Los científicos descubren virus vampíricos que 'muerden' a otros virus para sobrevivir
Los virus son de alguna manera incluso más extraños de lo que pensábamos. En un estudio reciente publicado el mes pasado, los científicos dicen que han descubierto dos nuevos virus que secuestran la maquinaria de otros virus que infectan bacterias para poder replicarse. Uno de estos virus vampíricos incluso actúa como tal, pareciendo “morder” y adherirse a su virus auxiliar para poder ingresar a la bacteria al mismo tiempo.
En los términos más simples, los virus son pequeños paquetes de material genético, ya sea ADN o ARN. La característica clave de los virus es que no pueden producir más de sí mismos sin la ayuda de otros organismos, y sus huéspedes van desde bacterias unicelulares hasta nuestras células de la piel. A menudo, este proceso no es bueno para la salud del huésped, razón por la cual los virus son una fuente común de enfermedades humanas. Este atributo inherentemente parásito es la razón principal por la que los científicos continúan debatiendo si los virus deberían considerarse una forma de vida.
Sin embargo, resulta que hay gorrones aún más grandes en el mundo microbiano. Los virus satélite tienen su propia cubierta proteica distintiva (llamada cápside) y generalmente ingresan a las células de manera muy similar a otros virus, pero necesitan otro virus auxiliar que coinfecte esa misma célula para comenzar realmente su proceso de replicación. Y los ácidos nucleicos satélite también utilizan ayudas para crear ellos mismos la cápside y/o la cola necesarias para escapar de su célula infectada y propagarse más.
Científicos de la Universidad de Maryland, el condado de Baltimore y otros lugares dicen que ahora han descubierto dos nuevos virus satélite que parecen tener algunas características únicas. Sus hallazgos fueron publicados a fines del mes pasado en The ISME Journal.
Según el artículo, los virus se encontraron en muestras de suelo recolectadas en Missouri y Maryland. Parecen ser virus satélite de bacteriófagos (virus que infectan bacterias) que se dirigen a especies de bacterias Streptomyces . Las combinaciones de satélite y ayudante han sido denominadas sistemas de fagos Mulch y Flayer, respectivamente.
Este descubrimiento por sí solo es interesante, ya que estos serían los primeros virus satélite que se sabe que dependen de bacteriófagos para su replicación (hasta ahora, sólo se han encontrado ácidos nucleicos satélite unidos a ellos). Pero se vuelve aún más extraño, ya que el sistema Flayer parece presentar algunos mordiscos de virus contra virus.
Los satélites suelen tener sus propios medios para entrar y permanecer dentro de una célula sin ser detectados mientras esperan que aparezca un virus auxiliar; a menudo esto implica integrarse en el genoma de la célula huésped. Pero el satélite Flayer (apodado MiniFlayer) parece carecer de esa capacidad. En cambio, tiene su propia minicola que puede adherirse al “cuello” del virus auxiliar (llamado MindFlayer). En la mayoría de los fagos MindFlayer examinados bajo un microscopio, se encontró un MiniFlayer fuertemente unido a ellos, e incluso algunos de los fagos libres mostraron signos de fibras perdidas alrededor de la base de su cola, casi como "marcas de mordeduras", dicen los investigadores.
Con base en evidencia fotográfica y la falta de otra explicación plausible, los autores creen que MiniFlayer usa este archivo adjunto para literalmente invadir el huésped al mismo tiempo que su ayudante, lo que sería otro descubrimiento novedoso para esta clase de virus.
"Cuando lo vi, pensé: 'No puedo creerlo'", dijo el autor principal del estudio y biólogo de la UMBC, Tagide deCarvalho, en un comunicado emitido por la universidad. "Nadie ha visto nunca un bacteriófago, ni ningún otro virus, adherido a otro virus".
Estos descubrimientos, suponiendo que sean validados por otros científicos, serían los últimos en ampliar nuestro conocimiento aún limitado sobre los virus y su viaje evolutivo. Y casi se les pasó por alto, ya que el análisis inicial de las muestras de fagos del equipo señaló una secuencia genética desconocida como probable contaminación. Afortunadamente, pudieron pedirle ayuda a deCarvalho, lo que les permitió observar de cerca las muestras utilizando un microscopio electrónico de transmisión. Los autores ahora esperan que ellos y otros puedan descubrir y comprender mejor a estos extraños pasajeros virales.
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