Una nueva investigación arroja dudas sobre qué mató al último mamut vivo

Los últimos mamuts que caminaron sobre la Tierra no sucumbieron a la endogamia después de cientos de generaciones, a pesar de estar atrapados en una isla remota frente a la costa de Siberia. Ése es el hallazgo de una investigación publicada hoy en Cell que interrogó 21 genomas de mamut lanudo para comprender cómo la diversidad genética de la población puede haber jugado un papel en la extinción masiva de los proboscidios.

Los mamuts lanudos ( Mammuthus primigenius ) eran primos grandes de los elefantes, adaptados al frío y famosos por estar cubiertos de pelo peludo. Los últimos mamuts persistieron en la isla Wrangel, una lengua de tierra al norte de Siberia que quedó aislada del continente asiático hace unos 10.000 años cuando el nivel del mar subió. Los mamuts de la isla Wrangel se extinguieron tan recientemente que compartieron el planeta con la Gran Pirámide de Giza, construida en Egipto alrededor del 2560 a.C. Pero las circunstancias de su extinción son un misterio; Si bien el nuevo estudio no identifica la causa de la desaparición de los animales, encuentra que la reducción de la diversidad genética no fue la causa fundamental.

"La diversidad genética de una población es muy importante para la resiliencia frente a los cambios ambientales", dijo Marianne Dehasque, genetista del Centro de Paleogenética de Estocolmo y autora principal del estudio, en un correo electrónico a Gizmodo. "Creemos que algo muy breve y repentino debe haber causado la desaparición de la última población de mamut", añadió Dehasque, pero "hasta que tengamos un genoma más cercano a la extinción del mamut, sigue siendo especulativo sobre qué sucedió exactamente".

El equipo analizó 21 genomas de mamut de alta cobertura, con edades comprendidas entre hace aproximadamente 52.300 años y hace sólo 4.333 años, poco antes de la extinción de la especie. Catorce de esos genomas eran de individuos de la isla Wrangel y siete eran de poblaciones siberianas anteriores a la separación de la isla del continente. Realizaron simulaciones de la población de mamuts de la isla Wrangel para descubrir los escenarios potenciales de los orígenes de las poblaciones, así como cómo aumentó y disminuyó a lo largo de las generaciones. Los investigadores concluyeron que el escenario más probable es que la población de la isla Wrangel comenzara con solo ocho individuos, más o menos unos pocos. Después de este evento cercano a la extinción, los mamuts de la isla Wrangel aumentaron rápidamente a varios cientos de individuos durante las siguientes 20 generaciones y persistieron durante otros 6.000 años antes de la desaparición real de los animales de la Tierra.

"También podemos ver en los datos genómicos que los mamuts individuales se vieron afectados por mutaciones dañinas durante miles de años después del cuello de botella, aunque esta llamada depresión endogámica no fue lo suficientemente grave como para hacer que la población disminuyera gradualmente hacia la extinción", dijo Love Dalén. , genetista evolutivo también del Centro de Paleogenética y coautor del artículo, en un correo electrónico a Gizmodo. "En general, estos resultados refutan hipótesis anteriores de que los problemas genéticos causaron la extinción y, en cambio, apuntan hacia un cambio rápido en el medio ambiente como causa de la extinción hace unos 4.000 años, como una enfermedad, una perturbación climática o un incendio forestal". Es surrealista pensar que si no fuera por algún brote de enfermedad o incendios forestales, los mamuts todavía estarían deambulando por nuestro planeta hoy, pero esa es la posibilidad sugerida en un artículo reciente.

Dalén señaló que la mayoría de los seres vivos dan a luz a más crías de las necesarias para mantener una población estable, pero varios factores pueden reducir el tamaño de la población y causar depresiones endogámicas y deriva genética. Aunque los mamuts individuales pueden haber experimentado efectos negativos de esta endogamia, la población en su conjunto pudo soportar cualquier efecto dañino. Según el artículo, las poblaciones de la isla Wrangel mostraron signos de purgar las mutaciones más dañinas de su genética, pero siguieron acumulando mutaciones levemente dañinas hasta la extinción de los animales.

Además de su información genética, los colmillos de mamut guardan mucha información sobre los proboscidios prehistóricos y sus formas de vivir, desde los alimentos que comían hasta los otros mamuts con los que lucharon. A principios de este año, un equipo rastreó los movimientos de un mamut de 14.000 años a través de Alaska basándose en los isótopos de su colmillo; En 2021, un equipo que incluía a Dalén y Dehasque encontró el ADN más antiguo hasta el momento de un colmillo de mamut de un millón de años.

Aunque la investigación no resuelve qué pasó con los últimos mamuts, el equipo se está acercando a una respuesta. A continuación planean abordar el ADN de mamuts aún más jóvenes, es decir, mamuts que vivieron más cerca del momento de la extinción.

"Tenemos algunas muestras de mamuts que tienen alrededor de 4.100 años", dijo Dehasque. "La calidad del ADN en estas muestras no es excelente, pero a medida que los métodos mejoran constantemente, es de esperar que pronto tengamos datos del genoma de al menos una de estas muestras".

Si bien el clavo en el ataúd de los mamuts de la isla Wrangel aún no está claro, la escritura estaba en la pared para la especie. Un artículo de 2021 publicado por un equipo diferente de investigadores encontró que el cambio climático (la salida de nuestro planeta de la última Edad de Hielo, a diferencia del calentamiento antropogénico más rápido que vemos hoy) redujo las fuentes de alimento de los mamuts, lo que finalmente provocó su desaparición.

Cada vez más cerca del momento de la extinción, los paleogenetistas están adquiriendo una comprensión más clara de exactamente qué causó la desaparición de los gigantes de la Edad del Hielo. Cualquiera que sea la causa, puede tener lecciones para otras poblaciones de animales pequeños de la actualidad, como el adorable y altamente endogámico kākāpō de Nueva Zelanda y la vaquita de Baja California, de las cuales sólo quedan unas 10 .

La extinción a veces ocurre lentamente, pero luego ocurre de repente. El antiguo caso del mamut lanudo parece seguir esa tendencia, pero aún está por verse qué acabó finalmente con los gigantes peludos.

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