LIGHTSPEED présente : "Bhatia, PI" de Shiv Ramdas
io9 est fier de présenter la fiction de LIGHTSPEED MAGAZINE . Une fois par mois, nous présentons une histoire du numéro actuel de LIGHTSPEED. La sélection de ce mois-ci est "Bhatia, PI" de Shiv Ramdas. Vous pouvez lire l'histoire ci-dessous ou écouter le podcast sur notre site Web. Prendre plaisir!
Il est sept heures moins quelques minutes par une froide soirée d'octobre et je cherche dans le tiroir du bas de mon bureau le Vieux Moine et mon exemplaire bien feuilleté du Grand Sommeil quand j'entends des pas se précipiter dans les escaliers. Une nouvelle affaire, forcément. Je soupire, regarde le tiroir avec regret et le referme. Je m'assieds, attendant le coup. Cela ne vient jamais. Au lieu de cela, la porte s'ouvre, claquant contre le mur, envoyant des éclats de plâtre voler partout. Puis je la vois debout dans l'embrasure de la porte.
Vous pouvez en dire beaucoup sur un client en le regardant. Comment ils marchent, parlent, s'habillent, tout cela vous dit quelque chose. Comme combien vous pouvez facturer. La femme sur mon seuil est argentée et petite. Tante typique de l'ouest de Delhi, le genre qui demande à son fils de quitter son travail pour jouer au chauffeur lorsqu'elle va acheter des légumes, puis passe une heure à négocier une remise d'une roupie sur des pois. D'une manière ou d'une autre, elle a dépassé ma secrétaire. Je fais une note mentale pour avoir un mot avec Sandhya plus tard. Revenons à la femme à ma porte, elle porte un salwar-kameez rose pastel, des boucles d'oreilles en faux or et un vilain froncement de sourcils. Le genre de look que je connais trop bien. Un badge sur son kameez énonce son nom.
Je me lève. "Mme. Bhatia, je présume.
« Vous présumez ? Je suis ta mère, sale bon à rien ! Avez-vous déjà postulé pour un emploi ? »
"Mais maman, c'est mon travail !"
« Non, ce n'est pas ça, Zorawar ! Un travail paie. En argent. Pas de promesses ou d'affiches publicitaires idiotes. "Aucun cas trop petit", semble-t-il. Quelle ligne clichée. Presque aussi stupide que de payer pour des cartes de visite idiotes qui n'ont aucun sens.
« Ce n'est pas ma faute s'ils ont mal imprimé mes cartes ! Je les utilise de toute façon, n'est-ce pas ? »
"Vous feriez mieux. Je ne paie pas pour que vous en imprimiez de nouveaux. Avez-vous postulé ou pas ? Je te le dis, si tu ne commences pas à me payer le loyer d'ici la fin de la semaine, tu peux aller trouver un autre logement, compris ? »
"Oui ma."
"Je pourrais louer cet appartement pour tant d'argent !"
"Appartement? C'est un studio d'une pièce sans salle de bain.
Elle me fixe. “C'est un super emplacement !”
"A Vikaspuri ?"
"Eh bien, il a une vue magnifique. Les gens paient beaucoup pour la vue.
« Il y a une fenêtre. Qui surplombe un abattoir.
« Suresh, de Mother Dairy, a dit qu'il connaissait quelqu'un qui me donnerait 5 000 roupies par mois. Si tu ne me donnes pas au moins ça d'ici la fin de la semaine, je lui dis qu'il peut l'avoir. Sommes-nous clairs ? »
"Oui ma."
"Bien. J'en ai assez de vous faire passer pour un détective privé ou quoi que ce soit ici.
Je me redresse et lui lance un regard qui, je l'espère, est à la fois froid et blessé. Sec.
« Je te l'ai dit tant de fois, je ne suis pas un détective privé, maman, je suis un détective paranormal. Bhatia, PI.
« Tu es une douleur dans mon dos, c'est ce que tu es. Paranormal semble-t-il. Anormal, plutôt comme ça.
Elle glousse, satisfaite de son propre esprit. "Pire qu'anormal. Quelle déception tu es devenu. Avec de si grandes attentes, votre cher défunt père et moi vous avons appelé Zorawar, pensant que vous feriez aussi de grandes choses comme ce général de l'histoire, au lieu de cela, vous avez complètement gâché votre nom, thoo .
«Je te le dis, maman, une fois que le mot sera sorti, mes services seront demandés. Ça va être la prochaine grande chose. Je serai le pionnier de l'industrie.
« Oh, quel grand pionnier. Allez explorer un autre endroit alors. Et pourquoi Sandhya est-elle ici ? Je la paie pour cuisiner pour moi, pas pour perdre son temps à jouer avec toi.
« Elle a déjà fini de cuisiner pour la journée. Et c'est ma secrétaire.
"Secrétaire? La payez-vous même ?
« Je le fais, en fait. Elle est une partenaire égale dans l'entreprise. Cinquante pour cent de tous les revenus.
"Donc rien?"
"Eh bien, en fait, ce qui s'est passé était..."
« Depuis trois mois, vous êtes accroupi ici en faisant semblant d'être un détective hors pair, mais ça suffit. Avez-vous même eu une personne qui a engagé vos services ? »
"Oui, en fait."
« À part ce type qui est venu ici par accident en pensant que vous étiez un agent immobilier ? »
Je la regarde froidement. "Je te paierai ton loyer d'ici la fin de la semaine."
"5000 roupies."
« Je ne paie pas 5000 pour ça. 3000. »
"3500."
"Êtes-vous une mère ou un seigneur de bidonville?"
"Es-tu un fils ou un chou ?"
Nous nous regardons pendant une longue minute. Enfin, j'acquiesce, les yeux convenablement baissés. Elle m'a.
"Très bien, 3500."
Elle émet un grognement satisfait. Ou peut-être que c'est un grognement, il est difficile de faire la différence lorsque votre esprit est dévoré par des soucis financiers. Elle se tourne pour partir, puis s'arrête. « Oh, et jetez ce stupide roman policier. C'est ce qui met tout ce kachra dans ta tête.
Je me dresse très droit, rassemblant ce qu'il me reste de dignité. « Je ne discute pas de mes goûts littéraires avec vous », dis-je. "Vous aurez votre loyer d'ici dimanche."
Elle me regarde durement pendant un moment. "Dimanche, Zorawar."
Et avec cela, enfin, heureusement, elle est partie, bien que je puisse l'entendre crier à Sandhya en bas pour ne pas encourager la folie.
