Un cohete chino visto caer sobre una aldea arrojaba sustancias químicas altamente tóxicas

Un video que circula en línea parece mostrar restos de un cohete chino cayendo sobre un área poblada, con residentes corriendo para cubrirse mientras una pesada nube de humo amarillo oscuro recorre el cielo en una escena aterradora.

Los restos sospechosos pueden haber provenido del cohete Long March 2C de China, que se lanzó el sábado 22 de junio y llevaba una misión conjunta de China y Francia para estudiar las explosiones de rayos gamma. El lanzamiento fue declarado un éxito, pero sus consecuencias quedaron capturadas en videos publicados en sitios de redes sociales chinos.

Los videos muestran lo que parece ser el propulsor de primera etapa del cohete Gran Marcha 2C cayendo incontrolablemente sobre una aldea en el suroeste de China, mientras los residentes locales se tapan los oídos y corren para refugiarse de los escombros que caen. No hay informes de heridos o daños a la propiedad. Dicho esto, videos e imágenes no verificados muestran una nube gigantesca en erupción en el lugar del cohete estrellado, y el propio propulsor aparentemente al lado de una carretera. 

En la primera etapa del cohete se puede ver una fuga de combustible, cuyo color coincide con el tetróxido de nitrógeno. El compuesto químico es un fuerte agente oxidante que se utiliza para la propulsión de cohetes, pero puede ser mortalmente tóxico, según Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian.

"Se la conoce en la industria de los cohetes como BFRC, una gran maldita nube roja", dijo McDowell a Gizmodo. "Y cuando ves un BFRC, corres para salvar tu vida". El tetróxido de nitrógeno fue aceptado como el oxidante preferido para el propulsor de cohetes a principios de la década de 1950 por la URSS y los Estados Unidos; sin embargo, con el paso de los años se volvió menos utilizado porque es extremadamente tóxico, según la NASA .

Si entra en contacto con la piel, los ojos o el sistema respiratorio, puede destruir el tejido humano y, si se inhala a través de los pulmones, puede provocar una acumulación de líquidos o, en casos extremos, la muerte. "Da bastante miedo, pero así es como hacen negocios los chinos", dijo McDowell a Gizmodo. "Tienen un nivel diferente de riesgo público aceptable".

Se sabe que China es descuidada con sus lanzamientos de cohetes . Los sitios de lanzamiento en la mayoría de los demás países se construyen a lo largo de la costa y los propulsores suelen aterrizar en el océano. Los sitios de lanzamiento chinos, Xichang en el suroeste, Jiuquan en el desierto de Gobi en el noroeste y Taiyuan en el norte, están tierra adentro, por lo que los propulsores que caen generalmente terminan en áreas habitadas o cerca de ellas. En diciembre de 2023, el propulsor de un cohete Gran Marcha 3B aterrizó cerca de una casa en la provincia sureña de Hunan.

Hay un ligero cambio en la actitud de China hacia la caída de los propulsores. El sitio de lanzamiento más nuevo del país, el Sitio de Lanzamiento Comercial de Hainan, está ubicado cerca del puerto espacial nacional costero de Wenchang en la provincia insular de Hainan en el Mar de China Meridional. Los cohetes de próxima generación de China utilizarán queroseno e hidrógeno líquido, dejando de utilizar propulsores tóxicos. Los cohetes más antiguos, sin embargo, todavía están en juego.

"Creo que en un período de 10 años, podremos ver los cohetes más antiguos eliminados, pero no tienen ninguna prisa por hacerlo", dijo McDowell. "Todavía están lanzando uno por semana o algo así, y son realmente bastante peligrosos".

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