Old Faithful solía tener un apodo poco modesto: " Reloj de la eternidad ". Desde al menos la Edad Dorada estadounidense (1860-1900), este géiser cónico de Wyoming ha cautivado a los espectadores con sus erupciones predecibles. Puedes ver el hito por ti mismo en el Parque Nacional de Yellowstone, hogar de alrededor de 4500 bisontes , 714 osos y más de 500 géiseres. Más de 150 de estas maravillas que arrojan agua, incluido Old Faithful, ocupan la cuenca superior del géiser del parque.
Nombrado en 1870 por la Expedición Washburn Langford-Doane porque " vomitaba a intervalos regulares ", Old Faithful recibe más fanfarria que cualquier otra atracción geotérmica en el mundo. Visitado por presidentes e inmortalizado por artistas, el géiser brota unas 17 veces al día. Los relojes de cuenta regresiva indican a los turistas reunidos cuándo deben preparar sus cámaras para el próximo espectáculo de obras hidráulicas. Verá que hay una fórmula simple que usan los guardabosques para estimar cuánto tiempo transcurrirá probablemente entre dos erupciones de Old Faithful.
"Alrededor del 90 por ciento de [estas] predicciones de erupción son precisas dentro de una ventana de más o menos 10 minutos", según el sitio web del Servicio de Parques Nacionales .
Es un historial sólido, pero Old Faithful todavía no es algo por lo que quieras configurar tu reloj. Cinco décadas de observación han revelado que el géiser está cambiando .
Desde 1959, el intervalo promedio entre las erupciones de Old Faithful se ha alargado. Y, sin embargo, la mayoría de las erupciones reales que ocurrieron en ese entonces fueron bastante breves. Este ya no es el caso.
Géiseres 101
Sin-Mei Wu es un geólogo de la Universidad de Utah que estudió la física de los géiseres y estructuras relacionadas.
"Los géiseres son raros porque requieren condiciones geológicas muy singulares: una fuente de calor persistente... abundante suministro de agua de los sistemas de agua subterránea y un medio poroso/fracturado que permite la migración de fluidos y la transferencia de calor", nos dice por correo electrónico.
Por lo general, el calor proviene del magma, roca líquida o semilíquida que se encuentra debajo de la corteza terrestre y que se llama "lava" cuando estalla en la superficie.
Yellowstone está ubicado sobre dos cámaras de magma , incluida una bonita y larga que está a solo 3 a 10 millas (5 a 17 kilómetros) bajo tierra. Su creador fue un oleaje localizado de material anormalmente caliente debajo de la corteza. Clasificado como " pluma del manto ", es la razón por la cual Yellowstone tiene la colección de géiseres más grande del mundo .
Las cámaras calientan depósitos subterráneos de agua subterránea líquida. Aunque la física aquí no está completamente resuelta , sabemos que parte de esta agua se sobrecalienta. Eso significa que su temperatura sube por encima y más allá del punto de ebullición normal del H2O.
Dado que esta agua se retiene en corredores estrechos, no tiene a dónde ir, al principio. El líquido sobrecalentado se apoya en una combinación de rocas que sobresalen y agua más fría. Agregue cuartos estrechos a la mezcla y obtendrá una receta para alta presión.
Pero la presión no dura para siempre. En un géiser como Old Faithful, las burbujas de vapor hiperactivas eventualmente empujan un pequeño porcentaje del agua subterránea a través de una estrecha abertura en la superficie. Así, la presión disminuye y desencadena una explosión de agua caliente y vapor.
El horario cambiante
Si eres sabio, le darás a Old Faithful un amplio margen. Los visitantes pueden ver la erupción del géiser con seguridad desde un paseo marítimo mantenido por Yellowstone. Aventúrese fuera de ese camino y podría estar en peligro de seis meses de prisión y una multa de $ 5,000 . Además, acercarse demasiado a elementos hidrotermales como géiseres o aguas termales podría tener consecuencias fatales.
Cuando Old Faithful se apaga, la temperatura del agua alrededor de su ventilación puede alcanzar los 204 grados F (95,6 grados C). Mientras tanto, el vapor se vuelve aún más caliente, a veces superando los 350 grados F (176,6 grados C).
Vistas desde una distancia apropiada, las erupciones de Old Faithful son espectáculos emocionantes. Incluso si ha visto uno antes, es posible que desee volver a visitar el géiser algún día. Porque ciertas erupciones duran más que otras.
"Pensamos en Old Faithful [como] un géiser predecible, pero no es tan regular como parecía", dice Wu. Nos dice que tiene un "intervalo de erupción bimodal". Las brechas entre sus sesiones de chorro se dividen en dos categorías distintivas. También lo hacen las erupciones mismas.
Una erupción que comienza y termina en menos de 2,5 minutos se considera "corta". De la misma manera, las erupciones "largas" consumen más tiempo.
Wu lo explica así: después de una breve erupción, habrá un intervalo de 60 a 65 minutos antes de que el géiser vuelva a brotar. Sin embargo, Old Faithful se tomará un descanso de "alrededor de 92 minutos" una vez que disminuya una erupción prolongada.
Durante los últimos 50 años, las largas erupciones en Old Faithful se han convertido en la norma. Todavía ocurren los cortos, pero son más raros de lo que solían ser. "No sabemos exactamente cuál es la causa", señala Wu. Si bien el misterio no se ha resuelto, algunos geólogos culpan a los terremotos recientes por este cambio de horario.
Barcos de vapor y embalses
La fuente del géiser es otro enigma. Los científicos no han determinado de dónde obtiene Old Faithful su suministro de agua, pero en un estudio de 2017 , Wu y cinco colegas revelaron una pista importante. Usando sensores de ondas sísmicas, encontraron un depósito natural debajo del histórico Old Faithful Inn, que se encuentra al suroeste del géiser.
"Ese cuerpo se interpreta como un área altamente fracturada y saturada que creemos que proporciona fluidos como fuente para Old Faithful", dice.
Dejando a un lado las cuestiones de plomería y las erupciones bimodales, Old Faithful es de hecho más "fiel" que algunos de sus homólogos. Ya es hora de que presentemos Steamboat Geyser , otro residente de Yellowstone que resulta ser el géiser activo más alto del mundo, que emite chorros de H2O de 300 a 400 pies (91 a 122 metros) hacia el cielo.
Pero hay una trampa. "Es muy impredecible y ha pasado décadas entre erupciones", dice Wu. "La última erupción antes de marzo de 2018 fue en septiembre de 2014". Sin embargo, la explosión de 2018 "comenzó una fase activa sin precedentes... [El géiser Steamboat] ha entrado en erupción un total de 85 veces desde entonces y la última erupción ocurrió el 21 de febrero de este año [2020]".
"Todavía no sabemos qué inicia esta fase activa, qué controla su comportamiento eruptivo y cómo se ve [la geometría]", agrega Wu.
Por lo tanto, esté atento a los titulares. Tal vez veamos algunos (ejem) argumentos acalorados sobre estos temas en un futuro próximo.
Ahora eso es interesante
Ear Spring, otro géiser de Yellowstone, lanzó casi 100 monedas al aire cuando entró en erupción en 2018. Latas de aluminio, piezas de plástico y un trozo de concreto también salieron del área de ventilación. Moraleja de la historia: no tirar basura en los parques nacionales. O en géiseres seguro.
