voraus. Der Mann fuchtelte wild mit den Armen nach Nick, in der Hoffnung, etwas aufzufangen, was ihnen in den Weg kam. Er hatte seine Waffe verloren und war leicht zu handhaben. Ein automatischer Feuerstoß schleuderte den Mann nach hinten und er umklammerte seinen Oberkörper, während Blut durch seine Finger sickerte. Ein überraschter Gesichtsausdruck ersetzte seine frühere Wut.

Er starb, bevor er den Boden berührte, sein letztes Gebet blieb unausgesprochen. Nick stieg über die Leiche und drängte rücksichtslos auf die Suche nach seinem nächsten Opfer. Ein, zwei, drei feindliche Kämpfer lagen auf dem Höhlenboden, ihre Leichen waren zu Tode verzerrt. Die Granaten hatten funktioniert.

"Granate!" Schrie Nick. Er sah einen Mann, der darum kämpfte, die kleine Todeskugel in seiner Handfläche zu aktivieren. Der Granatenstift musste rostig sein, oder der Idiot hatte ihn zu weit verdreht, um ein fahrlässiges Abfeuern zu verhindern. Es dauerte nur noch Sekunden, bis es live ging.

Nick tippte zweimal und feuerte schnell hintereinander zwei Schüsse ab. Auf seinen Kopf zu zielen war ein kalkuliertes Risiko. Normalerweise würde er auf den Schwerpunkt des Körpers zielen, aber dieses Mal konnte er kein Risiko eingehen, das ihm einen letzten Atemzug und eine verzweifelte Aktivierung der Granate ermöglichen würde.

Zwei Geschosse zerrissen das Gesicht des Mannes. Saubere Eintrittswunden an Stirn und Wange standen im Gegensatz zu Austrittswunden am Hinterkopf, die den Schädel des Mannes zerstört hatten. Die Granate rollte aus der Hand seines Feindes, als der Aufständische auf die Knie sank. Nick tauchte hinter einem Felsvorsprung in Deckung, für den Fall, dass die Granate aktiviert wurde. Nach zehn Sekunden gab es keine Explosion.

"Klar!"

Nick kniete in Deckung und suchte nach seinem nächsten Ziel.

Ein weiterer schreiender Fanatiker tauchte aus der Dunkelheit auf. Er hatte keine Zeit zu reagieren.

Nick drehte sich zur Seite und fiel zu Boden, wobei er einen heftigen Tritt gegen seinen Kopf abbekam, dankbar für den Kevlar-Helm, der ihn schützte. Sein Gewehr fiel klappernd auf den Felsboden, als er den Halt verlor und für einen Moment benommen war. Der Aufständische griff erneut an, dieses Mal traf ihn eine Zehenkappe im Gesicht, versetzte ihm einen flüchtigen Schlag und blutete. Ein Geschmack von Eisen erfüllte seinen Mund und seine Lippe schwoll an der Stelle an, an der sie aufplatzte.

Er kam wieder zu Sinnen und schnappte nach oben, um nach oben zu schauen. Der Verrückte schlang seine Finger fest um einen AK-47-Lauf und stellte sich über Nick, den Gewehrkolben auf seinen Kopf gerichtet.

Da er keine Zeit hatte, seine Pistole zu ziehen, rollte er seitwärts auf seinen Feind zu, packte ein Stiefelmesser, das am Bein des Aufständischen befestigt war, und riss es los. Er rollte sich weg, um den Stoß des Gewehrkolbens abzuwehren, und richtete seinen Rücken auf, um den Schlag auf seine Panzerplatte abzuwehren. Der Holzkolben prallte gegen seinen Teller und prallte auf seine Niere ab. Eine Übelkeit breitete sich in Nicks Magen aus. Sein Atem wurde unter mindestens zwei gebrochenen Rippen schmerzhaft angestrengt, aber er lebte und wusste, dass die Platte ihn vor viel Schlimmerem bewahrt hatte.

Der Aufständische lehnte sich für einen zweiten Schlag zurück, gewann an Schwung und hebelte sein Gewehr, um einen tödlichen Schlag auszuführen, ohne zu bemerken, dass sein Messer verschwunden war. Selbst als seine AK-47 den Felsboden traf, konzentrierte sich der Mann ganz darauf, auf den Kopf seines Feindes zu zielen. Nick schlug die geliehene Klinge nach oben, durchbohrte die Leistengegend ihres Besitzers, drehte den Messergriff und tastete nach der Oberschenkelarterie seines Feindes, als würde er die Halsschlagader eines Schweins durchschneiden. Der Royal Marine wusste, dass sein Feind schnell verbluten würde, als ein Übelkeit erregender Blutschwall auf den kalten Boden spritzte.

