La contaminación provocada por un épico accidente de tren en Ohio puso en riesgo a 110 millones de estadounidenses

El 3 de febrero de 2023, un tren de carga propiedad de Norfolk Southern que transportaba miles de galones de productos químicos tóxicos descarriló en la ciudad de East Palestina, Ohio. Durante días, las llamas envolvieron los vagones, que contenían materiales altamente peligrosos, como cloruro de vinilo y acrilato de butilo, utilizados en la producción de plástico. Una espesa y alta columna de humo negro surgió del lugar del accidente y obligó a la evacuación de miles de residentes. Ahora, los científicos dicen que se encontraron rastros de esta contaminación en 16 estados , que abarcan 540.000 millas cuadradas desde Wisconsin hasta Maine y Carolina del Sur.

"Todo el mundo esperaba un problema de contaminación local", afirmó David Gay, coordinador del Programa Nacional de Deposición Atmosférica de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del nuevo estudio. "Pero creo que lo que la mayoría de la gente no entiende acerca de este incendio es cuán grande fue y cuán amplias son sus implicaciones".

Gay y sus colegas rastrearon la contaminación del incendio analizando muestras de lluvia y nieve de aproximadamente 260 sitios en todo el país en las dos semanas posteriores al descarrilamiento. El análisis, publicado en la revista Environmental Research Letters, estima que el incendio en el este de Ohio afectó a alrededor del 14 por ciento de la superficie terrestre de Estados Unidos y a un tercio de la población del país, o 110 millones de personas.

En estas áreas, los investigadores registraron algunos de los pH del suelo, o suelo alcalino, y niveles de iones de cloruro más altos en la última década después del incendio en Palestina Oriental. Gay dijo que las mediciones elevadas documentadas durante el pico de dos semanas, aunque ciertamente inusuales, no eran peligrosas. “Saltaba como una luz roja”, dijo Gay. “Nunca hubiera imaginado que habría sido en Wisconsin, de ninguna manera”.

"Este estudio es único y elegante, ya que documenta claramente el impacto que este tipo de accidentes pueden tener", dijo al periódico Washington Juliane Beier, una destacada experta en los efectos del cloruro de vinilo de la Universidad de Pittsburgh, que no participó en el estudio. Correo . "Creo que deberíamos preocuparnos", continuó, señalando que esta no es la primera vez que los investigadores han observado contaminación procedente de desastres locales.

De los 38 vagones de tren que descarrilaron en Palestina Oriental, al menos 11 transportaban productos químicos altamente tóxicos. Para evitar una posible explosión, los funcionarios aprobaron la quema controlada de cloruro de vinilo equivalente a cinco automóviles, un gas incoloro, inflamable y carcinógeno conocido.

A los residentes de Palestina Oriental se les permitió regresar a sus hogares aproximadamente una semana después. A su regreso, hubo informes de fuertes olores químicos que impregnaban la ciudad. Las pruebas en arroyos y ríos cercanos revelaron altos niveles de compuestos tóxicos, incluidos cloruro de vinilo y acrilato de butilo . Un año después, la limpieza ambiental en Palestina Oriental y sus alrededores ya le ha costado a Norfolk Southern cerca de 800 millones de dólares .

Gay recuerda haber visto una imagen de la columna de humo elevándose sobre Palestina Oriental y asomando entre las nubes. "Cuando vi eso, pensé, oh sí, esto va a ser de gran ayuda", dijo.

Cuando Gay y sus colegas comenzaron su investigación, esperaban contaminación en el oeste de Nueva York, Pensilvania y Ohio. La realidad, dijo, era mucho más amplia. Un sistema de baja presión ayudó a impulsar la contaminación en partes de Michigan y Wisconsin. La contaminación probablemente llegó a todos los Grandes Lagos, excepto al Lago Superior, señaló.

Las mediciones más extremas se registraron en la frontera de Nueva York con Canadá, cerca de la ciudad de Freedonia, a favor del viento y aproximadamente a una hora y media del este de Palestina.

Los investigadores también encontraron rastros de contaminación por el descarrilamiento del tren en lugares tan al sur como Virginia y Carolina del Sur. Hay toda una franja de la región, que va desde Illinois hasta Maryland, donde era demasiado seca para recopilar datos sobre la contaminación. Aun así, Gay sostiene que los rastros químicos del incendio probablemente también llegaron a esas áreas, pero no a través de la lluvia o la nieve.

"Este accidente no fue sólo en Ohio", dijo Gay. "Esto tocó a mucha gente".

Este artículo , que apareció originalmente en Grist , fue posible gracias a una asociación entre Grist y WBEZ, una estación de radio pública que presta servicios en la región metropolitana de Chicago. Grist es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias sobre soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org .