La mayoría de las personas tienen un abuelo o una tía abuela que, ya sea repentina o gradualmente, "murió de viejo". Sin embargo, técnicamente hablando, la vejez no es realmente una causa de muerte de la misma manera que lo pueden ser la hipertensión , la diabetes o un accidente automovilístico. De todos modos, el dicho persiste, pero ¿a qué nos referimos cuando decimos que alguien murió de viejo?
Primero, ¿qué constituye la vejez, de todos modos? En los Estados Unidos, cualquier persona de 65 años o más se considera un "adulto mayor". Luego, el grupo se subdivide, con personas de 65 a 74 años consideradas "jóvenes-viejas", aquellas de 75 a 84 años son "de mediana edad" y cualquiera de 85 años o más "viejas", según la Dra. Niharika Suchak , profesora asociada en del Departamento de Geriatría de la Facultad de Medicina de la Universidad Estatal de Florida y director médico de Big Bend Hospice, Tallahassee, Florida.
"Una persona no muere de vejez, pero muchas personas mueren en la vejez", dice Suchak en una entrevista por correo electrónico. “A una edad avanzada, puede ocurrir una cascada de eventos adversos para la salud, a los que la edad avanzada de la persona los hace más susceptibles”.
Sin embargo, esto no quiere decir que todas las personas mayores de 65 años disminuirán rápidamente al mismo ritmo. "A medida que uno envejece, puede volverse más diferente de otros en la misma cohorte de edad debido a la genética, los comportamientos de estilo de vida, las experiencias de vida y la reserva fisiológica [la capacidad de un órgano para llevar a cabo su actividad bajo estrés]", dice Suchak. "Para muchos, envejecer no siempre va acompañado de una disminución de la salud que limita la vida". Por lo tanto, ¡mantenerse activo, vital y comer sano tiene mucho mérito!
Sin embargo, para muchas personas, la edad dificulta que los órganos se recuperen de actividades o eventos estresantes. "Pero no es que a medida que envejeces tus órganos vitales hayan reducido su funcionamiento de una manera universalmente predecible basada en la edad hasta que un día el corazón late por última vez y luego se detiene", señala Suchak. En cambio, dice, "hay una mayor incidencia de una variedad de afecciones crónicas con la edad y estas múltiples comorbilidades aumentan el riesgo de mortalidad. No es la vejez en sí misma la culpable".
Tu cuerpo y homeostasis
Entonces, ¿cuál es el culpable, entonces? Uno de los grandes fastidios es que el cuerpo es menos capaz de mantener la homeostasis con el tiempo. Incluso si nunca ha oído hablar de ella, la homeostasis es algo en lo que ha confiado durante toda su vida. Es literalmente el acto del cuerpo manteniendo las cosas iguales ( homeo significa "similar" y estasis significa "estable"). Las personas con una gran homeostasis tienden a tener la temperatura corporal, la presión arterial, el azúcar en la sangre, el equilibrio hídrico y el flujo sanguíneo bien regulados. Todas esas cosas son muy importantes para vivir una vida saludable.
Desafortunadamente, no es inusual que se desarrollen grandes problemas a medida que una persona envejece. "Los cambios que ocurren con el envejecimiento contribuyen a la desregulación y la pérdida de mantenimiento en los sistemas fisiológicos", explica Suchak. Debido a esto, la homeostasis disminuye y el desarrollo de enfermedades se dispara. El resultado es presión arterial alta, diabetes y cualquier otra cantidad de enfermedades problemáticas que pueden causar la muerte por "vejez", por así decirlo. Una vida de comer cosas malas, fumar o hacer poco ejercicio puede comenzar a pasar factura.
Tampoco ayuda que las complicaciones potencialmente fatales a menudo se presenten de manera diferente en las personas mayores que en los pacientes más jóvenes. "Las personas jóvenes y las personas mayores pueden morir y mueren de algunos de los mismos tipos de enfermedades, por ejemplo, ataque cardíaco, coágulo de sangre en los pulmones, infección grave, etc., pero los adultos mayores podrían reaccionar de manera diferente a estos insultos clínicos". Notas de Suchak.
Por ejemplo, los síntomas de neumonía en una persona más joven son fiebre, tos y dolor en el pecho. En una persona mayor, la neumonía podría presentarse con niveles altos de azúcar en la sangre y confusión mental. "A menudo, un cambio en el estado funcional, es decir, la incapacidad de realizar algunas de las actividades diarias que normalmente realiza un adulto mayor, puede ser la única presentación o signo de una nueva afección. Este tipo de presentación atípica puede provocar un retraso en la búsqueda de atención médica y/o retraso en el reconocimiento de la nueva condición o enfermedad", explica Suchak. Cuanto más envejeces, peor es retrasar el tratamiento de algo tan grave.
Fracaso para prosperar
A veces, un adulto mayor experimenta una disminución de la función sin una causa clara. Esto se conoce como "falta de crecimiento" (FTT) y se asocia con disminución del apetito, pérdida de peso, inactividad, deshidratación, depresión, colesterol bajo y función inmunológica deficiente. Estos pueden ser el resultado de volverse cada vez más frágiles y pueden estar acompañados de deterioro cognitivo y/o discapacidad funcional, señala Suchak. Tal variedad de circunstancias puede enturbiar las aguas de lo que significa "morir de viejo".
Claramente, el proceso de envejecimiento es complejo. Entonces, bajo las desafortunadas circunstancias de que una causa de muerte se vuelve necesaria para un certificado de defunción, ¿cómo sabe un profesional médico qué escribir?
"La vejez nunca se escribe como causa de muerte en un certificado de defunción. A menudo, la causa inmediata o el proceso fisiológico de la muerte es un paro cardiopulmonar que se produce debido a una afección subyacente (a menudo aguda) como un ataque cardíaco grave, infección no controlada, progresión de cáncer, ictus grave, embolia pulmonar grande, etc." dice Suchak. De hecho, independientemente de la causa, todos mueren casi de la misma manera, dice, siendo el cese de la función cardíaca la última etapa.
Como resultado, determinar qué poner en el certificado de defunción es algo así como un proceso. "Cuando un médico completa un certificado de defunción, debe ingresar la(s) causa(s) subyacente(s) de muerte", explica Suchak. "Se trabaja hacia atrás desde el paro cardiopulmonar hasta la afección subyacente inmediata, como la neumonía, y luego a la afección que predispuso o contribuyó a la aparición de la neumonía, como la demencia, y luego al tipo específico de demencia, como la enfermedad de Alzheimer". En otras palabras, el hecho de que alguien ingresó en el hospital con neumonía no significa que eso es lo que figura en el certificado.
Entonces, si bien "morir de viejo" no es un término médico, hay algo en el hecho de que a medida que las personas envejecen, parecen aceptar más la realidad de la muerte.
"La mayoría de las personas que mueren después de los 90 años han llegado a un acuerdo antes del proceso de morir con la finalidad y la inmediatez de la muerte como resultado de una vida vivida", dice Suchak. "Es posible que haya menos lucha por 'vivir' y menos esfuerzos apresurados de última hora en forma de tratamientos agresivos. Es posible que hayan hecho las paces y estén listos para pasar a la siguiente fase del ciclo de vida y muerte. . 'Morir de vejez' a veces puede significar la disposición a decir adiós y partir".
Ahora eso es desafortunado
El 2020 vio una especie de disminución en la esperanza de vida tanto para hombres como para mujeres en los EE. UU. En comparación con 2019, la esperanza de vida promedio para las mujeres se redujo de 81,4 a 80,5 años. Para los hombres, la caída fue de 76,3 a 75,1 años.