Je me dirige vers la porte et la claque. Il se rouvre. Je le claque encore. Il s'ouvre une fois de plus. Maintenant, je vois qu'une charnière est cassée - elle ne se ferme pas, comme si elle se moquait de moi aussi.
Je néglige la porte insoumise et retourne à mon bureau. Je mets la main dans le tiroir, attrape le Vieux Moine et un verre. Je me verse une cheville, je la fais tomber, sentant la brûlure bienvenue du rhum bon marché. Jetant un coup d'œil à la porte au cas où elle reviendrait, j'attrape d'un air de défi mon exemplaire de The Big Sleep . Ensuite, je verse une autre cheville.
Je porte le verre à mes lèvres quand j'entends frapper et que je vois Sandhya passer la tête, ses épais cheveux noirs huilés et soigneusement tirés en arrière dans une tresse, une paire d'yeux brillants et inquisiteurs me regardant d'au-dessus d'une bouche qui comme toujours, a le soupçon d'un sourire à ce sujet, comme si son porteur était perpétuellement au bord de l'amusement. je lui fais signe d'entrer; elle ne bouge pas.
Je me retourne pour regarder d'un air maussade mon verre. « Vous avez entendu tout ça ? Ça y est, Sandhu. Nous sommes à peu près fu- »
"Oui, je sais que nous sommes complets, monsieur."
"Plein? Plein de tristesse, c'est quoi. Non, ce que je voulais dire, c'est qu'on est f... »
Elle s'éclaircit bruyamment la gorge, m'interrompant à nouveau.
"Nous pourrons discuter de la programmation plus tard, Monsieur Bhatia."
Quelque chose ne va pas. Mis à part cela, elle ne m'appelle jamais monsieur. Je me tourne à nouveau vers elle et, ce faisant, elle recule pour me donner un bon aperçu de l'homme qui se tient derrière elle.
"Nous avons un nouveau client, monsieur."
Il me faut tout mon sang-froid pour ne pas me précipiter et lui donner un high-five.
"Ah, oui, bien sûr," balbutiai-je, calant rapidement le livre contre mon verre, l'obscurcissant avec un peu de chance.
Sandhya conduit l'homme à l'intérieur. Il est grand, mince, la cinquantaine, avec un visage inquiet partiellement caché par sa barbiche soignée. Il porte un costume impeccable taillé à la main. Fait à la main, attention, et je ne parle pas non plus d'un de ces maîtres avec des machines à coudre portables près de la station de métro. Alors qu'il avance à grands pas, des chaussures en peau de serpent laissant une trace d'empreintes de pas sur le sol poussiéreux, il jette un coup d'œil à une montre en or. Certainement pas de Vikaspuri.
« Asseyez-vous », dis-je d'un ton que j'espère désinvolte, en agitant la main vers la chaise de jardin en plastique de l'autre côté du bureau.
Il le regarde avec dégoût. "Je pense que je vais rester debout."
"Bien sûr bien sûr."
"Vous êtes M. Bhatia, je suppose?"
« Oui, oui, le seul et unique. Eh bien, non seulement, je lisais un article dans le Times of India aujourd'hui qui dit que Bhatia est le troisième nom de famille le plus courant à Delhi, mais je suis le seul ici.
Je ris. Il ne le fait pas. Ça ne se passe pas aussi bien que je l'avais prévu.
« Tenez, prenez ma carte », dis-je en lui en tendant une. Il la regarde, le front plissé comme des épinards qui flétrissent dans un tawa.
« N'y a-t-il pas un seul N dans le mot enquêteur ? »
"Une erreur d'impression," dis-je à la hâte. « Peu importe, vous pouvez simplement garder la carte. Et que puis-je faire pour vous aujourd'hui, monsieur... ? »
"Duggal. Amit Duggal. Et je ne sais pas si je suis vraiment au bon endroit- »
Heureusement, Sandhya prend les choses en main. « Bien sûr que vous l'êtes, monsieur Duggal. Maintenant, ne soyez pas timide. Si vous avez fait tout ce chemin jusqu'ici, c'est que vous avez un problème, et un sérieux. En tant qu'enquêteurs paranormaux, nous sommes le dernier recours, et nos clients le savent. Tout comme vous, monsieur Duggal. Comment avez-vous entendu parler de nous de toute façon ? »
« J'ai vu une affiche. Aucun cas trop petit, dit-il.
Je range un regard triomphant pour lancer à Ma plus tard. Pendant ce temps, Sandhya lui parle toujours. “. . . et je peux vous promettre, si quelqu'un peut vous aider, c'est M. Bhatia ici. C'est ce qu'il fait de mieux, aider les gens.
Elle l'a même dit avec un visage impassible. Quelle merveille cette femme. Et elle n'a pas encore fini.
« Mais nous ne pouvons pas vous aider si vous ne nous laissez pas faire, n'est-ce pas, monsieur Duggal ? Maintenant, restez ici, comme ça, et je vais m'asseoir ici, et écrire tout ce que vous direz à M. Bhatia, d'accord ? Ne vous inquiétez pas, tout ce que vous dites est strictement confidentiel.
L'homme soupire et s'essuie le front avec un mouchoir de dentelle fantaisie. Je jette un coup d'œil à Sandhya, qui fait un geste vers M. Duggal avec ses yeux.
« Oui, dis-moi », dis-je.
Il soupire à nouveau. "C'est mon fils."
"Oui, et lui?"
Il secoue la tête. « Ça a commencé il y a environ deux semaines. Et ça empire depuis. Ma femme est folle de chagrin.
« Qu'est-ce qui empire ? » Je demande.
Il essuie à nouveau son front. Il transpire vraiment, je m'en rends compte. En octobre. Il se penche sur le bureau, les yeux fixés sur les miens. Quand il parle, il chuchote si doucement que je peux à peine l'entendre.
"M. Bhatia, avez-vous de l'expérience dans les affaires de possession ? »
J'agite une main nonchalante. « Oh oui, plusieurs fois. Le truc, c'est de ne jamais admettre que c'est à toi et à moins qu'ils ne puissent prouver... »
"Je pense que M. Duggal fait référence à la possession démoniaque", dit Sandhya à la hâte.
Je m'arrête et regarde M. Duggal. "Quoi? Es-tu sûr que c'est une possession démoniaque ?
« Bien sûr, j'en suis sûr ! » me lance-t-il. "Il fait rage, il crie, il blasphème, il utilise le langage le plus grossier contre nous, ses propres parents !"
"Quel âge a votre fils?"
