En las profundidades del océano, donde la luz del sol se desvanece en la oscuridad, un extraño resplandor pulsa a través del agua.
Ese brillo proviene de las medusas bioluminiscentes , criaturas que producen su propia luz mediante una reacción química. Este brillo es autogenerado, gracias a células y proteínas especializadas en sus cuerpos.
La bioluminiscencia es común entre los animales marinos, desde los calamares hasta los pepinos de mar y los organismos unicelulares llamados dinoflagelados. Pero las medusas brillantes, especialmente las medusas peine y las medusas de aguas profundas, han perfeccionado el arte de la luz submarina.
- Cómo producen luz las medusas
- ¿Por qué brillar en la oscuridad?
- Diferentes tipos de gelatinas brillantes
Cómo producen luz las medusas
Estas medusas utilizan una sustancia química llamada luciferina, que reacciona con el oxígeno para producir luz. La energía de esta reacción libera fotones, creando un brillo visible.
Muchas especies también dependen de una proteína llamada luciferasa para controlar la reacción, y algunas utilizan órganos de luz para enfocar o amplificar el brillo.
El color del brillo depende de la especie. La mayoría produce bioluminiscencia azul o azul verdosa porque estas longitudes de onda alcanzan mayores distancias en el agua de mar. Otras, como algunas medusas peine, pueden emitir destellos de luz verde.
¿Por qué brillar en la oscuridad?
Las medusas no brillan por diversión. La bioluminiscencia tiene un propósito.
En la oscuridad del océano, la luz puede atraer presas, confundir a los depredadores o incluso atraer a las hembras de algunas especies. Algunas usan señuelos brillantes para atraer a los peces de aguas profundas, mientras que otras crean ondas de luz para asustar a las amenazas o impedir su huida.
La carabela portuguesa, que no es una verdadera medusa pero a menudo se agrupa con ellas, tiene tentáculos largos que utiliza para capturar presas y ahuyentar a los depredadores.
Diferentes tipos de gelatinas brillantes
No todas las medusas brillantes son iguales. Las medusas peine, también llamadas ctenóforos, utilizan hileras de cilios que difractan la luz, creando un efecto arcoíris que a menudo se confunde con bioluminiscencia auténtica.
Otros, como ciertas medusas de aguas profundas, tienen órganos reales que producen luz y los utilizan para cazar o defenderse.
Estas criaturas viven lejos de la luz del día, a menudo a miles de metros bajo la superficie. En estas zonas, conocidas como batipelágicas y abisopelágicas, la luz solar no llega, pero las medusas aún brillan. El resultado es un mundo surrealista, iluminado no por el sol, sino por los propios animales.
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