Ni siquiera el Klan pudo detener las carreras negras en Indiana

En la década de 1920, la segregación racial en los deportes era una cuestión política de importancia nacional. Las carreras no fueron diferentes. A los conductores negros se les prohibió competir en las 500 Millas de Indianápolis. La Asociación Estadounidense del Automóvil, el organismo que entonces sancionaba el evento, se negó firmemente a otorgar licencias de carreras a los conductores negros. Como resultado, la comunidad negra de Indianápolis decidió organizar su propia carrera: el Sorteo Gold and Glory.

La Coloured Speedway Association fue fundada a principios de la década de 1920 por William Rucker y otros empresarios locales. El grupo organizó una carrera de 100 millas en el óvalo de tierra de una milla de largo del recinto ferial del estado de Indiana , que se celebró por primera vez el 2 de agosto de 1924. Según PBS, el evocador nombre del evento se deriva de un artículo escrito por Frank A. Young, el Editor de deportes del Chicago Defender:

“Esta carrera automovilística será reconocida a lo largo y ancho del país como el mayor evento deportivo organizado anualmente por personas de color. Pronto, los jinetes de chocolate montarán en sus monstruos Speedway calzados con goma y que escupen gasolina mientras corren a velocidades que desafían a la muerte. Las bolsas más grandes se publicarán aquí, y asistirá la mayor variedad de pilotos talentosos con la esperanza de ganar el oro para ellos y la gloria para su carrera”.

La idea de una serie de carreras para pilotos negros no surgió de la nada. Las Ligas Negras de béisbol profesional estaban empezando a florecer verdaderamente en ciudades del noreste y el medio oeste. La capital del estado de Indiana incluso tenía su propio equipo, los Indianapolis ABCs. De manera similar, los pilotos de la CSA esperaban demostrar que eran dignos de tener la oportunidad de competir en la Indy 500.

La prohibición del Indianápolis Motor Speedway a los competidores negros es sólo una muestra de cuán discriminatoria era la sociedad en la Indiana de los años 1920. La pista icónica tenía asientos segregados, a medida que la segregación se impuso en los lugares de entretenimiento de todo el estado. El Ku Klux Klan era la organización política más poderosa de Indiana con 250.000 miembros que pagaban, incluida la mitad de la Asamblea General de Indiana. Era esencialmente imposible ser elegido para un cargo público en Indianápolis sin el respaldo del KKK.

Charlie Wiggins fue la estrella más grande creada por el Sorteo Gold and Glory. Ganó el evento por primera vez en 1926 por dos vueltas enteras en un auto que él mismo construyó, el Wiggins Special. Wiggins ganaría el clásico de las 100 millas tres veces más en 1931, 1932 y 1933.

Se referían a él como “el rey negro de la velocidad” por su prolífico historial como piloto, pero era un mecánico aún más capaz. Bill Cummings contrató a Wiggins para trabajar en su equipo durante su esfuerzo por ganar las 500 Millas de Indy en 1934 y coló al campeón negro en el Speedway como conserje.

La carrera deportiva de Wiggins y el Sorteo Gold and Glory llegarían a su fin después de la edición de 1936. En la segunda vuelta, hubo un choque de 13 autos en la curva 4. Wiggins quedó atrapado debajo de su propio auto en el accidente. Si bien sobrevivió a heridas que pusieron en peligro su vida, tuvieron que amputarle la pierna derecha. La Colored Speedway Association ya estaba luchando por mantenerse financieramente y colapsó con la pérdida de su mayor atracción.

El sentimiento de los blancos sobre la segregación racial en los deportes cambió durante la década siguiente. Jackie Robinson hizo su primera apertura con los Dodgers de Brooklyn en 1947, rompiendo la barrera racial del béisbol. Ese mismo año, Joie Ray se convirtió en el primer piloto negro al que la AAA le concedió una licencia de carreras. Ray nunca intentaría clasificarse para las 500 Millas de Indianápolis. Se necesitarían 44 años para que eso sucediera. Willy T. Ribbs se convirtió en el primer piloto negro en clasificarse para la Indy 500 en 1991.