"Dix-neuf."
"Eh bien, cela pourrait simplement être un comportement typique d'adolescent."
« Un adolescent typique pourrait-il léviter ? Ou prendre un piano à queue et le jeter sur un toit à trois étages ? »
Je réfléchis à la question. "Eh bien, pas un adolescent typique", je l'admets. « Comment cela a-t-il commencé ? Dis-moi tout ce dont tu te souviens.
“We thought he was just acting out, but it got worse and worse. We called in doctors, specialists, psychiatrists, nutritionists, everyone we could. None of them could do anything. But once I discovered the truth it all made sense.”
There’s a heavy silence in the room.
“We can’t even stay at our own house anymore. We’re desperate, Mr. Bhatia. Can you help us?”
Before I can answer, Sandhya does. “Of course we can! This is what we do, Duggal saab.”
“So you’ll take the case?”
“Certainly we will,” says Sandhya, glancing at me. My turn.
“Yes, yes, certainly, certainly,” I say, wearing my best welcoming smile.
He looks like he’s about to cry in relief, but recovers himself.
“Excellent. Follow me, please.”
“It’s like Sandhya said, this is what we—wait, you mean now?”
“Of course. My car is outside.”
I blink. There’s something about the way Mr Duggal’s been talking, like this isn’t the sort of easy job I’d envisaged. I shoot a worried look at Sandhya but she’s already following him down the stairs. With some reluctance, so do I.
We descend the stairs in single file, because they’re too narrow for anything else. Right before we reach the bottom, Sandhya turns to face me, beaming, and flashes a triumphant thumbs-up sign. I don’t return it, I’m too busy recalling what Duggal said about chucking pianos onto roofs. I can feel some sort of obstruction in my throat.
“Hold on,” I call out. “I just remembered something.”
I scamper back upstairs, head straight to the desk and knock back the abandoned drink.
A minute later I’m back outside, where a uniformed driver is opening the door of a luxury car. I get in, enjoying the feel of plush leather against my back. Quite the welcome change from my plastic chair. Then I realise there’s someone else in the car, a tall, stately woman, dressed in a chiffon sari.
“This is my wife Noor,” says Mr. Duggal. “Noor, this is Mr. Bhatia and his secretary, Sandhya. They’re ghosthunters.” He hands her my card. Her face assumes a familiar disapproving expression as she reads it.
“Investigator is spelt with only one N.”
“A minor printing error,” I start to say, and then realise I’m talking through gritted teeth. Sandhya once again leaps in to fill the breach. I leave her to it and, for the umpteenth time, make a mental list of all the things I want to do to Sapna Printing Press.
“Where to, sir?” asks the chauffeur.
“Home. The Aurangzeb Road house, Nitin. Fast as you can.”
I whistle. Aurangzeb Road. We’re in some high-flying company. As we drive, I turn to the Duggals.
“When did you realise your son was possessed?”
Mr. Duggal sighs. “We didn’t, not for a long time. Until my son fought off the beast long enough to send my wife a message from his phone.”
“May I see it?”
Mrs. Duggal looks at me, reaches into her purse and pulls out a cellphone. She hits a few buttons and hands it to me.
“Poor baby! He fought the demon long enough to send me this. My Monty’s still in there, I just know it.”
I take the phone and start reading.
“No more doctors. Find an exorcist. Please.”
“GO FUCKING DIE YOU OLD HAG”
“I’m sorry. That wasn’t me. Please help. It’s getting worse.”
“YOURE UGLY!!!!”
“I’m getting weaker. Hurry! Please!”
That’s it. I hand the phone back.
“Well?” says Mr. Duggal.
« Il semble clairement avoir été écrit par deux auteurs. Tu as raison, il se bat. Que s'est-il passé ensuite ? »
« J'ai fait ce qu'il me demandait », dit Mme Duggal. "J'ai appelé le prêtre de la famille pour qu'il regarde Monty et il nous a dit que notre fils avait été possédé par un démon."
intervient M. Duggal. "Puis Panditji est retourné dans la pièce et n'en est jamais ressorti. Nous ne l'avons jamais revu. Lorsque nous avons envoyé Nitin au temple à sa recherche, sa femme a dit qu'il n'était pas revenu.
Je déglutis à nouveau en regardant par la fenêtre. La voiture prend de la vitesse.
« Ensuite, j'ai bousillé mon courage et je suis monté à l'étage dans la chambre de Monty. Et savez-vous ce que j'ai vu, monsieur Bhatia ?
« Dites-nous », dit Sandhya. Je lui lance un regard mais elle l'ignore. Elle apprécie vraiment ça.
"Sang. Le sang du pandit. Partout."
J'émets un grincement aigu et involontaire et me tourne à nouveau vers la fenêtre. On est sur l'autoroute maintenant, et la voiture roule trop vite pour que je saute. De plus, les portes sont verrouillées. Nous accostons une autre voiture, une berline bleue. Je m'appuie contre ma fenêtre et fixe avec espoir le conducteur de la berline, un vieil homme à l'air gentil. Il se tourne vers moi. Nos regards se croisent.
"Aidez-moi," dis-je.
Il me regarde tristement un instant, puis me fait un doigt d'honneur alors que nous le rattrapons.
La voiture continue d'avancer, de plus en plus vite. Et j'y suis piégé.
Plus de deux heures plus tard, nous nous arrêtons devant les grandes grilles en fer de la rue la plus chère de Delhi. J'en ai tellement marre du trafic maintenant, je préférerais presque affronter ce démon. Pendant que nous descendons une allée sinueuse et pavée jusqu'à la grande maison blanche, je travaille sur notre discours de sortie. Les Duggals nous conduisent dans les escaliers du portique jusqu'à une grande porte d'entrée. Son concepteur n'avait pas manqué de diligence, à en juger par la complexité du blason hideux en son centre. En guise de touche finale, la devise pas si originale de "Together Forever" était inscrite en dessous. Je me détourne de la porte cauchemardesque, les yeux fermés, mais quand je les rouvre, elle est toujours là.
Mme Duggal remarque que je la fixe. "Oh, tu aimes ça?" dit-elle fièrement. « Nous l'avons conçu nous-mêmes. Nous sommes dans le secteur de l'immobilier, vous savez, donc nous comprenons vraiment ces choses. Vous avez entendu parler de la compagnie d'Amit, j'en suis sûr. Entreprises Duggal? Nous faisons tout le meilleur travail. Vous aimez le design ?
"Très bien", je m'entends dire faiblement.
