숲속의 이방인

추운 11월 밤이었고 손가락이 마비되었기 때문에 더 두꺼운 장갑을 끼고 싶었습니다. 참나무와 다른 활엽수는 몇 주 전에 잎사귀를 떨어뜨렸고 숲 바닥은 마른 잎사귀로 만든 두꺼운 카펫으로 깔려 있었습니다. 살이 썩은 해골의 뼈처럼 나뭇가지가 벌거벗고 드러났다. 희미한 달빛 아래에서는 모든 것이 회색이거나 검은색이었다.

나는 랜턴의 빛 속에서 내 숨결을 볼 수 있었고, 추위는 내 등골을 오싹하게 만들었다. 바람이 거의 없었기 때문에 기온은 영하 정도였을 것입니다. 설상가상으로, 내 사냥개들은 평소보다 훨씬 더 멀리 이동했고, 나는 그들이 어디로 갔는지 알 수 없었다. 너구리를 사냥하고 있었는데, 씁쓸한 11월의 밤이 그들을 사냥하기에 가장 좋은 시간이었지만 오늘 밤은 그냥 집에 가고 싶었습니다. 나는 추웠다.

너구리 사냥 또는 단순히 "쿤 사냥"은 대부분의 사냥꾼에게도 특이한 스포츠입니다. 너구리 사냥 이론을 이해하는 것은 쉽습니다. 사냥꾼은 너구리가 나무 위로 올라갈 때까지 너구리를 추적하기 위해 사냥개를 사용합니다. 그런 다음 사냥꾼은 빛을 사용하여 나무에서 너구리를 찾은 다음 일반적으로 .22 구경 라이플을 사용하여 파견합니다. 너구리는 야행성이므로 너구리 사냥은 밤에 이루어집니다.

실제로 스포츠는 들리는 것보다 훨씬 더 어렵습니다. 사냥개는 너구리의 냄새를 찾으려고 숲을 돌아다닐 것입니다. 그들이 너구리의 냄새를 발견하면 사냥개는 대부분의 개가 짧은 얍 소리보다 긴 외침처럼 들리는 짖는 소리를 사용하여 소리를 냅니다. 각 사냥개는 고유의 특정 목소리를 가지고 있으며 사냥꾼은 각 사냥개의 개별 목소리를 인식합니다. 사냥개 소리를 듣고 그들의 이동 방향을 예상하는 것은 사냥에서 가장 길고 즐거운 단계입니다. 너구리는 때때로 몇 마일을 달릴 것이고 추격은 몇 시간 동안 지속될 수 있습니다.

사냥의 목표는 너구리를 "나무"로 만드는 것입니다. 즉, 사냥개는 결국 너구리가 나무에 오르도록 강요할 수 있을 만큼 충분히 가까워질 것입니다. 너구리가 나무에 있으면 사냥개의 목소리가 더 짧고 날카로운 짖는 소리로 바뀝니다. 그러나 종종 사냥개는 너구리를 잃고 사냥꾼은 빈손으로 돌아올 것입니다. 너구리는 지능적이고 교활하며 수완이 풍부합니다. 때때로 개울이나 강으로 가서 물을 이용하여 냄새를 씻어냅니다. 그들의 또 다른 트릭은 한 나무 위로 올라가서 가지가 있는 나무 위로 올라가 다른 나무로 점프한 다음 땅으로 내려가 계속 달리는 것입니다. 때때로 그들은 사냥개와 싸울 것입니다. 파운드에 대한 파운드, 너구리는 사냥개에 잔인하게 물릴 수 날카로운 이빨을 가진 무시 무시한 동물입니다. 다른 때에는 사냥을 끝내는 여우나 땅돼지 구멍으로 들어갈 것입니다.

대부분의 쿤 사냥꾼에게 스포츠는 사교 활동입니다. 6~8명의 사냥꾼이 비슷한 수의 사냥개와 함께 모여 사냥개 사냥 소리를 들으며 밤새도록 이야기를 나눕니다. 저에게는 다릅니다. 나는 숲의 고요한 고독을 즐겼다. 이상하게 들릴지 모르지만, 저는 랜턴 불빛 너머에 무엇이 도사리고 있을지 모른 채 어둠 속에 혼자 있는 작은 느낌을 즐겼습니다. 나는 인간이 포식자보다 먹이가 될 가능성이 더 높았던 수천 년 전 원시림의 삶이 어땠을지 고민하는 것을 즐겼습니다. 오늘 밤처럼 어떤 밤은 차갑고 고요한 공기가 너무도 맑아 하늘의 별이 다 보일 정도입니다.

하지만 추웠고 집에 가고 싶었습니다. 집에 가기 전에 도망친 멍청한 쿤하운드 두 마리를 찾아야 했습니다. 그들은 추위를 모르고 너구리를 찾는 일방적 인 마음을 가졌습니다. 그래서 나는 등불과 22구경 소총을 들고 마지막으로 그 소리를 들은 방향으로 갔다. 내가 들었던 유일한 소리는 내가 걸을 때마다 마른 나뭇잎이 부서지는 소리였습니다. 긴 밤이 될까봐 두려웠다.

나는 한 산을 오르고 또 다른 산을 내려가고 또 다른 산을 올라갔다. 이 숲을 손등처럼 안다고 생각했는데 모든 게 이상해 보였다. 더 멀리 갈수록 인식이 줄어들고 혼란스러워졌습니다. 내가 사냥개 소리를 들었다고 생각했던 마지막 위치에 다가갔을 때, 나는 깊은 구덩이 꼭대기에 있는 자신을 발견했습니다. 이상한. 중앙 펜실베니아의 산은 대부분 언덕과 같으며 움푹 패인 측면이 가파른 측면을 가질 수 있지만 이 특정 움푹 들어간 부분의 측면은 거의 절벽과 같았습니다. 그것은 또한 펜실베니아 산의 적당한 크기를 고려할 때 있어야 할 것보다 훨씬 더 깊어 보였습니다.

