Imagina que eres un tiburón (vamos con un tiburón kitefin ).
Un día, te encuentras nadando, buscando algo para cenar. Los sentidos afinados lo llevan al fondo del océano, donde el cadáver de una vieja ballena yace listo y esperando.
Pero alguien te ganó en el buffet. Por el rabillo del ojo, ves el extremo de la cola de una criatura con forma de anguila que se retuerce.
Cuando te das la vuelta para mirar más de cerca, te das cuenta de que este otro animal, sea lo que sea, ha enterrado la cabeza en la carne muerta. El cadáver puede esperar. Decides hacer una comida de esta cosa en su lugar.
Luego, justo cuando lo envuelves con tus mandíbulas, el carroñero suelta una nube lechosa de baba. Baba fibrosa y asfixiante . La suciedad inunda tu boca y branquias, forzándote a una retirada apresurada .
Felicidades, acabas de tener un encuentro con uno de los personajes más extraños del océano: un mixino productor de baba.
¿Qué es un mixino?
Largos y con forma de serpiente, los mixinos pueden tener un parecido pasajero con las anguilas.
Sin embargo, las apariencias pueden ser engañosas. Los sinuosos mixinos forman una familia totalmente diferente de animales vertebrados, un grupo llamado Myxinidae .
"Hay exactamente 87 especies descritas de mixinos", dice el fisiólogo de la Universidad de Salisbury, Noah Bressman, en un correo electrónico. "Sin embargo, es probable que haya más especies aún por describir".
Las preferencias de estilo de vida de la familia hacen que sea difícil obtener un recuento exacto. Los miembros de Myxinidae residen en todos los océanos; puedes encontrarlos dentro del círculo polar ártico , justo encima del círculo polar antártico y en muchos lugares intermedios.
Las aguas tropicales o templadas son el hogar ideal para la mayoría de los mixinos. Los hábitats potenciales incluyen arrecifes de coral y fumarolas hidrotermales .
"Normalmente se encuentran en el lecho marino en aguas muy profundas en el fondo de todos los océanos, a veces a más de una milla [o 1,6 kilómetros] de profundidad", dice Bressman.
Siendo, en sus palabras, "artistas del escape capaces de salir de los agujeros más pequeños", los investigadores no capturan fácilmente a los peces.
"Algunas especies también excavan en el barro o la arena, mientras que otras pueden esconderse en las grietas de las rocas", explica Bressman. "Tomados en conjunto, estos factores hacen que sea poco probable que se tomen muestras de mixinos con artes de pesca convencionales, por lo que es probable que muchas especies hayan pasado desapercibidas".
¿Sin mandíbulas? No hay problema
Un rasgo notable de la familia de los mixinos es su falta de mandíbulas .
Para "morder" las cosas, usan un apéndice que a menudo se compara con una lengua. Está revestido con filas opuestas de escofinas afiladas y dentudas. Cuando la no-muy-lengua se retrae en la cabeza de la criatura, esas escofinas se pellizcan y atrapan la comida.
Si eso no es lo suficientemente extraño para ti, pruébate esto para ver el tamaño. Los científicos han descubierto que cuando los mixinos buscan comida y se abren camino dentro de un sabroso cadáver, pueden absorber algunos de los nutrientes del animal muerto directamente a través de sus branquias y piel .
Los mixinos están bien equipados para comerse al difunto. Pero eso no los convierte en carroñeros obligatorios per se. Un estudio de 2011 informó que al menos algunas especies cazan proactivamente a otros peces.
Como dice el Dr. Zoidberg , una fiesta es una fiesta.
Los bioentusiastas marinos también podrían estar interesados en saber que los mixinos están limitados a una fosa nasal cada uno . Su piel suelta funciona como un mecanismo de defensa porque es difícil de penetrar para los atacantes. Y al igual que los tiburones, los mixinos tienen esqueletos que se basan principalmente en cartílagos.
Madeja en el juego
Los mixinos tienen una cualidad más que debemos mencionar.
Si son atacados, o simplemente estresados, los comedores inferiores responden descargando un limo químicamente único. El brebaje puede ser fatal para ciertos tipos de vida marina.
"Hay dos componentes principales en la baba de mixinos", dice Bressman. "La primera son las vesículas mucosas, que se rompen y expanden rápidamente cuando se exponen al agua de mar".
Los hilos de proteína son el otro gran ingrediente. Cada hebra de este material similar a la seda mide aproximadamente 5,9 pulgadas o 15 centímetros de largo. Se mantienen en pequeños paquetes apretados enrollados dentro de celdas especiales conocidas como madejas .
Una vez que las madejas entran en contacto con el agua de mar, Bressman nos dice que "se deshacen rápidamente... formando una matriz con la mucosidad para crear la baba característica del mixino".
Una red de poros y glándulas ha evolucionado para descargar este material en el momento justo.
ser adelgazado
"Los mixinos [secretan] su baba como defensa contra los depredadores que respiran branquias, como los tiburones", explica Bressman. "Cuando un [depredador] muerde a un pez mixino, el pez mixino contrae los músculos que rodean sus glándulas mucosas, lo que hace que secrete su exudado de baba en el agua. Esta concentración luego se expande rápidamente en la boca del pez, adhiriéndose a los arcos branquiales. Con el branquias obstruidas, los peces pueden ahogarse y asfixiarse con la baba, lo que hace que liberen los mixinos".
Los biólogos marinos lo han visto todo antes. En 2011, la revista Nature publicó un estudio sobre el comportamiento de los mixinos. Los autores del artículo habían dejado "bolsas de cebo" en el fondo del océano cerca de Nueva Zelanda. Luego se filmaron varias criaturas marinas mientras investigaban la comida gratis.
En 14 ocasiones distintas, el equipo obtuvo imágenes de un pez más grande, como el tiburón kitefin, tratando de engullir un mixino carroñero:
Puedes ver cómo pasó eso.
"El pez mixino, en todos los casos, pareció no sufrir lesiones, a menudo continuaba alimentándose del cebo, mientras que el depredador se alejaba, con arcadas", escribieron los autores.
¿Muévete, nailon?
Los automovilistas de Oregón tuvieron un encontronazo con esta marca particular de exudado hace unos años.
Los mixinos son un alimento popular en Corea; los comensales pueden pedirlos cocidos o asados y con frecuencia se acompañan con una salsa de pimiento rojo .
Bueno, en 2017, un camión cargado de mixinos con destino a Corea fue noticia . Su conductor tuvo que frenar repentinamente mientras caminaba por la autopista US 101 en Oregón.
Desalojado por la parada, un contenedor lleno de mixinos cayó del camión y chocó con otro vehículo. Goop blanco manchó la carretera en un choque de varios autos cuando los animales se liberaron.
Los restauradores no están solos en su entusiasmo por los mixinos. Los bichos raros se han convertido en celebridades menores en el mundo de la tecnología de fibra. Los expertos dicen que los hilos de proteína ultrarresistentes en la baba de mixino podrían algún día inspirar una alternativa libre de plástico al poliéster y al nailon.
"Aunque aún queda mucho por aprender sobre los hilos de baba de pez mixino antes de que se utilicen ampliamente (o los hilos fabricados a partir de hilos de baba)", dice Bressman, "sus cualidades han atraído la atención de las empresas textiles, el ejército y muchas otras partes interesadas". "
Ahora eso es interesante
Al igual que las serpientes marinas , se sabe que los mixinos se atan en nudos. La maniobra ayuda a estos peces a arrancar la carne de los cadáveres al proporcionarles palanca.
