Horace Wells fue un destacado dentista en Hartford, Connecticut, en la década de 1830. Al igual que muchos dentistas de su época, Wells estaba profundamente preocupado por el dolor agonizante que sufrían sus pacientes durante los procedimientos de rutina, como extraer dientes enfermos o podridos sin anestesia , ¡ay!
En 1844, Wells asistió a una demostración, en parte presentación científica, en parte espectáculo secundario, del showman Gardner Colton sobre el misterioso poder del óxido nitroso [fuente: Gifford ]. Colton había asistido brevemente a la escuela de medicina, donde él y sus compañeros de clase experimentaron con las propiedades estimulantes del gas incoloro e inodoro [fuente: Encyclopaedia Britannica ].
Durante el espectáculo de Colton, administró óxido nitroso a los voluntarios de la audiencia que estallaban en ataques de risa propios de una sustancia comúnmente conocida como "gas de la risa". En el espectáculo de Hartford al que asistió Wells, un voluntario delirante se lesionó la pierna en el escenario, pero cuando Wells interrogó al hombre al respecto, no pudo recordar ningún dolor [fuente: Gifford ].
De vuelta en su oficina al día siguiente, Wells se subió a su propia silla de operaciones y le pidió a un colega, con la ayuda de Colton, que administrara óxido nitroso mientras extraía uno de los dientes problemáticos de Wells. El diente fue arrancado y Wells informó que no sintió "tanto como el pinchazo de un alfiler" [fuente: Gifford ]. Los tres hombres, al parecer, habían inventado la odontología sin dolor.
Wells estaba emocionado y, después de un poco de capacitación de Colton, realizó docenas de procedimientos similares, cada uno con resultados sin dolor. Creyendo que había descubierto una anestesia milagrosa, Wells programó una demostración pública de su técnica de óxido nitroso en 1845 para una multitud de profesores de Harvard y estudiantes de medicina en Boston.
El gran espectáculo no salió tan bien. De hecho, fue un completo desastre con su propio nombre, el "asunto del engaño". Aparentemente, el paciente de Wells, después de que le administraron el óxido nitroso, gritó cuando Wells comenzó a extraerle el diente. Ya fuera un gemido de delirio, una broma o un dolor real, la multitud de estudiantes de medicina se burló de Wells con abucheos de "¡Humbug!" y "¡Estafador!" [fuente: Gifford ].
Como sabemos hoy, Wells no era un estafador. El dentista de Hartford nunca se recuperó de su demostración fallida: se hundió en una depresión irrecuperable ayudado por éter y cloroformo, pero su descubrimiento del óxido nitroso como anestésico poderoso fue reconocido por la Asociación Dental Estadounidense en 1864 [fuente: Gifford ]. Lamentablemente, Wells se había quitado la vida décadas antes.
La historia del óxido nitroso es larga y compleja, y su doble personalidad (un analgésico milagroso y una droga recreativa peligrosa) lo hace tan controvertido hoy como lo fue en la década de 1840.