M. Duggal déverrouille la porte avec une grosse clé. Il tend la main pour l'ouvrir, puis hésite. Je ne le blâme pas, je ne voudrais pas non plus toucher à cette porte.
Alors qu'il le fait, quelque part dans la maison, un faible hurlement retentit. Je sursaute, et quand je reviens sur terre, je vois les deux Duggals avoir l'air secoués.
"Votre chien?"
« Non », dit M. Duggal. "Nous n'avons pas de chien."
"Loup?" je propose j'espère. Ils secouent la tête.
« Nous n'avons pas d'animaux de compagnie », dit Mme Duggal. Elle montre le deuxième étage. "Ça vient de la chambre de Monty."
"Je vois." Et je le fais, car en ce qui me concerne, cela règle à peu près tout. Je regarde M. Duggal.
"Écoutez, monsieur, il y a eu une erreur."
"Oh?"
"Oui. Vous voyez, je ne suis pas sûr que nous puissions prendre cette affaire.
« Il faut le prendre ! Sauvez mon fils ! Je paierai ce que tu veux. Combien voulez-vous, de toute façon ? Dix lakhs ? Vingt? C'est le tien!"
"Non, le fait est que nous sommes - avez-vous dit vingt lakhs?"
"Pas assez? Vingt-cinq donc.
« Je suis à votre service, monsieur », dis-je en m'inclinant avec une grande pompe. « Ne t'inquiète pas, nous serons... »
Je suis interrompu par un cri aigu.
"Peut-être que nous devrions le prendre à partir d'ici", dit rapidement Sandhya.
« Tu n'as pas entendu ça, Sandhya ? Je dis.
"Oui bien sûr. Il est temps d'aller travailler. Attendez tous les deux dans la voiture, d'accord ? Nous serons bientôt de retour."
J'ouvre la bouche pour protester, puis ça me frappe. Fille intelligente. Elle a trouvé un moyen pour nous de paraître professionnels tout en sauvant la face. Maintenant, nous pouvons entrer, attendre de l'autre côté de la porte hideuse pendant quelques minutes, puis foutre le camp d'ici, avec un peu de chance, moyennant des frais de consultation.
« Oui, en effet », dis-je.
Le visage de M. Duggal s'effondre de soulagement.
"Êtes-vous sûr?" dit Mme Duggal.
"Bien sûr qu'ils sont sûrs", lance M. Duggal. « Ne nous disputons pas avec les professionnels. Nous attendrons dans la voiture. Cela pourrait être dangereux à l'intérieur.
Sandhya pousse la porte et nous entrons dans un grand salon.
L'intérieur de la maison semble avoir été réalisé par le même artiste que la porte. Pour l'intérieur, il avait apparemment reçu un accès gratuit à plusieurs seaux de couleurs et un de LSD, avec des instructions pour s'assurer qu'il les avait tous terminés. J'entends Sandhya haleter de manière audible et avec un certain effort, je ferme la bouche.
"Qui . . . a fait ça ? »
« Les Duggals », je l'informe.
« Sommes-nous sûrs que ce n'était pas le démon ?
Juste au bon moment, un cri à vous glacer le sang vient de l'étage, suivi d'une voix de douleur évidente. Apparemment, il a aussi remarqué le décor.
"Je n'en peux plus !"
"Toi et moi tous les deux, mon pote," je marmonne.
"Aide-moi! Aidez-moi, s'il vous plaît!"
La voix s'interrompt, remplacée par un gémissement constant et bas.
« Attendons qu'il… » dis-je, puis arrête de parler, car Sandhya a déjà commencé à monter l'escalier vers les gémissements. Je me précipite après elle. Pas question que je reste seul dans ce salon.
“What are you thinking?” I hiss. “This is clearly something beyond our—”
I stop, surveying the carnage around me.
Books lie scattered on the floor, torn pages fluttering in the breeze from smashed windows. The carpet and paintings are stained all over with spots of something dark and crusty. Deep scratches mar the paint on the walls, running all the way down to the closed bedroom door at the far end of the hallway.
The moans are coming from behind it.
I quickly grab Sandhya by the arm and point. “Over there. That window’s big enough to squeeze through, it’s not too far down and with a bit of luck we could be well clear of this place while those two are still sitting in their car and dreaming about their door.”
“Why? This is what we wanted.”
“To die in the world’s ugliest house? Speak for yourself.”
“Well, you started this detective agency.”
“Yes, to do a few stakeouts in abandoned houses, expose a fraudulent astrologer or two, that sort of thing. This is a real demon!”
“If it is a real demon.”
“You think it’s a hoax?”
She shrugs. “That’s the most likely explanation, isn’t it?”
“He threw a piano on the roof!”
“Or so they think. Maybe it’s an elaborate insurance scam or the kid faked it to bunk exams. We won’t know till we get in there and look.”
With that, she wrenches her arm free and is off down the corridor.
With a last, longing look at the window, I follow her. There really isn’t anything else to do, short of abandoning her to whatever’s in there. Much as she deserves it, I can’t do that.
With each step, Sandhya’s words make more and more sense. Demons aren’t real. Must be the teenager pranking his folks to avoid college. Part of me regrets not thinking of this when I was in school. The more I dwell on the thought, the more sense it makes. By the time I reach the end of the corridor I’m feeling positively rejuvenated. Taking a deep breath, I slowly turn the doorknob and follow her in.
The first thing I notice is the boy, flat on his back, levitating in the air two feet above what looks like a blood-soaked bed.
I can see the writing on the wall. No, literally. Macabre red lettering, spelling out something indecipherable in an ancient script.
A creeping sense of terror grows in my chest as I stand frozen, eyes transfixed to the words on the wall. It’s not until I find myself mouthing the words that I realise with a horrified thrill that somehow, impossible, unfathomable as it is, I’m standing here reading a mystical language I never knew existed. Then it dawns on me that this is because the writing on the wall isn’t an ancient script, just a sentence in really bad handwriting:
“BRING ME PLAYSTATION 5.”
I look accusingly at Sandhya. “Scam, huh?”
As we speak, the boy sits up. His eyes flip open and they’re completely white. A slow smile spreads across his face. “At last! Someone’s finally here.”
It’s a deep, low, rumbling voice, and yet it’s frenetic somehow, like someone put pebbles in a blender and cranked it up to max. I recoil, whirling towards the door. The boy-demon gestures and it slams shut.
“Wouldn’t want us to be disturbed,” says the boy.
He’s floating towards us now.
Only one thing left to do. “Help! Help!”
