A principios de febrero de 2022, mientras las tropas rusas se concentraban en la frontera entre Ucrania y Bielorrusia a poca distancia, los soldados ucranianos se entrenaron para la confrontación que se avecinaba. Deambularon por una ciudad desierta, disparando sus armas y lanzando granadas y morteros en las sombras de edificios abandonados y en ruinas, algunos de los cuales mostraban el viejo símbolo de la hoz y el martillo de la extinta Unión Soviética. Mientras realizaban sus simulacros, una unidad especial de control de radiación monitoreaba los niveles a los que estaban expuestos los soldados, como detalló este despacho de Reuters .
El sitio de esta espeluznante escena fue un lugar llamado Pripyat, ubicado cerca del corazón de la Zona de Exclusión de Chernobyl , un círculo con un radio de casi 19 millas (30 kilómetros) alrededor de la planta de energía nuclear de Chernobyl que sufrió un catastrófico accidente el 26 de abril de 1986. El área fue evacuada debido a los altos niveles de radiación , y Pripyat, que alguna vez fue una próspera ciudad de 50.000 habitantes, incluidos muchos trabajadores de la planta nuclear, fue abandonada. Con el tiempo, su paisaje urbano se cubrió de árboles y enredaderas.
Aunque en los últimos años, la gente se ha aventurado cada vez más en la zona, la antigua atomgrad soviética , que significa "ciudad atómica" en ruso, nunca ha sido repoblada. En cambio, sus edificios en ruinas sirven como un recordatorio del peligro de la energía nuclear cuando no se gestiona adecuadamente y las medidas de seguridad resultan inadecuadas.
Pripyat era una ciudad moderna antes de que ocurriera el desastre
Hubo un tiempo en que Pripyat era un escaparate del futurismo soviético de la era atómica. “Era un lugar muy agradable”, recuerda Andrei Korobkov , profesor de ciencias políticas y relaciones internacionales en la Universidad Estatal de Middle Tennessee, quien visitó la ciudad a fines de la década de 1970, menos de una década después de que se construyera para acomodar a trabajadores nucleares. "Era una ciudad muy moderna, construida desde cero". La arquitectura moderna de Pripyat, en contraste con la ciudad mucho más pequeña de Chernobyl, que data de finales del siglo XII, fue diseñada "para enfatizar que estaba asociada con logros modernos y de alta tecnología".
Pripyat era una comunidad completa con un distrito comercial, instalaciones médicas, escuelas y una zona residencial compuesta principalmente por edificios de apartamentos, recuerda Korobkov. A diferencia de otros atomgrads, Pripyat no estaba conectado con el programa de armas nucleares soviético, por lo que no estaba cerrado a los forasteros.
¿A cuánta radiación estuvo expuesto Pripyat?
Cuando ocurrió el accidente de Chernobyl, Pripyat, ubicada a poco menos de 3 kilómetros (2 millas) de la planta nuclear, se encontraba en un lugar peligroso.
"Dado que las dosis de radiación y los niveles de contaminación son generalmente más altos en la región a unas pocas millas de una emisión radiológica, las personas ubicadas tan cerca estaban claramente en grave peligro tanto por la exposición a las columnas radiactivas como por la contaminación del suelo y las estructuras". explica Edwin Lyman, físico y director de seguridad de la energía nuclear de la Unión de Científicos Preocupados, que visitó la ciudad 20 años después.
"Sin embargo, en el momento de la explosión de la Unidad 4, temprano en la mañana del 26 de abril", dice, "los vientos predominantes eran del oeste y no soplaban directamente en dirección a Pripyat, por lo que afortunadamente la ciudad no se encontró con el las tasas de dosis más altas inmediatamente después del accidente, y los residentes se salvaron en gran medida de las peores consecuencias".
Aun así, señala Lyman, las tasas de dosis en el aire llegaron hasta 0,01 rem por hora en Pripyat el día de la explosión, cientos de veces la tasa de fondo normal.
"Para poner eso en perspectiva, los estándares internacionales generalmente recomiendan que los miembros del público no reciban más de 0.1 rem de fuentes artificiales en todo un año, y estándares como las guías de acción protectora de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. recomiendan la evacuación si la dosis esperada superar 1 rem (exposición de todo el cuerpo) en cuatro días", escribe Lyman en un correo electrónico. "Además, había un riesgo claro de inhalación de yodo radiactivo en la columna. Por lo tanto, la evacuación rápida de estas áreas era claramente apropiada".
Las autoridades dudaron en ordenar una evacuación hasta la noche del día del accidente, dice Lyman. Aunque la ciudad quedó libre de personas al día siguiente, la dosis promedio en todo el cuerpo para los evacuados de Pripyat se estimó en alrededor de 2 rem, según Lyman.
