Ha llegado la primavera y hay una sensación de alivio en el aire. Después de un año de confinamientos y distanciamiento social, se han administrado más de 171 millones de dosis de vacunas contra el COVID-19 en los EE. UU. y alrededor del 19,4 % de la población está completamente vacunada .
Pero hay algo más en el aire: variantes ominosas de COVID-19.
Soy virólogo y vacunólogo , lo que significa que paso mis días estudiando virus y diseñando y probando estrategias de vacunas contra enfermedades virales. En el caso del COVID-19, este trabajo ha tomado mayor urgencia. Los humanos estamos en una carrera para volvernos inmunes contra este cauteloso virus, cuya capacidad para mutar y adaptarse parece estar un paso por delante de nuestra capacidad para obtener inmunidad colectiva. Debido a las variantes que están surgiendo, podría ser una carrera al límite.
Cinco variantes para ver
Los virus de ARN como el COVID-19 mutan constantemente a medida que hacen más copias de sí mismos. La mayoría de estas mutaciones terminan siendo desventajosas para el virus y, por lo tanto, desaparecen por selección natural.
Ocasionalmente, sin embargo, ofrecen un beneficio para el virus mutado o el llamado virus de variante genética. Un ejemplo sería una mutación que mejora la capacidad del virus para adherirse más estrechamente a las células humanas, mejorando así la replicación viral. Otra sería una mutación que permita que el virus se propague más fácilmente de persona a persona, aumentando así la transmisibilidad.
Nada de esto es sorprendente para un virus que acaba de llegar a la población humana y todavía se está adaptando a los humanos como huéspedes. Si bien los virus no piensan, se rigen por el mismo impulso evolutivo que todos los organismos: su primera orden del día es perpetuarse.
Estas mutaciones han resultado en varias variantes nuevas de COVID-19, lo que ha dado lugar a grupos de brotes y, en algunos casos, a la propagación global . En términos generales, se clasifican como variantes de interés, preocupación o alta consecuencia .
Actualmente hay cinco variantes de preocupación que circulan en los EE. UU.:
- B.1.1.7 , que se originó en el Reino Unido
- B.1.351. , de origen sudafricano
- P.1. , visto por primera vez en Brasil
- B.1.427 , que se originó en California
- B.1.429 , que también se originó en California
Cada una de estas variantes tiene varias mutaciones, y algunas de ellas son mutaciones clave en regiones críticas del genoma viral. Debido a que la proteína espiga es necesaria para que el virus se adhiera a las células humanas, lleva varias de estas mutaciones clave. Además, los anticuerpos que neutralizan el virus generalmente se unen a la proteína del pico, lo que convierte a la secuencia o proteína del pico en un componente clave de las vacunas contra el COVID-19.
India y California han detectado recientemente variantes de "doble mutante" que, aunque aún no están clasificadas, han ganado interés internacional. Tienen una mutación clave en la proteína espiga similar a la que se encuentra en las variantes brasileña y sudafricana, y otra que ya se encuentra en las variantes B.1.427 y B.1.429 de California. A día de hoy, ninguna variante ha sido clasificada como de gran importancia, aunque la preocupación es que esto podría cambiar a medida que surjan nuevas variantes y aprendamos más sobre las variantes que ya circulan.
Más transmisión y peor enfermedad
Estas variantes son preocupantes por varias razones. Primero, las variantes de preocupación de COVID-19 generalmente se propagan de persona a persona al menos entre un 20 y un 50 por ciento más fácilmente . Esto les permite infectar a más personas y propagarse más rápida y ampliamente, convirtiéndose finalmente en la cepa predominante.
Por ejemplo, la variante B.1.1.7 del Reino Unido que se detectó por primera vez en los EE. UU. en diciembre de 2020 es ahora la cepa circulante predominante en los EE. UU. y representa aproximadamente el 27,2 % de todos los casos a mediados de marzo . Asimismo, la variante P.1 detectada por primera vez en viajeros de Brasil en enero ahora está causando estragos en Brasil, donde está provocando un colapso del sistema de salud y provocó al menos 60.000 muertes en el mes de marzo .
En segundo lugar, las variantes preocupantes de COVID-19 también pueden provocar una enfermedad más grave y un aumento de las hospitalizaciones y muertes. En otras palabras, pueden tener una mayor virulencia. De hecho, un estudio reciente en Inglaterra sugiere que la variante B.1.1.7 causa enfermedades y mortalidad más graves .
Otra preocupación es que estas nuevas variantes puedan escapar de la inmunidad provocada por la infección natural o nuestros esfuerzos de vacunación actuales. Por ejemplo, es posible que los anticuerpos de personas que se recuperaron después de una infección o que recibieron una vacuna no puedan unirse tan eficientemente a una nueva variante del virus, lo que resulta en una neutralización reducida de esa variante del virus. Esto podría provocar reinfecciones y reducir la eficacia de los tratamientos y vacunas actuales con anticuerpos monoclonales .
Los investigadores están investigando intensamente si se reducirá la eficacia de la vacuna contra estas variantes. Si bien la mayoría de las vacunas parecen seguir siendo eficaces contra la variante del Reino Unido, un estudio reciente mostró que la vacuna de AstraZeneca carece de eficacia para prevenir la COVID-19 de leve a moderada contra la variante sudafricana B.1.351.
Por otro lado, Pfizer anunció recientemente datos de un subconjunto de voluntarios en Sudáfrica que respaldan la alta eficacia de su vacuna de ARNm contra la variante B.1.351 . Otra noticia alentadora es que las respuestas inmunitarias de las células T provocadas por la infección natural por COVID-19 o la vacunación con ARNm reconocen las tres variantes del Reino Unido, Sudáfrica y Brasil. Esto sugiere que incluso con una actividad de anticuerpos neutralizantes reducida, las respuestas de células T estimuladas por vacunación o infección natural proporcionarán un grado de protección contra tales variantes.
Mantente alerta y vacunate
Qué significa todo esto? Si bien es posible que las vacunas actuales no prevengan la COVID-19 sintomática leve causada por estas variantes, es probable que prevengan la enfermedad moderada y grave, y en particular las hospitalizaciones y muertes. Esa es la buena noticia.
Sin embargo, es imperativo asumir que las variantes actuales de COVID-19 probablemente continuarán evolucionando y adaptándose. En una encuesta reciente de 77 epidemiólogos de 28 países, la mayoría creía que dentro de un año podría ser necesario actualizar las vacunas actuales para manejar mejor las nuevas variantes, y que la baja cobertura de vacunas probablemente facilitará la aparición de tales variantes .
¿Que necesitamos hacer? Necesitamos seguir haciendo lo que hemos estado haciendo: usar máscaras, evitar áreas mal ventiladas y practicar técnicas de distanciamiento social para retrasar la transmisión y evitar nuevas olas impulsadas por estas nuevas variantes.
También necesitamos vacunar a tantas personas en tantos lugares y tan pronto como sea posible para reducir la cantidad de casos y la probabilidad de que el virus genere nuevas variantes y escape de mutantes. Y para eso, es vital que los funcionarios de salud pública, los gobiernos y las organizaciones no gubernamentales aborden la vacilación y la equidad de las vacunas tanto a nivel local como global.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Puede encontrar el artículo original aquí .
Paulo Verardi es profesor asociado de virología y vacunología en la Universidad de Connecticut. Recibe fondos de los Institutos Nacionales de Salud, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el Departamento de Defensa y la Universidad de Connecticut.