“Exactly,” agrees the boy-demon. “After all, that’s why I sent for you.”
“Help!!”
Sandhya steps forward. “Stay back, demon!”
“Demon?” he says indignantly, swiveling his head 180 degrees to frown at her. “Demon? There’s no demons here. Djinn, if you please.”
“Sorry, did you say djinn?”
“I did say djinn.”
“Djinn?”
“Djinn. Now will you be quiet and listen? We’re running out of time. I’m holding that creature off for now, but he could be back any moment.”
Even with all that’s going on, this bit of news demands my attention.
“Holding him off? So you’re not the demon?”
“Again you call me demon! What demon? Who do you think you’re calling a demon? Told you, I’m a djinn.”
I clutch at Sandhya. “He’s back! The demon’s back!”
“For the last time, I’m a djinn! And not just any djinn, either! I tried not to say it, the attention gets so embarrassing, but you leave me no choice, so I shall.”
He clears his throat.
“Mortals, you are in the presence of Wahid the Great. Yes, the very same, the one and onl—”
“Who?” says Sandhya.
“Excuse me? Did you say who?”
“Yes, who?”
“Wahid the Great. You’ve probably heard about me.”
“No, not really.”
“You’ve never heard of Wahid the Great, Igniter of Flames?”
“Nope.”
“Well, you probably know me by a different name. What about Mahasura, Thief of Time?”
“Doesn’t ring a bell, sorry.”
“Nagadanga, Breaker of Walls?”
“I’ve never heard any of these names.”
His smile fades. “Typical,” he mutters. “Look, it doesn’t matter. Bottom line, I need your help.”
I blink. “You need our help?”
“Exactly. You see, there’s been a bit of an administrative accident. A bureaucratic bungle, if you will. You might even call it a coordination catastrophe. Bottom line, there was a mistake and I’ve been trapped in this boy ever since and I’ve had enough.”
“You mean Monty?”
A look of anguish spreads over his face. “Don’t say his name! If he hears you he might wake up!”
“Who, Mon—”
“Didn’t you hear me? I’ve had enough. He’s horrible. Absolutely insufferable. Most traumatic experience of any of my lives. I can’t take it anymore. I need to get out.”
“Let me get this straight,” I say. “You need our help getting out of the body you possessed in the first place?”
“Yes, exactly. You have no idea what it’s like, being stuck in here inside this kid! All he does is complain and whine, and demand things he’s done nothing to deserve, and say horrible things to hurt people and look for attention over his imagined problems and be awful to everyone. It’s unbearable. Do you have any idea what it’s like sharing a mind with an internet edgelord?”
“Who, Monty?”
His face contorts, like it’s fighting with itself, and then settles into a self-satisfied smirk.
“Feminazis! Fuck your feelings!”
His features contort again. “No, I won’t be silenced! Freedom of speech! This is reverse casteism! Fuck you, beta cucks! I’ll—”
He stops, mouth jerking from side to side like a centrist politician asking for civility, and then emits a low howl. Finally, his face stops moving around and settles into an annoyed look.
“Didn’t I tell you not to say his name?”
Sandhya and I look at each other.
“That was the Duggals’ son?” I ask.
“Yes! He’s an absolute monster. Get me out of here, please! I’m begging you!”
“Wait—so it wasn’t him who sent for us?”
“No! What’s wrong with you people? Why would he send for you? He’s sharing his body with Wahid the Great!”
“So it was you?”
“Well, duh!”
I turn to Sandhya.
“I think it was this djinn who sent for us.”
“That’s Wahid the Great to you, thank you very much.”
Sandhya studies the boy’s face. “Well, Wahid doesn’t seem evil.”
“No, not at all,” he says, floating closer. “Far from it.”
“Oh yeah?” I say. “What about the priest then?”
“What prie—oh that one? He jumped out of the hallway window and ran away.”
“And this blood?”
“Fake. From Amazon. Look, if I was evil, I wouldn’t even be allowed here. Even us supernatural beings of immense power have to follow the rules.”
“Hold on,” says Sandhya. “If you’re a supernatural being with all these powers why don’t you just leave?”
The boy’s head droops a bit, looking defeated. “It’s not that simple. I don’t have anywhere else to go.”
“What do you mean?”
He pauses. “That’s personal.”
“And the rest of this isn’t?”
“Well, it’s like—Look, do I have to tell you?”
“If you want our help.”
"Bien, bien, si vous devez vraiment savoir, le royaume des esprits est un peu au-dessus de mes moyens ces jours-ci. Il fut un temps où je pouvais me permettre de vivre au-delà du voile, mais ces jours sont révolus. Et il y en a beaucoup d'autres comme moi, je vous le ferai savoir. Beaucoup trop de surnaturels et pas assez de place. Le marché a explosé.
Alors Wahid était lui aussi devenu la proie d'un esprit-Suresh qui l'avait rendu sans abri. J'acquiesce tristement. "Le loyer est une malédiction."
"Une tache sur le royaume surnaturel", convient Wahid.
Je fais une pause. "Une vérole sur les gens."
"Un fléau pour la société paranormale."
Je rayonne vers lui. "Un fléau sur les êtres partout."
"Une malédiction sur le cosmos."
"Oui, je l'ai déjà dit."
« Non, tu as dit malédiction. J'ai ensuite considérablement élargi le champ d'application en introduisant le concept de cosmos.
Je ne rayonne plus. "Oui, bien évidemment, je voulais dire cosmos quand j'ai dit..."
"Attendez, vous deux", dit rapidement Sandhya. « Wahid, quand tu dis qu'il y en a plein d'autres comme toi, tu veux dire ici ? Autour de nous?"
"Où d'autre? Si vous saviez seulement combien de vos semblables étaient bien plus que cela, eh bien… . .” Il rit brièvement. « Mais ça suffit, je ne vais pas réciter l'histoire de chaque événement qui m'est arrivé depuis mon . . . ah. . . départ, oui appelons ça comme ça, c'est une belle façon de le dire.
"Donc tu peux toujours reconnaître si un humain est possédé par un djinn ?"
"Est-ce-que je peux? Ce n'est pas la moitié ! Je veux dire, je savais que les temps étaient durs, mais je n'avais aucune idée du nombre de personnes qui avaient déménagé ici. Certains que vous ne vous attendriez pas à voir ici non plus. Eh bien, juste l'autre jour, j'ai vu, eh bien, de toute façon, vous ne le sauriez pas, n'est-ce pas, vous ne connaissez même pas Wahid le Grand. Il renifla.
