Kembalinya Celtics
Belum lama berselang, Boston Celtics dipandang sebagai salah satu tim yang kurang berprestasi di NBA musim ini.
Celtics melayang sekitar 0,500 dan bahkan mencelupkan beberapa game di bawah pada awal Januari. Sejak itu, pelatih kepala tahun pertama Ime Udoka dan Boston telah naik ke peringkat keempat klasemen Wilayah Timur. Mereka hanya 0,5 pertandingan di belakang Milwaukee Bucks, yang saat ini berada di urutan kedua di Timur.
Pada 21 Januari, Celtics memiliki rekor 23-24 dan baru saja kalah berturut-turut dari Hornets dan Trail Blazers. Sejak itu, Boston hanya kalah empat pertandingan dalam dua bulan itu dan hari ini duduk di 16 pertandingan di atas 0,500 dan tidak pernah kalah berturut-turut sejak kekalahan Hornets dan Blazers itu. Secara keseluruhan, Boston adalah 21-4 sejak 23 Januari dan memiliki sembilan kemenangan beruntun dan lima pertandingan beruntun lainnya.
Sebuah tim yang dulu tampak seperti api sampah dengan cedera , drama Enes Freedom , dan bintang muda mereka dipanggil oleh Marcus Smart; sekarang terlihat seperti tim yang berpotensi untuk melaju jauh melalui babak playoff. Celtic mendapatkan momentum dan kepercayaan diri dengan permainan.
Selama dua bulan terakhir ini, Boston telah mengalahkan Miami, Philadelphia, dan Brooklyn (tiga kali). Masing-masing tim telah dipandang sebagai pesaing di Timur di beberapa titik. Tapi Boston tidak membeda-bedakan siapa yang mereka kalahkan. Mereka juga mengalahkan pesaing Wilayah Barat, setelah mengalahkan Golden State, Memphis, dan Denver (dua kali) dalam jumlah waktu yang sama.
Jayson Tatum dan Jaylen Brown sekali lagi terlihat seperti duo yang dinamis, setelah mencapai prestasi yang belum pernah dilakukan oleh kombo Celtics lainnya , menjadi tandem Celtics pertama yang mencetak 30 poin dalam satu pertandingan lima kali dalam satu musim. Mereka memecahkan rekor Larry Bird dan Kevin McHale yang melakukannya empat kali selama kampanye 1986-87. Boston berhasil mencapai Final NBA tahun itu, kalah dari Los Angeles Lakers dalam enam pertandingan.
Ini bisa menjadi pertanda hal-hal hebat yang akan datang untuk Boston, tetapi standarnya tidak terlalu rendah untuk grup Celtics saat ini. Mereka telah membuat beberapa penampilan Final Wilayah Timur sejak postseason '17. Yang terbaru datang pada tahun '20 selama playoff gelembung Orlando. Boston kehilangan setiap pertandingan ECF itu. Meskipun inti mereka dari Tatum, Brown, dan Smart memiliki pengalaman pascamusim yang mendalam untuk kembali.
Setelah lari ini selama paruh kedua tahun ini, Celtics benar-benar tidak bisa keluar di awal postseason. Saya tidak mengharapkan mereka untuk mewakili Timur di Final NBA, tetapi apa pun yang kurang dari enam atau tujuh pertandingan putaran kedua yang berjuang keras akan menjadi kekecewaan besar. Jadi, skenario putaran pertama dan keluar tidak dapat diterima untuk grup ini.
Jika Celtics dapat menemukan cara untuk melampaui 76ers dan Bucks dalam 10 pertandingan terakhir tahun ini dan finis sebagai unggulan ke-2, maka Udoka harus finis di tiga besar sebagai pelatih terbaik tahun ini. Saya pikir pelatih Suns Monty Williams harus memenangkannya seperti yang mungkin dia miliki tahun lalu, tetapi Udoka tidak diragukan lagi akan bersaing. Taylor Jenkins (Grizzlies) dan Erik Spoelstra (Heat) juga akan berada di peringkat teratas. Tapi saya tidak melihat bagaimana Williams bisa dibantah lagi setelah Suns terus berada di posisi unggul meski Devin Booker dan Chris Paul telah melewatkan waktu bermain yang signifikan.
Jika Celtics keluar lebih awal dari babak playoff, maka pembicaraan tentang pemisahan tim ini akan terus berlanjut. Apakah itu prematur atau adil tidak masalah, kelompok inti di Boston ini telah melangkah jauh sebelumnya, itulah sebabnya tahun lalu mengecewakan. Jangan tidur pada mereka. Boston bisa mengejutkan Philly, Chicago, Miami, atau bahkan Milwaukee dan kembali ke ECF. Tetapi pada akhirnya, mereka harus menembus tembok itu dan mencapai Final NBA.
