El enorme y vacilante proyecto de reactor de fusión finalmente completa su sistema magnético

Fueron necesarios 20 años, pero el diseño y la entrega de los enormes imanes toroidales del Proyecto Internacional de Energía de Fusión están completos. Las 19 bobinas se encuentran ahora en el sur de Francia, según un comunicado de ITER , preparando el escenario para que el proyecto de fusión nuclear masiva produzca su primer plasma... eventualmente.

ITER es una colaboración de 35 naciones para construir un tokamak que probará la viabilidad de la fusión nuclear como fuente de energía. Un tokamak es un recipiente con forma de rosquilla que contiene plasma ardiente alimentado por reacciones de fusión.

La fusión nuclear es una reacción que ocurre cuando los núcleos ligeros de dos o más átomos se unen para formar un solo núcleo, liberando una enorme cantidad de energía en el proceso. Esto no debe confundirse con la fisión nuclear, que libera energía y desechos radiactivos al dividir núcleos pesados. La fusión nuclear ocurre naturalmente (es la reacción que impulsa a las estrellas), pero no en la Tierra. Sin embargo, los físicos y los ingenieros pueden inducir la fusión nuclear en entornos de laboratorio, en tokamaks y utilizando láseres . Por tonto que parezca, esa no es la parte difícil. El verdadero truco es facilitar reacciones de fusión que produzcan más energía de la que se necesita para catalizar, produciendo en teoría energía ilimitada.

Los Tokamaks utilizan imanes para contener y controlar sus plasmas. Las bobinas de campo toroidal del ITER (los imanes del experimento) se enfriarán a sólo -452,2 grados Fahrenheit (-269 grados Celsius), lo que las hará superconductoras. Las bobinas de 17 metros de altura se enrollarán alrededor del recipiente en forma de rosquilla que contiene el plasma, lo que permitirá a los científicos del ITER controlar la fusión dentro del recipiente de vacío.

ITER será más grande que cualquier otro tokamak, con un imán de solenoide central formado por seis módulos magnéticos de 110 toneladas. Todo el tokamak pesará la asombrosa cifra de 23.000 toneladas y sus imanes generarán un campo unas 300.000 veces más potente que el generado por todo nuestro maldito planeta. Su plasma se calentará a 302 millones de grados Fahrenheit (150 millones de grados Celsius), 10 veces más que el núcleo del Sol. Se esperaba que ITER mantuviera su primer plasma el próximo año, con su primera reacción de fusión programada para 2035 , según una base de referencia actualizada presentada en el 34º Consejo ITER el mes pasado. El cronograma base actualizado será anunciado públicamente en conferencia de prensa este miércoles 3 de julio.

ITER fue introducido por Gorbachev y Ronald Reagan en 1985, aunque el proyecto no se instaló hasta 2005. Casi 20 años después, los experimentos aún no se han alojado en el tokamak. Como informó Scientific American , el coste del ITER se ha cuadriplicado desde su inicio, y estimaciones recientes sitúan el proyecto en más de 22.000 millones de dólares; Los defectos técnicos y la pandemia de covid han contribuido a los retrasos.

Una perogrullada irónica (tan repetida que parece un cliché) sostiene que la fusión nuclear como fuente de energía siempre está a 50 años de distancia. Está para siempre más allá de las tecnologías de hoy y, como un ex irredimible, siempre nos dicen "esta vez será diferente". El objetivo del ITER es demostrar la viabilidad tecnológica de la energía de fusión, pero  no su viabilidad económica. Ésa es otra cuestión desconcertante: hacer que la energía de fusión no sólo sea una fuente de energía viable, sino también viable para la red eléctrica.

La fusión nuclear se considera el santo grial de la física energética, una forma de poner fin a nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Pero  no llegará lo suficientemente pronto como para abordar el empeoramiento de la crisis climática . En otras palabras, incluso si ITER demuestra un gran avance en el aspecto de ingeniería, es sólo una parte del nudo gordiano del problema. No quiero ser una manta húmeda sobre la fusión (nos estamos acercando, como lo demostró el punto de equilibrio tecnológico de la National Ignition Facility en 2022 ), pero todavía queda un largo camino por recorrer.

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