A Boeing le gustaría que todos dejaran de decir que la prueba Starliner ISS es un fracaso

La nave espacial Starliner de Boeing lleva casi un mes acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS), y la NASA y su socio comercial retrasaron repetidamente la salida de la tripulación a bordo de la cápsula. A pesar de posponer indefinidamente el vuelo de regreso de Starliner, la NASA y Boeing insisten en que la nave espacial está en pleno funcionamiento, capaz de regresar a la Tierra en cualquier momento y que los dos astronautas a bordo no están varados en el espacio.

Los funcionarios de Boeing han descrito la cobertura periodística de la misión hasta el momento como “bastante dolorosa”, destacando que se trata de una misión de prueba cuyo objetivo principal es recopilar la mayor cantidad de datos posible. Puede que eso sea cierto. Sin embargo, ha habido señales preocupantes que sugieren que tal vez las cosas no estén tan bien como afirman la NASA y Boeing.

Teniendo en cuenta todas las pruebas adicionales a las que ha tenido que someterse la nave espacial mientras estaba atracada en la ISS, tampoco está claro cómo avanzará el programa una vez que finalice el vuelo de prueba. El primer vuelo tripulado de Starliner ha expuesto varios problemas con la nave espacial que deben resolverse. ¿Exigirá la NASA que Boeing dedique más tiempo a reparar su cápsula y será necesario un segundo vuelo de prueba? Se trata de cuestiones que la NASA y su socio aún tienen que abordar en medio de una ola de mala prensa y ridículo público.

La cápsula Starliner de Boeing se lanzó sobre el cohete Atlas V de United Launch Alliance el 5 de junio, llevando a los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams a la ISS. La nave espacial tuvo dificultades para acoplarse a la estación espacial después de que cinco de sus propulsores fallaran durante su aproximación. Starliner también desarrolló cinco fugas de helio , una de las cuales había sido identificada antes de su lanzamiento.

La misión estaba originalmente programada para ocho días, pero el regreso de la tripulación se retrasó varias veces mientras los equipos terrestres realizan pruebas en el vehículo y recopilan datos antes de dar luz verde para que los astronautas regresen a la Tierra. Durante una conferencia de prensa el viernes, funcionarios de la NASA revelaron que la misión aún no tiene fecha de regreso, a la espera de que se completen las pruebas. También están muy molestos por las afirmaciones de que los astronautas están atrapados en la ISS.

"Butch y Suni no están abandonados en el espacio", dijo a los periodistas el viernes Steve Stich, director del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. A pesar de la falla del propulsor y las fugas de helio, la NASA y Boeing insisten en que la nave espacial podría llevar a los astronautas a casa en cualquier momento, y que esas pocas semanas adicionales en órbita son para realizar pruebas que de otro modo no se podrían realizar en tierra.

"Entendemos estas cuestiones para un regreso seguro", dijo Mark Nappi, director del programa Boeing, durante la rueda de prensa del viernes. "No los entendemos lo suficiente como para solucionarlos permanentemente". El Starliner actualmente atracado en la ISS no se puede cambiar mucho como resultado de las pruebas en tierra, pero los datos pueden servir de base para futuros modelos de la nave espacial.

Los ingenieros también están evaluando una válvula de aislamiento de oxidante RCS en el módulo de servicio que no está cerrada correctamente. Un RCS, o sistema de control de reacción, utiliza propulsores para el control de actitud y la dirección, mientras que la válvula de aislamiento del oxidante regula el flujo de oxidante, que es esencial para quemar combustible en los propulsores.

Es comprensible que Boeing y la NASA quieran realizar pruebas en el vehículo, dado que, después de todo, se trata de una misión de prueba. Pero las pruebas que se siguen acumulando durante semanas son un poco preocupantes y sugieren que es posible que Starliner no esté lista para ser asignada como la segunda nave espacial comercial que transporta astronautas a la ISS. El otro socio comercial de la NASA, SpaceX, ha enviado hasta ahora ocho tripulaciones a la estación espacial. Boeing, por otro lado, aún no ha cumplido ninguno de sus seis vuelos contractuales como parte de su acuerdo de 4.300 millones de dólares con la NASA.

Boeing lanzó anteriormente dos vuelos no tripulados a la ISS, que también sufrió varios fallos. Esta es la primera vez que el vehículo lleva una tripulación a la órbita, y años de retrasos han generado anticipación, así como cierto escepticismo de que la compañía pueda lograrlo.

Durante la rueda de prensa, Nappi de Boeing dijo a los periodistas que revisa las alertas de Google establecidas para Starliner todas las mañanas y que ha sido "bastante doloroso leerlas". "Hemos realizado un vuelo de prueba realmente bueno... y ha sido visto bastante negativamente", añadió. “No estamos atrapados en la ISS. La tripulación no corre ningún peligro. Y no habrá mayor riesgo cuando decidamos traer a Suni y Butch de regreso a la Tierra”.

No sorprende que a Nappi le molesten las alertas de Google. Incluso antes del fiasco de Starliner, la compañía ha estado bajo escrutinio desde el infame incidente de principios de este año cuando una puerta explotó en un avión Boeing pilotado por Alaska Airlines. Unos meses más tarde, el gobierno federal dijo que Boeing había incumplido su acuerdo de 2021 al no “diseñar, implementar y hacer cumplir un programa de cumplimiento y ética para prevenir y detectar violaciones de las leyes de fraude de EE. UU. en todas sus operaciones”. Boeing también está bajo investigación por dos accidentes aéreos fatales que mataron a 346 personas en 2017 y 2018.

Los continuos contratiempos de Starliner no hacen más que aumentar las crecientes críticas a Boeing y aumentar la preocupación por el cumplimiento de las normas de seguridad por parte de la compañía. A lo largo de todo esto, la NASA ha apoyado a su socio comercial, al menos públicamente, y ha asegurado a los medios que no hay nada de qué preocuparse.

Starliner está certificado para permanecer acoplado a la ISS durante un máximo de 45 días durante su misión actual. Es posible que la nave espacial deba someterse a una recertificación mientras esté en órbita, a menos que la NASA y Boeing logren finalizar las pruebas adicionales de Starliner antes de la fecha límite. Todavía no está claro cómo decide la agencia espacial seguir adelante tras el descenso de Starliner en el desierto de Utah.

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