¿Cuándo terminará la pandemia ? Después de todos estos meses, con más de 41 millones de casos de COVID-19 y más de 1,1 millones de muertes en todo el mundo, es posible que se pregunte, con creciente exasperación, cuánto tiempo continuará esto.
Desde el comienzo de la pandemia, epidemiólogos y especialistas en salud pública han estado utilizando modelos matemáticos para pronosticar el futuro en un esfuerzo por frenar la propagación del coronavirus. Pero el modelado de enfermedades infecciosas es complicado. Los epidemiólogos advierten que "los modelos [m] no son bolas de cristal", e incluso las versiones sofisticadas, como las que combinan pronósticos o utilizan el aprendizaje automático , no necesariamente pueden revelar cuándo terminará la pandemia o cuántas personas morirán .
Como historiador que estudia las enfermedades y la salud pública , sugiero que en lugar de mirar hacia adelante en busca de pistas, puede mirar hacia atrás para ver qué puso fin a los brotes pasados, o qué no.
Dónde estamos ahora en el curso de la pandemia
En los primeros días de la pandemia, muchas personas esperaban que el coronavirus simplemente desapareciera. Algunos argumentaron que desaparecería por sí solo con el calor del verano . Otros afirmaron que la inmunidad colectiva se activaría una vez que suficientes personas hayan sido infectadas. Pero nada de eso ha sucedido.
Se ha demostrado que ayuda una combinación de esfuerzos de salud pública para contener y mitigar la pandemia, desde pruebas rigurosas y rastreo de contactos hasta distanciamiento social y uso de máscaras . Sin embargo, dado que el virus se ha propagado en casi todo el mundo , tales medidas por sí solas no pueden poner fin a la pandemia. Ahora todos los ojos están puestos en el desarrollo de vacunas , que se está llevando a cabo a una velocidad sin precedentes.
Sin embargo, los expertos nos dicen que incluso con una vacuna exitosa y un tratamiento efectivo, es posible que el COVID-19 nunca desaparezca . Incluso si la pandemia se frena en una parte del mundo, es probable que continúe en otros lugares y cause infecciones en otros lugares. E incluso si ya no es una amenaza inmediata a nivel de pandemia, es probable que el coronavirus se vuelva endémico, lo que significa que persistirá una transmisión lenta y sostenida. El coronavirus continuará causando brotes más pequeños, como la gripe estacional.
La historia de las pandemias está llena de ejemplos tan frustrantes.
Una vez que emergen, las enfermedades rara vez se van
Ya sea bacteriano, viral o parasitario, prácticamente todos los patógenos de enfermedades que han afectado a las personas durante los últimos miles de años todavía están con nosotros, porque es casi imposible erradicarlos por completo.
La única enfermedad que se ha erradicado mediante la vacunación es la viruela . Las campañas de vacunación masiva dirigidas por la Organización Mundial de la Salud en las décadas de 1960 y 1970 fueron exitosas y, en 1980, se declaró que la viruela era la primera, y aún así, la única enfermedad humana en ser erradicada por completo.
Así que las historias de éxito como la viruela son excepcionales. Es más bien la regla que las enfermedades vienen para quedarse.
Tomemos, por ejemplo, patógenos como la malaria . Transmitida a través de parásitos, es casi tan antigua como la humanidad y todavía supone una gran carga de morbilidad en la actualidad: hubo alrededor de 228 millones de casos de malaria y 405 000 muertes en todo el mundo en 2018. Desde 1955, los programas mundiales para erradicar la malaria, con la ayuda del uso de DDT y cloroquina , trajo cierto éxito, pero la enfermedad sigue siendo endémica en muchos países del Sur Global .
Del mismo modo, enfermedades como la tuberculosis , la lepra y el sarampión nos acompañan desde hace varios milenios. Y a pesar de todos los esfuerzos, la erradicación inmediata aún no está a la vista .
Agregue a esta mezcla patógenos relativamente más jóvenes, como el VIH y el virus del Ébola , junto con la influenza y los coronavirus , incluidos el SARS , el MERS y el SARS-CoV-2 que causa el COVID-19 , y el panorama epidemiológico general se vuelve claro. La investigación sobre la carga global de morbilidad encuentra que la mortalidad anual causada por enfermedades infecciosas, la mayoría de las cuales ocurre en el mundo en desarrollo, es casi un tercio de todas las muertes a nivel mundial.
Hoy, en una era de viajes aéreos globales, cambio climático y perturbaciones ecológicas, estamos constantemente expuestos a la amenaza de enfermedades infecciosas emergentes mientras continuamos sufriendo enfermedades mucho más antiguas que siguen vivas y bien.
Una vez añadidas al repertorio de patógenos que afectan a las sociedades humanas, la mayoría de las enfermedades infecciosas llegaron para quedarse.
La peste causó pandemias pasadas y todavía aparece
Incluso las infecciones que ahora tienen vacunas y tratamientos efectivos continúan cobrando vidas. Quizás ninguna enfermedad pueda ayudar a ilustrar este punto mejor que la peste, la enfermedad infecciosa más mortal en la historia humana. Su nombre sigue siendo sinónimo de terror aún hoy.
La peste es causada por la bacteria Yersinia pestis . Ha habido innumerables brotes locales y al menos tres pandemias de peste documentadas en los últimos 5.000 años, matando a cientos de millones de personas. La más notoria de todas las pandemias fue la Peste Negra de mediados del siglo XIV.
Sin embargo, la Peste Negra estuvo lejos de ser un estallido aislado. La peste volvió cada década o incluso con mayor frecuencia, golpeando cada vez a sociedades ya debilitadas y cobrando su precio durante al menos seis siglos . Incluso antes de la revolución sanitaria del siglo XIX, cada brote fue desapareciendo gradualmente a lo largo de meses ya veces años como resultado de cambios en la temperatura, la humedad y la disponibilidad de huéspedes, vectores y un número suficiente de individuos susceptibles.
Algunas sociedades se recuperaron relativamente rápido de las pérdidas causadas por la Peste Negra. Otros nunca lo hicieron. Por ejemplo, el Egipto medieval no pudo recuperarse por completo de los efectos persistentes de la pandemia, que devastó particularmente su sector agrícola. Los efectos acumulativos de la disminución de la población se volvieron imposibles de recuperar. Condujo al declive gradual del sultanato mameluco y su conquista por los otomanos en menos de dos siglos.
Esa misma bacteria de la plaga que destruye el estado permanece con nosotros incluso hoy , un recordatorio de la larga persistencia y resistencia de los patógenos.
Esperemos que el COVID-19 no persista durante milenios. Pero hasta que haya una vacuna exitosa, y probablemente incluso después, nadie está a salvo. La política aquí es crucial: cuando los programas de vacunación se debilitan, las infecciones pueden volver a aparecer. Solo mire el sarampión y la poliomielitis , que resurgen tan pronto como fallan los esfuerzos de vacunación.
Dados tales precedentes históricos y contemporáneos, la humanidad solo puede esperar que el coronavirus que causa el COVID-19 demuestre ser un patógeno tratable y erradicable. Pero la historia de las pandemias nos enseña a esperar lo contrario.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Nükhet Varlik es profesor asociado de historia en la Universidad de Carolina del Sur.
