A veces la ciencia hace cosas realmente geniales. Tomemos una hipótesis , por ejemplo. Es una explicación para un fenómeno observado. Pero para ser probadas, las hipótesis tienen que ser probadas y, a veces, es durante esta investigación que los científicos terminan demostrando algo completamente diferente.
Eso es lo que sucedió con el escurridizo insecto, la mantis orquídea, que tenía algunos trucos bajo la manga que los científicos no conocían.
¿Qué es una mantis orquídea?
Las mantis orquídeas, Hymenopus coronatus, viven en las selvas tropicales del sudeste asiático. Las hembras son grandes, miden de 2,3 a 2,7 pulgadas (6 a 7 centímetros) de largo en comparación con sus contrapartes masculinas de solo 0,7 a 1,1 pulgadas (2 a 3 centímetros) de largo.
Desde su descubrimiento hace más de 100 años, se pensó que estas mantis florales evolucionaron a sus hermosos colores rosa y blanco y sus patas anchas y planas para imitar las flores de las orquídeas y confundir a sus presas. Luego, atacan furtivamente a insectos como polillas, mariposas, escarabajos o incluso ranas y escorpiones . Este tipo de evolución se denomina mimetismo críptico o coloración críptica y puede utilizarse con fines defensivos o agresivos. Otros insectos, como el saltamontes foliar, también lo hacen.
Tiene sentido, ¿verdad? Eso pensaban los científicos hasta que hace unos años un grupo de investigadores decidió poner a prueba esa hipótesis .
En 2014, los científicos realizaron pruebas de campo sistemáticas para ver cómo operaban las mantis orquídeas hembras adultas. Resulta que no usan camuflaje en absoluto. De hecho, las mantis orquídeas atraían a los insectos más que a cualquier flor. Los insectos ya se dirigían hacia ellos sin necesidad de camuflarse.
Si no es un mimetismo críptico, ¿por qué las mantis evolucionaron de esta manera?
¿Por qué parecen orquídeas?
Al evolucionar para ser más grandes y más parecidas a flores, las mantis hembras aumentan sus posibilidades de atraer a sus presas preferidas. Se llama mimetismo agresivo . No parecen una sola flor. La investigación muestra que su color evolucionó para imitar varias especies de flores.
James Gilbert , un biólogo evolutivo de insectos, explicó a The Conversation desde la perspectiva de un insecto que el color desde la distancia le dice a su cerebro "delicioso néctar aquí". Cuando el insecto se acerca a la mantis orquídea, las patas en forma de pétalo confirman lo que el insecto cree que es verdad: es una flor. Los insectos no tienen cerebros desarrollados como los nuestros, sus vidas son cortas y no tienen habilidades de pensamiento crítico. Entonces, naturalmente, el insecto queda atrapado, comido y el círculo de la vida continúa, al menos para la mantis orquídea.
¿Por qué esto es tan genial para los científicos? Un estudio de 2016 dirigido por Gavin Svenson del Museo de Historia Natural de Cleveland (CMNH) dice que es importante por varias razones.
Primero, es una de las primeras veces que una adaptación femenina en una especie ha sido con fines depredadores, no reproductivos. El dimorfismo sexual es cuando un macho y una hembra de la misma especie evolucionan de manera diferente. Por lo general, las adaptaciones son tanto para fines reproductivos.
En el caso de las mantis orquídeas hembras adultas, se adaptaron porque tenían hambre, no para mejorar sus posibilidades de tener crías. Sus homólogos masculinos son más pequeños y se camuflan para evitar ser comidos, lo que aumenta sus posibilidades de apareamiento.
En segundo lugar, este tipo de estudio destaca cómo la investigación de campo sistemática puede ayudar a revelar patrones en la evolución que no hemos notado previamente. El estudio de Svenson no analizaba específicamente la evolución de la mantis orquídea. Pero después de que él y su equipo notaron patrones en sus datos, comenzaron a pensar que tal vez había algo más en la historia. CMNH informa que para científicos como Svenson, este tipo de descubrimiento es el "santo grial" de la investigación sistemática.
Y finalmente, la mantis orquídea es el primer animal conocido que imita una flor entera (color, pétalos, etc.), no solo una parte de ella, para atraer insectos por su propia cuenta.
Una vez más, los animales demuestran que no siempre podemos predecir por qué hacen lo que hacen o cómo se ven. ¡La madre naturaleza continúa sorprendiéndonos de maneras hermosas y mortales (si eres un insecto)!
Ahora eso es interesante
Las cebras también usan la coloración críptica como mecanismo de defensa. Al desarrollar pieles rayadas, confunden a los depredadores que no pueden elegir uno entre muchos y reducen sus posibilidades de ser comidos.
