Conoce a 'Loki', el pariente del Triceratops con los cuernos más increíbles

Los científicos han descubierto un dinosaurio nuevo y de aspecto muy atractivo. Esta bestia de intrincados cuernos es pariente del famoso Triceratops y ha sido denominada Lokiceratops rangiformis . Se cree que deambuló por la mitad occidental de América del Norte hace más de 78 millones de años, cuando el continente estaba dividido en varias masas de islas grandes.

El descubrimiento y nombramiento de L. rangiformis fue realizado por un gran grupo de investigadores de EE. UU., Canadá, Reino Unido, Dinamarca y Panamá. Los fósiles utilizados para determinar su identidad fueron excavados en las tierras baldías del norte de Montana, no muy lejos de Canadá. En aquel entonces se pensaba que la zona estaba formada principalmente por pantanos y llanuras aluviales. Y se cree que L. rangiformis tuvo su hogar a lo largo de las costas orientales de Laramidia, un continente insular durante el período Cretácico Superior que existió como resultado de la vía marítima interior occidental que dividió lo que ahora llamamos América del Norte en dos.

El primer nombre del dinosaurio hace referencia al dios nórdico Loki, conocido por su atuendo con cuernos, mientras que el segundo es un guiño al caribú, animales actuales que tienden a tener astas asimétricas. Junte los dos y L. rangiformis significa literalmente: "La cara con cuernos de Loki que parece un caribú".

L. rangiformis es parte de un grupo diverso de dinosaurios conocidos como ceratópsidos, que se cree que surgieron por primera vez hace unos 92 millones de años. Los ceratópsidos tuvieron éxito en su conjunto, y sus miembros vivieron hasta el final de la era de los dinosaurios, hace 66 millones de años (cuando, ya sabes...). Pero los científicos creen que L. rangiformis pertenecía a un nicho mucho más reducido de estos dinosaurios.

El descubrimiento del equipo se detalló en un artículo publicado el jueves en la revista PeerJ , mientras que el Museo de Historia Natural de Utah y otras instituciones afiliadas están presentando el dinosaurio al público esta semana. El equipo también ha puesto a disposición hermosas reconstrucciones de estos dinosaurios y otras tres especies de ceratopsianos que vivieron junto a ellos.

"Este nuevo dinosaurio va más allá de los extraños cascos ceratopsianos, luciendo los cuernos con volantes más grandes jamás vistos en un ceratopsiano", dijo el coautor principal Joseph Sertich, paleontólogo del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales y la Universidad Estatal de Colorado, en un comunicado publicado por la Universidad de Utah, que gestiona el museo.

L. rangiformis es el cuarto ceratópsido y el quinto dinosaurio con cuernos en general identificados en el área, lo que ha llevado a los paleontólogos a reevaluar la rama evolutiva de estos animales. La naturaleza aislada de la vida en Laramidia puede haber impulsado a L. rangiformis y otros ceratópsidos a evolucionar de manera drástica. Por muy temibles que puedan parecernos hoy en día los cuernos, los investigadores creen que eran más bien adornos utilizados para atraer a las hembras al apareamiento.

"Estos adornos de cráneos son una de las claves para desbloquear la diversidad de dinosaurios con cuernos y demuestran que la selección evolutiva para exhibiciones llamativas contribuyó a la vertiginosa riqueza de los ecosistemas del Cretácico", dijo Sertich.