अंतिम तसलीम

मैच करीब आ रहा था और क्रोएशियाई टीम, "स्प्लिट" को अमेरिकी "फाल्कन्स" पर एक छोटा सा फायदा हुआ। उन्हें बस एक फ्री थ्रो स्कोर करने और अपनी जीत सुरक्षित करने की जरूरत थी। क्रोएशियाई प्रशंसक खुश थे, ताली बजा रहे थे और चिल्ला रहे थे क्योंकि अमेरिकी दर्शक सबसे बुरे डर से चुप थे।

क्रोएशियाई खिलाड़ियों, रिर्ज्ज़ई और उनके साथियों ने आत्मविश्वास के साथ फ्री थ्रो लाइन की ओर कदम बढ़ाए, निश्चित रूप से खेल को वहीं खत्म करने की उनकी क्षमता। "आइए इसे एक बार और सभी के लिए समाप्त करें," रिज्जाई ने घोषणा की। "एक फ्री थ्रो और हम इन लोगों को खत्म करते हैं," राजकोविच ने कहा।

लेकिन अमेरिकी खिलाड़ी बिना लड़े हार मानने को तैयार नहीं थे। "चलो दोस्तों," कोलिन्स ने कहा। "हम यह कर सकते हैं। रिज्जाई की एक चूक और हम खेल में बने रह सकते हैं।” वातानाबे, हालांकि, थके हुए लग रहे थे। "मुझे नहीं पता कि मेरे पास और ताकत है," उन्होंने कहा। "यह कुछ मिनट कठिन रहा है।"

लेकिन कोलिन्स ने हार नहीं मानी। "इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," उन्होंने दृढ़ संकल्प के साथ कहा। "हमें अंत तक लड़ना है। अगर वे जीतना चाहते हैं, तो उन्हें इसके लिए काम करना होगा।"

और ऐसा ही था। जब रिर्ज्ज़ई ने फ्री थ्रो लिया, तो गेंद तीन बार टोकरी में उछली, लेकिन अंदर नहीं गई। सौभाग्य से क्रोएशियाई टीम के लिए, राजकोविच को परिधि पर रिज़्ज़ाई को आक्रामक पलटाव और व्यंजन मिलते हैं, जिससे स्प्लिट को एक और शॉट का मौका मिलता है, रिर्ज्ज़ई' उनका जंपशॉट घातक था, वह सीजन के अपने चौथे 40-पॉइंट गेम के रास्ते में मुश्किल से चूक गए, मैदान से 12-फॉर-17 और फ्री-थ्रो लाइन से 17-फॉर-22 की शूटिंग की।

गेंद क्रोएशियाई स्टार के मिडरेंज शॉट के साथ नेट पर जा रही थी, लेकिन कोलिन्स ने आगे की ओर लपका और ताकत और चपलता के प्रभावशाली प्रदर्शन के साथ इसे रोक दिया। कॉलिन्स के खड़े होते ही अमेरिकी दर्शकों ने तालियों की गड़गड़ाहट की और जीत में अपनी बाहें उठा लीं।

टाइम आउट स्प्लिट। फाल्कन्स खेल में बने रहने में कामयाब रहे और अभी भी उनके पास जीतने का मौका था। जीत आसान नहीं होगी, लेकिन कम से कम उनके पास मौका था।