랜턴을 한 손에 들고 나무와 묘목, 그리고 가끔 튀어나오는 바위를 붙잡고 산을 내려오려고 했습니다. 움푹 패인 곳으로 살금살금 내려가자 눈에 띄게 따뜻해졌습니다. 움푹 패인 곳은 종종 바람을 피할 수 있는 피난처를 제공하지만 그게 전부가 아닙니다. 산꼭대기에는 바람이 불지 않았다. 고도의 감소는 기온 상승으로 이어질 수도 있지만 내가 경험한 변화는 일반적으로 예상되는 것보다 훨씬 컸습니다. 손가락에 감각이 돌아왔고 등에 땀이 흐르는 것을 느낄 수 있었습니다.

움푹 들어간 곳으로 내려가자 공기가 무거워지고 별과 달이 사라졌다. 안개가 나를 에워쌌고, 내가 갈수록 안개는 더 짙어졌다. 어디가 위아래인지 확실하게 말할 수 있는 유일한 방향. 나는 계속해서 내려갔다. 하강 속도가 느려졌습니다. 급경사에서 조심하려고 했지만 어둠 속에서 한 가지를 놓고 다음 가지를 잡으려다 썩은 나무에 죽은 가지의 가지를 움켜쥔 것 같습니다. 그것은 내 무게 때문에 부서졌고, 나는 움푹 패인 깊숙한 곳의 평평한 바닥으로 언덕의 나머지 부분을 굴러 떨어졌습니다. 넘어지는 동안 라이플을 잃어버렸고 랜턴이 부러졌습니다. 넘어진 건 기억나는데 착지한 건 기억이 안 난다.

거기에 얼마나 오래 누워 있었는지 모르겠지만 결국 머리가 맑아지기 시작했습니다. 저 멀리 나무와 나뭇가지 사이로 깜빡이는 빛을 본 것 같았습니다. 나는 숲과 안개를 뚫고 빛을 향해 움직이기 시작했다. 움푹 패인 꼭대기의 활엽수 숲은 소나무와 헴록에게 자리를 내주었습니다. 그루터기가 6~7피트 정도 되는 소나무는 거대했습니다. 한때 펜실베니아는 끝없이 펼쳐진 소나무 숲으로 유명했지만, 내가 본 것과 같은 나무는 100년 이상 전에 펜실베니아의 이 지역에 존재하지 않았습니다. 시끄러운 낙엽 활엽수림의 부서지기 쉬운 잎사귀는 부드러운 솔잎 담요로 대체되었고 내 발걸음은 더 이상 소리를 내지 않았습니다. 희미한 빛은 내가 가까이 다가갈수록 더 강해졌다.

4분의 1마일쯤 지나자 공터의 가장자리에 이르렀다. 내가 따라가던 빛은 작은 오두막 안에서 나왔다. 오두막은 숲 바닥에서 약간 위에 앉았습니다. 세 개의 계단은 작은 현관으로 이어졌고, 그 현관문으로 이어졌습니다. 여전히 어두웠고 오두막에서 빠져나온 조그마한 빛만으로는 자세히 볼 수 없었지만 내 사냥개는 계단 아래에 서 있었다. 내가 무엇인지 몰랐지만 그들은 무언가를 먹고 있는 것처럼 보였다.

내 첫 번째 생각은 사냥개를 잡고 가능한 한 빨리 이동하는 것이 었습니다. 사람들은 보통 집 주변에 있는 큰 사냥개를 좋아하지 않습니다. 그러나 내가 오두막에 다가갔을 때 한 여성이 사냥개를 위한 것으로 보이는 양동이의 물을 들고 정문 밖으로 걸어나왔습니다. 양동이를 나르는 여자는 유난히 아름다웠다. 긴 갈색 머리와 짙은 갈색 눈동자까지 몸매 곡선부터 모든 면에서 완벽해 보였다. 그녀는 약간 작아 보이는 얇은 실크 가운을 입었습니다. 그것은 그녀의 몸에 달라붙어 상상력에 거의 영향을 주지 않았다. 그녀가 비단 옷을 입고 외투나 구두나 슬리퍼를 신고 있지 않은 것이 이상하게 여겨졌어야 했는데 그렇지 않았습니다. 그녀는 매혹적이었습니다.

그녀는 힘들이지 않고 계단을 내려가 사냥개를 위해 물을 그릇에 붓고 그들 중 한 마리를 쓰다듬었습니다. 두 사냥개는 평생 동안 그녀를 알고 있었던 것으로 대답했습니다.

갑자기 그녀가 몸을 돌려 내 눈을 똑바로 쳐다보았다.

"오" 그녀가 말했다. "다쳤어요?"

"아니요." 나는 대답했다.

“당신은 넘어진 것 같습니다. 들어와서 좀 쉬어야지.”

나는 그녀에게 갈 수 없고 가야 한다고 말했지만, 나는 정말로 그녀를 따라 집으로 들어가고 싶었다. 그러나 나는 그녀의 오두막에 들어가 그녀의 난로 옆에 앉아 그녀와 함께 있고 싶었습니다. 그녀는 돌아서서 집으로 걸어갔고, 나는 그녀가 내 말을 믿었을까 두려웠다. 그러나 막 오두막에 막 들어가려고 할 때, 그녀는 돌아서서 내가 따라오라고 손짓했습니다. 나는 저항할 힘이 없었다.