¿Qué tienen en común su impermeable, laca para el cabello, recipientes para almacenar alimentos y manguera de jardín? Es probable que cada artículo contenga ftalatos (pronunciado THAL-ocho), un grupo de sustancias químicas conocidas como plastificantes que hacen que los plásticos sean más flexibles y más difíciles de romper .
Si bien estos químicos ubicuos ayudan a crear muchos de nuestros artículos cotidianos, también conllevan riesgos para la salud que preocupan cada vez más a los científicos e investigadores.
¿Qué son los ftalatos?
Como se mencionó, los ftalatos son sustancias químicas que se utilizan para fortalecer los plásticos. A menudo se les conoce como plastificantes y se usan mucho en plásticos de cloruro de polivinilo (PVC) . Estos se encuentran en todo tipo de productos de consumo que usamos todo el tiempo, desde envases de alimentos y cosméticos hasta suministros médicos e incluso juguetes para niños.
Solo se han realizado unos pocos estudios que examinan los efectos de los ftalatos en la salud de los humanos y, hasta la fecha, la mayor parte de esa investigación analiza el efecto de un solo ftalato, no la mezcla química, según Stephanie Eick , epidemióloga ambiental de la Universidad . de California San Francisco.
Además, dice Eick, es difícil encontrar un grupo de personas que no estén expuestas a los ftalatos en algún nivel, lo que dificulta hacer un experimento con un grupo de control. Y dado que los humanos están expuestos a múltiples sustancias químicas a la vez, no solo a los ftalatos, también es difícil analizar los efectos de los ftalatos específicos.
¿Cómo estamos expuestos a los ftalatos?
Los humanos están expuestos a estos químicos de varias maneras. La primera es consumiéndolas a través de los alimentos. Los alimentos pueden quedar expuestos a los ftalatos durante la producción a través de los tubos de plástico que se utilizan para los líquidos; por contacto con guantes de preparación de alimentos; ya través de recipientes de almacenamiento de plástico. En particular, los alimentos ricos en grasas absorben más ftalatos durante el procesamiento.
También es probable que los bebés estén expuestos porque a menudo se llevan a la boca objetos de plástico que contienen estos químicos. Y las personas que trabajan en industrias donde se utilizan productos con concentraciones más altas de ftalatos también corren un mayor riesgo de exposición, por ejemplo, las personas que trabajan en peluquerías y salones de uñas, ya que se sabe que muchos productos de belleza contienen ftalatos.
¿Los ftalatos presentan riesgos para la salud?
Los experimentos en animales de laboratorio han encontrado que la exposición a los ftalatos está asociada con la salud reproductiva y problemas de desarrollo, como la pubertad temprana y la interferencia con el sistema hormonal. Esto se debe a que los ftalatos son disruptores endocrinos débiles y bloquean los andrógenos , un grupo de hormonas que regulan los rasgos masculinos y la actividad reproductiva. Esto significa que cuando se absorben en el cuerpo, los ftalatos pueden suprimir las hormonas involucradas en el desarrollo sexual masculino o imitar o bloquear las hormonas involucradas en el desarrollo de rasgos femeninos.
Según los resultados de algunos estudios en humanos, la exposición a los ftalatos puede provocar un desarrollo cerebral deficiente en los niños , lo que hace que la exposición entre los niños y las mujeres embarazadas sea la más peligrosa.
"Los estudios han demostrado que los niños nacidos de madres que estuvieron expuestas a altos niveles de ftalatos tenían más probabilidades de desarrollar TDAH, problemas de conducta y tener un coeficiente intelectual más bajo en comparación con los niños nacidos de madres que estuvieron expuestas a niveles más bajos de ftalatos durante el embarazo". dice Eick. Otros estudios también sugieren que la exposición puede llevar a las mujeres embarazadas a dar a luz prematuramente .
Las poblaciones de bajos ingresos y desatendidas también están en mayor riesgo. "Si alguien tiene ingresos más bajos, esto podría llevarlos a experimentar inseguridad alimentaria", explica Eick. "Los alimentos que generalmente son más baratos a menudo contienen niveles más altos de sustancias químicas, como los ftalatos, y por lo tanto, algunas poblaciones desatendidas a menudo experimentan inseguridad alimentaria y tienen niveles más altos de sustancias químicas, lo que puede tener un impacto conjunto en la salud".
¿Cómo podemos evitar la exposición?
La manera más fácil de limitar la exposición a los ftalatos es reducir el uso de plástico . Por supuesto, es más fácil decirlo que hacerlo, ya que hoy en día casi todo viene en plástico. Sin embargo, cuando se trata de productos de consumo, un paso que puede tomar es leer las etiquetas, ya que se requiere que los ftalatos figuren en los ingredientes.
También hay empresas de belleza que ahora indican en los envases de sus champús o lociones que no contienen ftalatos. Además, Eick recomienda consultar la página web Skin Deep del Environmental Working Group , que tiene una lista completa de productos de consumo y sus ingredientes.
En cuanto a lo que las personas pueden hacer para evitar la exposición a través de los alimentos, Eick tiene algunas sugerencias. "Con respecto al almacenamiento de las sobras y otros alimentos, es mejor usar recipientes de vidrio cuando sea posible", dice Eick. "Si no es posible evitar el uso de recipientes de plástico, es mejor dejar que la comida se enfríe a temperatura ambiente antes de poner la comida en el recipiente de plástico y no calentarla en el microondas".
Dada la omnipresencia de los ftalatos, probablemente sería difícil prohibirlos por completo. Sin embargo, los científicos publicaron un editorial en la edición de abril de 2021 de American Journal of Public Health , que incluía un llamado a una mejor regulación federal de estos químicos. De los autores :
Si bien Eick no formó parte de ese editorial, dijo que está de acuerdo en que sería una buena idea regular los ftalatos como clase, en lugar de regular los ftalatos específicos. Sin embargo, también señala que incorporar reemplazos de ftalatos, que podría parecer una buena solución, podría resultar contraproducente rápidamente.
"Esto sucedió con el BPA, donde el BPA se eliminó gradualmente y se introdujeron gradualmente los reemplazos de BPA", dice Eick, "y ahora estamos empezando a ver que estos reemplazos de BPA también son dañinos".
Ahora eso es útil
Si desea evitar los ftalatos en los cosméticos y champús, lea las etiquetas de los productos que compra. Busque palabras como ftalato, DEP, DBP, DEHP y fragancia en las listas de ingredientes. Si ve estos en la lista, el producto contiene ftalatos.
