La última amenaza a la capa de ozono: la megaconstelación de satélites Starlink de Elon

Miles de satélites están actualmente estacionados en la órbita terrestre baja, y algunos eventualmente dejarán de funcionar y volverán a caer hacia la atmósfera de nuestro planeta. Al volver a entrar en la atmósfera, los satélites dejan un rastro de sustancias químicas que corroen la capa de ozono. Un nuevo estudio advierte contra el creciente número de satélites de Internet, que han contribuido a multiplicar por ocho los óxidos nocivos en la atmósfera de la Tierra en un lapso de seis años.

No todos los satélites son iguales. Los satélites de Internet tienden a tener una vida útil más corta, de unos cinco años, después de los cuales son desorbitados y caen en picado hacia la atmósfera terrestre . De los casi 10.000 satélites en órbita actualmente, dos tercios pertenecen a la constelación de banda ancha de SpaceX, Starlink.

SpaceX ha puesto en órbita más de 6.000 satélites Starlink y el multimillonario fundador de la compañía, Elon Musk, espera construir una constelación masiva de 42.000 satélites. SpaceX no es la única empresa que construye una constelación en órbita terrestre baja. El Proyecto Kuiper de Blue Origin también planea enviar 3.000 satélites al espacio, mientras que la europea OneWeb quiere construir una constelación de 648 satélites. Esos números nos están provocando una gran ansiedad por el síndrome de Kessler.

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Aparte del creciente riesgo de colisión, los satélites de Internet rotan con más frecuencia que sus homólogos más duraderos, y las empresas lanzan repetidamente reemplazos para mantener sus servicios de banda ancha. Al final de su corta vida útil, los satélites generan contaminantes a medida que caen a través de la atmósfera. La reentrada de satélites produce pequeñas partículas de óxido de aluminio, que desencadenan reacciones químicas que destruyen el ozono estratosférico, según el reciente estudio publicado en Geophysical Research Letters . Los óxidos no reaccionan químicamente con las moléculas de la capa de ozono; en cambio, desencadenan reacciones destructivas entre el ozono y el cloro que terminan agotando la capa protectora de la atmósfera terrestre.

"Sólo en los últimos años la gente empezó a pensar que esto podría convertirse en un problema", dijo en un comunicado Joseph Wang, investigador en astronáutica de la Universidad del Sur de California y autor principal del nuevo estudio . "Fuimos uno de los primeros equipos en analizar cuáles podrían ser las implicaciones de estos hechos".

Utilizando un modelo de la composición química del material utilizado para construir satélites, los investigadores descubrieron que un satélite típico de 250 kilogramos (550 libras), con el aluminio constituyendo el 30% de su masa, generará alrededor de 30 kilogramos (66 libras). de nanopartículas de óxido de aluminio (de 1 a 100 nanómetros de tamaño) durante su reentrada. Basado en ese modelo, el estudio reveló que los satélites que reingresaban aumentaron la cantidad de aluminio en la atmósfera en un 29,5% con respecto a los niveles naturales entre 2016 y 2022.

A partir de aquí las cosas sólo empeoran. Según el estudio, las partículas de óxido de aluminio tardarían unos 30 años en llegar a la misma altura que la estratosfera de la Tierra, donde se encuentra el 90% del ozono. Para cuando se hayan construido las constelaciones de Internet previstas en la órbita terrestre baja, 1.005 toneladas de aluminio habrán caído a la estratosfera de la Tierra. Esto liberará alrededor de 397 toneladas de óxidos de aluminio por año a la atmósfera, un aumento del 646% con respecto a los niveles naturales.

Justo cuando las cosas empezaban a mejorar para la capa de ozono de la Tierra. Una evaluación reciente del programa de las Naciones Unidas para el medio ambiente reveló que la capa de ozono está en camino de recuperarse por completo para 2066. Casi el 99% de los productos químicos que agotan la capa de ozono se han eliminado gradualmente desde los años 1980 gracias a un tratado internacional para proteger nuestro ozono firmado en 1987.

El estudio reciente destaca la necesidad de implementar mejores regulaciones para ayudar a mitigar los efectos de una industria espacial en crecimiento, a la que le encanta colocar satélites por toda la Tierra.

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