Als ihm klar wurde, dass er im Sterben lag, schnappte er verzweifelt nach seiner Klinge, deren Griff aus seiner Leistengegend herausragte. Er wusste, dass es zu spät war und fiel stöhnend nach hinten. Nick stand auf und riss seine Glock 19-Pistole hervor, die über der Panzerplatte seines Rumpfes steckte. Er zielte und feuerte ruhig zwei Schüsse aus nächster Nähe in den Kopf des Mannes. Er konnte kein Risiko eingehen; sein Feind muss unten bleiben.

„Klar“, rief er.

Sie stapelten die Waffen und andere Ausrüstung der Terroristen in der Nähe des Tunneleingangs und überließen die Leichen einem Nachverfolgungsteam, das ihre Tötungen untersuchen, die toten Feinde suchen und die Familien benachrichtigen sollte.

Nick starrte ein letztes Mal in die Dunkelheit der Höhle und erinnerte sich an die düsteren Szenen seiner Vergangenheit. Er würde das Blutbad nicht verpassen, aber er würde die Karriere vermissen, die er daraus gemacht hatte. Es war Zeit, nach Hause zu gehen.

Afghanistan war einen Monat her. Es war seine letzte Medaillenparade in Plymouth und Nick hatte ein letztes Gruppenfoto vor sich. Vor Jahren hatte er die Operational Service Medal mit Afghanistan-Verschluss erhalten. Kürzlich fügte das Verteidigungsministerium seinem Band ein bronzenes Eichenblatt hinzu und würdigte damit, dass er wegen seiner Tapferkeit in den Dispatches erwähnt wurde.

Er nahm an jeder Parade in der Station teil, hauptsächlich um die jungen Marinesoldaten zu ehren, die von ihrem ersten Einsatz heimkehrten, jeder von ihnen ein Held. Es war ein großartiger Tag, um in Galauniform für die sozialen Medien anderer Leute zu posieren und dabei Kriegsgeschichten mit anderen Veteranen bei einem Pint Bier und einem Curry-Mittagessen im Mess auszutauschen.

Heute war es anders. Sobald die Fanfare verstummte, die Familien abzogen und die Bars auf dem Stützpunkt geschlossen wurden, endete Nicks Militärkarriere. Die Royal Marines waren seit seiner Jugend sein Zuhause. Als Kate starb, wurde es zu einem Versteck, dem einzigen Leben, das er gekannt hatte und das er am meisten geliebt hatte. Er beobachtete, wie langjährige Freunde in Gruppen rund um die Sergeants-Messe aßen und tranken, und beobachtete dann, wie sie ihn langsam verließen und sich verabschiedeten, bevor sie nach Hause gingen. Er spürte, wie seine Seele mit ihnen durch die Tür verschwand.

„Sir ... unterschreiben Sie diese Dokumente und Sie sind frei“, sagte der Gehaltssachbearbeiter und reichte Nick lächelnd seine Entlassungspapiere. „Ich werde morgen eine Pauschalzahlung an die Bank veranlassen, und die Zahlung erfolgt innerhalb von drei Tagen. Sie zahlen Ihre Rente nachträglich am dritten Werktag jedes Monats aus“, tat der Sachbearbeiter jede Woche, ohne sich der Wirkung bewusst zu sein, die das auf den Empfänger hatte, der an seinem Schalter stand.

Nick hielt seinen Ausweis in der Hand und starrte den ernsten jungen Mann auf einem Eckfoto auf der Hartplastikkarte im Geschäftsformat an. Er rieb mit dem Daumen über sein jüngeres Ich und eine Welle der Sentimentalität stieg in ihm auf. Das berüchtigte MoD-Formular 90, das seine persönlichen Daten enthielt, den Zugang zu Militärstützpunkten ermöglichte und bestätigte, wer er war und zu wem er gehörte, muss zurückgegeben werden.

Jetzt sind es du und ich, Kumpel... du und ich gegen die Welt.

Zum ersten Mal seit 22 Jahren war er allein.

„Erfolg ist nicht endgültig, Scheitern ist nicht fatal: Was zählt, ist der Mut zum Weitermachen.“ — Winston S. Churchill

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