"Oh, c'est intéressant", dit Sandhya. Elle se soucie vraiment des aléas de l'économie du logement djinn tout d'un coup. Moi, j'ai des problèmes plus urgents à régler. Comme l'économie du logement ici et les vingt-cinq lakhs qui m'empêcheront de devenir Wahid 2.0, mais sans pouvoirs ni capacité à posséder quoi que ce soit. Plus comme Wahid 0.02. Il est temps de couper à la chasse.
« Alors, que voulez-vous que nous fassions ? »
Il rayonne. "À présent. Vous parlez. C'est simple. Tu n'auras qu'à me trouver un nouvel hôte.
"Répète?"
"Un nouvel hôte", dit le garçon, parlant très lentement. "Écoutez, je sais que vous n'êtes pas intelligents ou quoi que ce soit, mais cela ne peut pas être si difficile à suivre."
"Pourquoi ne pouvez-vous pas simplement en trouver un autre pour vous-même?"
"Consentement."
"Hein?"
"Consentement. Les humains n'ont-ils pas le concept ? J'ai besoin que mon nouveau corps consente à ce que je sois là, ou ce sera juste moi qui impose ma volonté à qui que j'habite, et laissez-moi vous dire que ça ne se passe jamais bien. Je veux dire, regardez ma situation maintenant. Ce n'est pas comme si on s'emparait d'un corps, tu sais ? C'est un effort constant de collaboration, de coopération, il faut souvent discuter et négocier. Pas une tâche facile, non monsieur. J'aurai besoin d'un corps avec lequel je peux travailler, un corps qui soit adapté à ma personnalité.
"Votre personnalité. Je vois."
"Oui, exactement. Ce sera facile comme tout, je suis sûr qu'il ne manque pas de mortels désespérés à partager avec Wahid le Grand. Qui ne voudrait pas profiter de mes talents, après tout, et attention, je suis censé les partager.
"Supposé?"
« Oui, conformément à la loi. Djinn avec des hôtes doit compenser l'hospitalité. Si nous ne le faisons pas, eh bien, nous devons le faire, nous n'avons pas le choix. Nous pouvons faire preuve de discrétion dans le comment, mais nous devons compenser sinon.
« Je le savais », je marmonne. "Le loyer est une malédiction."
Sandhya roule des yeux.
Le garçon semble sur le point de continuer, mais ensuite son visage se tord, son nez vacille d'un côté à l'autre, ses yeux roulent violemment.
"Il revient !" crie-t-il. Il agite la main et la porte s'ouvre à la volée. « Je vais essayer de le retenir aussi longtemps que possible. Sors, maintenant! Se dépêcher!"
Nous commençons à nous diriger vers la porte.
« Et n'oubliez pas mon nouveau corps ! Je compte sur vous!"
Nous sortons de la porte, et là je m'arrête, lui jetant un coup d'œil.
« Enculé ! » me gronde-t-il. L'instant d'après, une plante en pot vole à ma tête. Je me baisse et il se fracasse contre le mur, envoyant de la terre et des fleurs éventrées partout.
"Courir!" Je crie après Sandhya.
Nous courons dans le couloir et nous nous frayons un chemin dans les escaliers et à travers la maison, ignorant les cris et les bruits de claquement derrière nous, ne nous arrêtant pas avant d'être de retour à la voiture, nous effondrant sur la banquette arrière à côté des Duggals.
Les grilles en fer de l'enceinte claquent. J'entends les cris depuis la maison.
M. Duggal a l'air surpris. "Qu'est-ce qui se passe-"
"Conduire!" Je crie. "Conduire! À présent!"
Nitin appuie sur l'accélérateur et nous filons en trombe sur Aurangzeb Road et retournons dans l'agitation de la circulation, laissant la maison hideuse avec son héritier encore plus hideux au loin.
Mon portable sonne. Je le regarde, puis mets la sonnerie sur silencieux et le retourne sur mon bureau, face vers le bas.
"M. Encore Duggal ?
"Qui d'autre?"
Nous sommes de retour dans mon bureau-appartement, où je suis depuis que nous avons demandé aux Duggals de nous déposer et que nous avons sauté de la voiture en marmonnant des promesses sur la façon dont nous allions les rejoindre.
« Il t'appelle depuis trois jours. Ne pensez-vous pas que vous devriez y répondre ?
"Non."
"Vous ne pouvez pas éviter de répondre au téléphone pour toujours, vous savez."
"Je peux essayer. Quoi qu'il en soit, je n'ai toujours pas fini d'essayer de trouver une solution.
"Tu veux dire un corps."
« Ce n'est pas un corps s'il est vivant, Sandhya. C'est une personne. Et tu n'es pas très utile, tu sais.
"Parce que jouer sur Facebook toute la journée aide?"
« Je ne joue pas, je recrute. J'ai posté dans des groupes d'offres d'emploi, des groupes de recherche d'aide, des groupes immobiliers et même dans un forum d'écriture.
« Comment ça marche ? »
“Way better than I hoped. I’ve had at least two dozen responses. Just let Duggal put down the phone and I’ll show you.”
We wait, and then when the ringing ends, Sandhya peers over my shoulder at my phone as I pull up the Facebook app.
“Okay, that’s quite a few.”
“And most of them have even posted their phone numbers. Time to start making some calls.”
“Who will you start with?”
“This guy here. Rahul Srivastav. Look at his profile picture. Smart, well dressed, and it says here he’s a financial expert specializing in investments. That’s just what we need, a career man with drive and verve. Could be just the match we’re looking for.”
I dial the number. Nobody picks up. I hit redial.
It rings for a while and then a bright, enthusiastic voice answers.
“Hi!”
“Am I speaking with Rahul?”
“Good afternoon, sir! Thank you for calling!”
“Hi Rahul, this is Zorawar Bhatia, calling from—”
“Are you a father or mother with kids?”
“What? No.”
“Looking for a secondary source of income?”
“Well, more like a primary source but here’s why I called, Rahul. You responded to my post on the Jobs For YOU Facebook page and so I’d like to discuss whether—”
“If you want to support your financial situation through binary, you’ve come to the right place!”
“What does that even mean? Am I speaking to a person?”
“Just contribute 5000 Rupees and within one week get back 15,000 Rupees guaranteed and tax-free!”
“I—”
“We also have a Special Offer Just For You! If you invest 50,000 Rupees you can take home over five crore Rupees within just seven days!”
I hang up.
“What happened?” asks Sandhya.
