Cuando se trata de buscar microbios en Marte , enviar un rover robótico al entorno más árido de la Tierra es un buen punto de partida. Y, si encontráramos estos organismos unicelulares en el planeta rojo, los científicos tendrían una idea de cómo podríamos llamarlos.
Como se describe en un estudio de febrero de 2019 publicado en la revista Frontiers in Microbiology , un equipo de investigadores exploró el entorno extremo del desierto de Atacama en Chile. Querían desarrollar estrategias que los futuros exploradores robóticos pudieran usar para buscar los escondites de los microbios marcianos.
En 2020, tanto la NASA como la Agencia Espacial Europea lanzarán sus primeros rovers de caza de vida al planeta rojo (las misiones rover Mars 2020 y ExoMars, respectivamente), por lo que los administradores de la misión deberán saber dónde buscar.
Marte... en la Tierra
El desierto de Atacama es lo más extremo posible para que la vida sobreviva. La región no solo es totalmente seca (el núcleo del desierto no recibe lluvias durante décadas), debido a su elevación, también recibe altos niveles de radiación ultravioleta dañina. Además, el suelo es extremadamente salado. Estos factores deberían hacer que el desierto de Atacama sea tóxico para la vida, pero según el líder del equipo Stephen Pointing, profesor de Yale-NUS College en Singapur, algunas de las especies de bacterias que se encuentran justo debajo de la superficie "sobreviven justo en el límite de la habitabilidad". Y esta es una muy buena noticia para la perspectiva de encontrar microbios en Marte.
El equipo de Pointing desplegó un dispositivo autónomo de perforación y muestreo montado en un rover en el desierto de Atacama para ver si podía extraer muestras de suelo que contenían microbios hasta una profundidad de 80 centímetros (un poco más de 2 pies y medio). A modo de comparación, las muestras también se extrajeron a mano. A través de la secuenciación del ADN, los investigadores encontraron que la vida bacteriana en las muestras de ambos métodos era similar, lo que confirma que estas bacterias resistentes existen y que el método de extracción autónomo fue exitoso. Esta prueba refuerza la esperanza de que si los microbios también prosperan justo debajo de la superficie marciana, un robot pueda encontrarlos.
"Estos resultados son motivo de optimismo de que la vida bacteriana podría tolerar las condiciones del subsuelo marciano", dice Pointing. Pero, advierte, encontrar firmas biológicas microbianas en Marte podría ser un gran desafío para un rover de Marte operado de forma remota, ya que descubrió que la población de bacterias del subsuelo era extremadamente irregular, lo que se correlaciona con el aumento de los niveles de sal que restringen la disponibilidad de agua para que los microbios tengan el acceso a los.
"La naturaleza irregular de la colonización sugiere que un rover se enfrentaría a un escenario de 'aguja en un pajar' en la búsqueda de bacterias marcianas", dice.
viviendo bajo tierra
Estudios previos han descrito la población ubicua de bacterias fotosintéticas (microorganismos que obtienen su energía de la luz solar) "relativamente insignificantes" que pueblan la superficie del desierto. Las cosas comienzan a volverse mucho más interesantes, y de hecho, más extrañas , justo debajo de la superficie, agrega Pointing.
"Vimos que con el aumento de la profundidad, la comunidad bacteriana se volvió dominada por bacterias que pueden prosperar en suelos extremadamente salados y alcalinos", dice. "A su vez, fueron reemplazados a profundidades de hasta 80 centímetros por un solo grupo específico de bacterias que sobreviven metabolizando el metano".
Estos microbios especializados se han encontrado antes en pozos profundos de minas y otros ambientes subterráneos, pero nunca se han visto debajo de la superficie de un desierto árido. "Las comunidades de bacterias que descubrimos carecían notablemente de complejidad, y esto probablemente refleja el estrés extremo bajo el que se desarrollan", dice Pointing.
Encontrar microbios altamente especializados que pueden prosperar en los suelos extremadamente secos, salados y alcalinos similares a los de Marte en el desierto de Atacama sugiere que las bacterias que utilizan metano también podrían prosperar en el planeta rojo.
Si recuerda el alboroto sobre el descubrimiento de niveles elevados de metano observados en Marte por varias naves espaciales a lo largo de los años (más recientemente, las mediciones realizadas por el rover Curiosity de la NASA), comprenderá por qué el metano de Marte es un gran problema. En la Tierra, los procesos biológicos y geológicos generan metano y, a su vez, los microbios pueden metabolizar el metano para obtener energía.
El descubrimiento de metano en la atmósfera marciana podría significar que hay algún tipo de biología activa bajo tierra. Para confirmar esto, necesitamos misiones de búsqueda de microbios que perforarán debajo de la superficie, y ahora tenemos una estrategia para rastrearlos.
Cómo llamar a los microbios marcianos
Si se encontrara vida microbiana en Marte, sin duda sería el descubrimiento científico más importante en la historia de la humanidad. Pero, en la orgullosa tradición humana de nombrar cosas nuevas, ¿cómo llamaríamos a nuestros vecinos marcianos recién descubiertos? ¿Simplemente copiaríamos el sistema de cómo nombramos la vida en la Tierra?
"La forma en que asignamos nombres en latín a las bacterias [terrestres] se basa en su relación evolutiva entre sí y medimos esto usando su código genético", dice Pointing. "La denominación de las bacterias marcianas requeriría un conjunto completamente nuevo de nombres latinos al más alto nivel si las bacterias marcianas fueran un linaje evolutivo completamente separado, es decir, evolucionaron de un ancestro común diferente a las bacterias terrestres en un evento de 'segunda génesis'".
Por supuesto, si encontramos que el código genético de la vida en Marte es similar a la vida en la Tierra, podría ser que la vida se transfirió de la Tierra a Marte en el pasado remoto a través de un impacto masivo, un mecanismo conocido como panspermia , pero si realmente encontramos un nuevo código genético que surgió en Marte, las implicaciones para nuestra comprensión de la vida serían profundas.
Pointing concluye: "Si encontramos bacterias marcianas verdaderamente 'nativas', me encantaría nombrar una y llamarla Planeta-desertum superstes , que se traduce en latín como 'sobreviviente en el planeta desierto'.
Ahora eso es interesante
Puede que no veas mucha vegetación o lluvia en el desierto de Atacama, pero verás muchas estrellas. La región alberga el Observatorio ALMA y una floreciente industria de astroturismo para todos los observadores de estrellas.