"Esto estaba muy por debajo de la dosis en la que se producen los efectos agudos, pero podría aumentar el riesgo de cáncer de por vida en un pequeño porcentaje", dice Lyman. "Sin embargo, las exposiciones de la tiroides fueron más significativas, especialmente para los niños pequeños. Aunque los evacuados recibieron yoduro de potasio estable, retrasaron la toma hasta que fue demasiado tarde".
No está claro cuánto afectó la radiación a su salud. Un artículo de 2021 publicado en Frontiers in Endocrinology encontró que la tasa de cáncer de tiroides aumentó en las personas que vivían en la región de Chernobyl, pero la salud de los evacuados de Pripyat no se desglosó en el estudio.
¿Cómo es el pueblo ahora?
En los últimos años, los viajeros aventureros han estado visitando la ciudad deshabitada para echar un vistazo a las ruinas. Adam Mark, un explorador urbano cuyo canal de YouTube, Adam Mark Explores , está dedicado a lugares abandonados, deambuló por Pripyat en el otoño de 2021, meses antes de la invasión rusa.
"Explorar Chernobyl y Pripyat era algo que siempre quise hacer", explica Mark en un correo electrónico. "Realmente no pensé en el peligro. Al considerar el viaje, pensé en algunos de los guías que han estado ingresando a la zona de exclusión durante años y que parecen estar bien, lo que también me tranquilizó. No No experimentamos ningún efecto secundario; nos revisaban constantemente al entrar y salir de la zona".
Mark descubrió que incluso 36 años después de que Pripyat fuera abandonada, quedaba evidencia de la vida cotidiana de sus habitantes. "Una de las cosas más sorprendentes que vi fue el jardín de infantes. Ver todos los juguetes, cunas y zapatos de los niños que aún quedaban fue una verdadera revelación y lo más parecido que he visto a un mundo apocalíptico", dice. "Toda la ciudad era surrealista. Otra sorpresa fue ver el hospital con el equipo restante y la morgue".
Pero Mark también vio edificios abandonados en varios estados de deterioro. "Fue inquietantemente hermoso ver a la naturaleza hacer lo que hace y recuperar estas enormes estructuras [humanas]", recuerda.
Mark tuvo cuidado de monitorear los niveles de radiación a los que estuvo expuesto durante la visita y de no quedarse por mucho tiempo. Vivir allí durante un período prolongado sería más peligroso, según Lyman.
¿Pripyat alguna vez será rehabitada?
"Esta área recibió algunos de los niveles de contaminación más altos", dice Lyman. "Después de algunos años, el principal isótopo de preocupación para la habitabilidad es el cesio-137, que emite un poderoso rayo gamma y tiene una vida media de 30 años, lo que significa que hoy en día aproximadamente la mitad del cesio-137 liberado durante el accidente todavía está en el medio ambiente, aunque gran parte se ha dispersado y parte de ella ha sido removida y enterrada. Aún así, las tasas de dosis promedio en el área hoy en día se mantienen varias veces por encima de los niveles de fondo típicos, y hay numerosos puntos calientes. Por lo tanto, la El riesgo para un visitante ocasional por un corto tiempo es bastante bajo, razón por la cual se ha permitido el turismo. Pero la mayor parte del área no ha sido reasentada. Sin embargo, cuando estuve allí en 2006, vi algunas señales de personas viviendo en el zona de exclusión, aunque no en Pripyat propiamente dicha".
Aunque es concebible que Pripyat algún día pueda ser reubicada, Lyman no cree que sea una buena idea.
"Con el tiempo, los niveles de radiación están disminuyendo y siempre es posible descontaminar un área; es principalmente una cuestión de costo", dice. "Pero dada su ubicación, su proximidad al sitio del reactor en ruinas y su ubicación cerca del centro de la zona de exclusión que aún tiene áreas más contaminadas, no creo que haya muchas razones para tratar de restaurar su habitabilidad".
En cambio, "tal vez sea mejor dejarlo como un museo y un claro recordatorio de las consecuencias que pueden ocurrir si las plantas de energía nuclear no están reguladas y operadas con el más alto estándar de seguridad", dice Lyman. "Es un lugar escalofriante para visitar: una ciudad que alguna vez fue próspera y que es una instantánea en el tiempo de un momento terrible en la historia y que la naturaleza ha dejado para que la recupere".
Ahora eso es interesante
Mark dijo que se sorprendió al ver que los soldados rusos invasores se aventuraban en el Bosque Rojo de Chernobyl, donde supuestamente cavaron trincheras y perturbaron el suelo radiactivo, según TheDrive.com . "Las lecturas que obtuvimos allí estaban en cifras dobles, así que no sé qué los poseyó para desenterrar el suelo", dice.