“He’s a scam artist. No matter, I’ll call the next one. Plenty to choose from.”
The next number turns out to be a woman who wants me to know I could make up to 3000 US dollars a day posting social media accounts. The one after that wants me to send him 25000 Rupees for a special shipment of a single bottle of Available For First Time Ever And Guaranteed To Work penis enlargement pills. The next two calls I make are both answered by Rahul again. The third one goes straight back to him too, only this time he’s also offering penis enlargement pills.
I start to throw my phone across the room and then I remember I can’t afford another. I toss it disgustedly on the table instead and turn to Sandhya. “Is everyone in Delhi a scam artist?”
“You’re sounding like an American tourist now. Maybe you should talk to him.”
“I don’t want—”
A dull banging sound interrupts me. I cock my head to the side, and we both listen for it, but just as quickly, it’s gone.
I turn back to Sandhya to finish my sentence.
“I don’t want penis enlargement pills.”
It sounds even more ridiculous without the immediate context of her question, but to her credit, she only smiles a bit.
“No, I don’t mean Rahul. Mr. Duggal. At least tell him.”
“Tell him what? That for some inscrutable reason literally nobody’s willing to sacrifice their body to free the djinn that’s trapped inside their hellspawn? It’s hopeless, I tell you! We’re fuc—”
The phone rings again. I sigh.
“Fine, I’ll tell him.”
I flip it over and hit a button. “Mr. Duggal! I’m afraid I have some bad news. You see, we—
“Duggal? Calling me Duggal now? I’ll give you Duggal, you ungrateful wretch!”
“Ma?”
“Ah, he remembers his mother’s voice. I should feel so honoured.”
“Listen, Ma, I can’t talk now, I have a client—”
“No, you listen, and don’t feed me your lies about clients! I need you to vacate the flat by tomorrow, OK?”
“Vacate the flat by tomorrow?”
“Yes, by tomorrow.”
“What? But, Ma, you said Sunday!”
“Yes, but that was long back.”
“Long back? It was yesterday!”
“Yes, anyway, doesn’t matter, I’ve changed my mind.”
“Changed . . . your mind.”
“Exactly. And stop repeating everything I say, Zorawar, you sound like an echo. Anyway, I’m giving it to Suresh’s friend, he’s increased his offer to 6000 but he wants it immediately.”
“But Ma!”
“Ma, ma, ma! You sound like a goat! It’s my flat and I can give it to whoever I want, can’t I? Yes, I can! And I’m giving it to Paras. He seems like a really nice young man, and unlike you, he has a real paying job. Works with a real estate firm. Duggal Enterprises, I think it was called.”
“Did you say Duggal?”
“Yes, that’s what it was called. Very good company, I believe the owners actually live on Aurangzeb Road or something. They have a beautiful house there, Paras was telling me.”
“Beautiful.”
“You’ve started repeating everything again, is it? Anyway, I already took deposit from Paras, so make sure you’re gone by twelve tomorrow, OK?”
“But, Ma—” I start, but she’s already hung up. I start to throw the phone across the room, then remember I don’t have the money for another so I toss it onto the desk in disgust.
« Eh bien, nous sommes foutus maintenant, n'est-ce pas ? Elle veut que je sois parti demain midi. Avec nulle part où aller. Moi, sa chair et son sang !
"Oui, eh bien, je ne me vanterais pas de ça."
« Mais qu'est-ce que je fais ? Je n'ai nulle part où aller. Je serais aussi sans abri que ce djinn s'il quittait le corps de l'enfant de l'enfer. Et probablement mourir plus vite parce que je n'ai même pas de super pouvoirs, comme ne pas geler, et quoi, qu'est-ce que c'est ?
Je m'arrête parce qu'elle s'agrippe à moi, tremblant positivement d'excitation.
"J'ai compris."
"Avoir quoi? La fièvre ?
"Non, je sais comment tout réparer."
"Tu fais? Comment?
Les yeux de Sandhya se plissent, et maintenant elle me sourit.
« Toi, bien sûr », dit-elle.
"Moi? Qu'est-ce que tu... Oh non ! Certainement pas! Absolument pas!"
"C'est la meilleure option."
« Ce n'est pas une option ! Je ne me livre pas pour être le réceptacle d'un démon !
"Ce n'est pas un démon, c'est un djinn. Il était plutôt insistant sur ce point, si vous vous souvenez »
"Je ne le fais toujours pas."
"Parce que tu préfères geler ?"
"Je trouverai un autre moyen."
« Non, vous ne le ferez pas. C'est la seule façon de résoudre ce problème et de gagner de l'argent réel pour changer. De l'argent avec lequel on peut ouvrir un vrai bureau, dans un vrai quartier, et ouvrir un vrai business avec de vraies perspectives.
« Et tu sais tout ça parce que ?
« Parce que tu as entendu le djinn. Il peut reconnaître d'autres djinns. Il y en a beaucoup. Plus de streaming chaque jour, à la recherche d'hôtes compatibles. Et une ville pleine de gens mécontents auxquels nous pouvons les connecter. Statistiquement, au moins certains seront riches, tu vois ? Assez riche pour nous donner plein de roupies pour les aider. Ce n'est pas seulement gagnant-gagnant, c'est gagnant-gagnant-gagnant.
« C'est assez facile à dire pour toi. Ce n'est pas toi qui dois abandonner ton corps comme à un dem-ah-djinn comme une putain d'auberge surnaturelle.
"Pensez-vous simplement comme un enquêteur paranormal alors."
Je me tais, songeant à l'injustice de tout cela.
"Oh allez, ça veut même dire que tu n'auras pas besoin de nouvelles cartes de visite !"
Et c'est là que ça me frappe. Elle a raison. Cela pourrait vraiment fonctionner.
À ce moment-là, nous sommes interrompus par la sonnerie de mon téléphone. Je le regarde. C'est encore maman. Elle est reconsidérée ! Je le savais. Elle peut être grincheuse et méchante parfois, mais l'amour d'une mère transparaît toujours à la fin.
« C'est Ma », dis-je triomphalement à Sandhya. « Voilà pour ce projet. Excusez-moi, je dois parler à ma mère maintenant.
« Salut, maman », dis-je en répondant au téléphone.
« Zorawar ? J'ai juste appelé pour dire de ne pas oublier mon bureau et mes chaises. Apportez-les avant une heure, j'ai une fête de chat à laquelle aller. Okay au revoir!"
Il y a un déclic, et je me retrouve avec un téléphone sur une ligne qui est presque moitié moins morte que moi à l'intérieur.
