Como a cor roxa pode nos levar à vida alienígena

Em pouco mais de 30 anos, passamos do conhecimento apenas dos planetas do nosso sistema estelar à descoberta de mais de 5.000 mundos distantes espalhados pelo cosmos. Até agora, nenhum se parecia muito com a Terra. No entanto, se um planeta semelhante à Terra orbitasse outra estrela, poderia parecer diferente do nosso precioso ponto azul claro. Na verdade, poderia assumir um tom ousado de roxo.

Um grupo de pesquisadores do Instituto Carl Sagan defende a necessidade de procurar mundos roxos ao procurar sinais de vida no universo. Em um novo artigo publicado no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society: Letters, os pesquisadores argumentam que as bactérias roxas podem prosperar em outros planetas enquanto expostas a uma ampla gama de condições, e que os mundos que habitam poderiam produzir uma “impressão digital leve” distinta. .”

“Precisamos criar um banco de dados de sinais de vida para garantir que nossos telescópios não percam vida caso ela não se pareça exatamente com o que encontramos ao nosso redor todos os dias”, disse Lisa Kaltenegger, diretora do Instituto Carl Sagan, e co-autora. -autor do novo estudo, disse em comunicado .

As bactérias roxas são microrganismos fotossintéticos que vivem em ambientes aquáticos e terrestres, sobrevivendo com pouca ou nenhuma luz visível ou oxigênio. Eles ainda existem em alguns lugares da Terra hoje, como em águas rasas, costas e pântanos, bem como em fontes hidrotermais de águas profundas. Na verdade, quando a vida microbiana começou a surgir na Terra, há cerca de três mil milhões de anos, a bactéria roxa era provavelmente uma das formas de vida mais difundidas , com base em pesquisas anteriores.

A equipe por trás do novo estudo coletou e cultivou amostras de mais de 20 bactérias roxas sulfurosas e roxas não sulfurosas. Os pesquisadores então mediram os biopigmentos e as impressões digitais leves das bactérias roxas e criaram modelos de planetas semelhantes à Terra com condições e cobertura de nuvens variadas. Nesses ambientes simulados, bactérias roxas úmidas e secas produziram bioassinaturas intensamente coloridas, de acordo com o estudo.

As bactérias roxas podem ser mais adequadas para prosperar em planetas que orbitam estrelas anãs vermelhas mais frias, o tipo de estrela mais prevalente na Via Láctea, de acordo com os cientistas. “Eles já prosperam aqui em determinados nichos, imagine se não estivessem competindo com plantas verdes, algas e bactérias”, disse Lígia Fonseca Coelho, associada de pós-doutorado do Instituto Carl Sagan e primeira autora do estudo, em comunicado. “Um sol vermelho poderia proporcionar-lhes as condições mais favoráveis ​​para a fotossíntese.”

Com base nas suas descobertas, os investigadores estão a catalogar as diferentes cores e assinaturas químicas que uma vasta gama de organismos e minerais produziriam na luz refletida de um exoplaneta. Ao fazê-lo, a equipa está a equipar os telescópios da próxima geração com as ferramentas necessárias para encontrar diferentes formas de vida no Universo, mesmo aquelas que não se assemelham necessariamente à vida na Terra.

“Estamos apenas abrindo os olhos para esses mundos fascinantes que nos rodeiam”, disse Kaltenegger. “As bactérias roxas podem sobreviver e prosperar sob uma variedade tão grande de condições que é fácil imaginar que, em muitos mundos diferentes, o roxo pode ser apenas o novo verde.”

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