Cette fois, je jette le téléphone à travers la pièce.
"C'est une bonne chose que nous ayons annulé le plan alors."
"Oh ferme la."
Nous restons assis en silence pendant un moment, tandis que je passe en revue schéma après schéma dans mon esprit, chacun plus sûr d'échouer que le précédent. Enfin, mes épaules s'affaissent, je baisse la tête et, de cette position, je lève les yeux vers Sandhya.
« Bien, je vais le faire. J'espère que tu es heureux."
"Je suis. Et vous le serez aussi, croyez-moi.
"Je ne connais pas cette idée de matchmaking surnaturel."
« Par opposition au commerce en plein essor de la détection paranormale dans lequel nous venons de passer trois mois ? Considérez-le comme un bien immobilier si cela vous fait vous sentir mieux. Nous empruntons à notre ami M. Duggal. Propriétés paranormales - venez nous voir, et aucun être ne vivra plus jamais sans loyer dans votre tête. Même les publicités s'écrivent elles-mêmes.
"Je suis vraiment content que tu aies tout compris," dis-je amèrement.
"Oh, je le sais maintenant. Tout. "
"Que veux-tu dire?"
"Il y a une petite chose que je me pose à ce sujet depuis le début et je pense que j'ai enfin compris."
« Alors maintenant on va parler au djinn ?
"Non, maintenant vous appelez M. Duggal, dites-lui de préparer ces vingt-cinq lakhs. Dites-lui que nous le voulons en liquide.
"En espèces?"
« C'est un marchand de biens à Delhi, qu'en pensez-vous ? »
"En espèces, c'est."
"Dites-lui aussi que nous serons là pour le récupérer bientôt."
"Et alors?"
"Alors nous allons parler à ce djinn."
We’re back in front of the World’s Ugliest House, exiting the sleek black car.
“Should I wait, sir, madam?” asks Nitin.
I shake my head. “No, it’s fine.”
“Very good, sir,” he replies.
“Just a moment, Nitin,” says Sandhya.
“Madam?”
“I just had one quick question for you.”
“Yes, Madam?”
She leans forward, so her head is almost through the driver’s window. “How much did that priest pay you to say he was missing, Nitin?”
“Madam!”
She smiles. “It’s ok. I won’t tell your employer.”
She pauses. “Unless you lie to me, of course. Did he pay you to say he was missing?”
Nitin looks exceedingly unhappy. A bead of sweat appears on his forehead. His eyes flicker from side to side, like he’s looking for somewhere to run to, which is pretty silly, considering that if he really wanted to run away, all he had to do was hit the accelerator.
“No Madam.”
“Nitin. Do you want me to talk to Mr. Duggal.”
“6000 rupees, Madam. To say he was vanished and in case Mr. Duggal wanted me to file police complaint, to say I had done that also.”
Sandhya smiled with quiet satisfaction. “I thought so. Thank you, Nitin. You can go now.”
She’d barely finished the sentence before the car zoomed off with a screech, leaving behind a tyre trail and the smell of rubber. Nitin had been only too eager to comply.
I look admiringly at Sandhya. “How did you guess?”
“Well, there had to be some explanation for the missing priest. For one, his family didn’t seem too concerned, did they? Just said he was missing and that was it? I’m not that stupid, even if the Duggals are. Also, what happened to the body? There was no smell in the room, or anywhere in the house. Bodies rot. This one hadn’t. And Wahid didn’t strike me as the sort to be murdering priests anyway.”
“I’m so impressed right now.”
“Why, thank you, Zorawar Bhaitoa. Now, let’s go talk to our djinn, shall we?”
A few minutes later, we’re walking into the room with the levitating boy again. He sees us enter and immediately begins showering us with abuse.
“SJWs! Beta cucks!”
“Hey, Wahid,” says Sandhya. “If you’re in there, we need to talk to you.”
“Snowflakes!”
“Wahid?”
Once again, the face does its left-right-left quick march before settling into a look of equanimity. Wahid beams at us.
“Ah, you’re back. Finally! I thought you’d abandoned me. Wouldn’t be the first time a human’s been a disappointment, you know. Brought me a body?”
“Maybe.”
He’s no longer beaming. “Maybe? What happened to our deal?”
“It’s not a deal if only you get something out of it.”
“I saved you from Monty! Twice! Thrice counting just now!”
“After begging us to come back? I think not. You’ll have to do better.”
Wahid’s face falls. “Typical,” he mutters bitterly. “Just like a human to kick you when you’re down. And they call us djinn mercenary.”
“Who does?”
He waves a dismissive hand. “What does it matter? You’ll just use it against me. What do you want? Money? Jewels? Beautiful lovers?”
“You can get us those?” I hear myself ask.
"Non bien sûr que non. Je veux dire, je pourrais les voler, mais j'aurais quand même besoin d'un corps. Mais n'est-ce pas ce que les humains demandent habituellement ? »
"Pas ces humains", dit Sandhya.
"Maintenant, attendez une minute," dis-je rapidement.
"Il vient littéralement de dire qu'il ne peut pas les obtenir."
"Oh. Droit."
« Excusez-moi, vous ne devriez pas me parler plutôt qu'à vous ? » dit Wahid. « Une petite attention ici, bonjour ? Merci. Maintenant, quelles sont vos conditions ? Que veux-tu de moi en retour ?"
« Coopération », dit Sandhya.
Il nous regarde avec méfiance. "Qu'est-ce que cela signifie?"
"Cela signifie que si nous te donnons un nouveau corps, tu vas nous aider à trouver d'autres djinns."
"Vous souhaitez que je vous signale d'autres comme moi?"
"Exactement."
"Certainement pas! Tu penses que je trahirais mon espèce ? Mes frères ? Ma famille même ? Juste pour me faire du bien ?
"Oui."
« Eh bien, vous avez raison. Mais je veux qu'on sache que je ne le fais qu'à contrecœur.
"Eh bien, nous n'aurions pas vraiment besoin de vous pour éliminer tous les djinns. Juste ceux qui recherchent des hôtes. Et ceux qui, comme vous, sont pris au piège avec des hôtes incompatibles. Et nous les aiderons à trouver un partenaire. . . euh. . . 'mieux adapté à leur personnalité', je crois que l'expression était. Et je suis sûr que tu serais assez bon pour comprendre ça aussi.
« Je suis bon dans presque tout. Alors je fais tout ? Que faites-vous?"
"Mettre en place avec vous. Considérez-le comme le loyer que nous payons si cela aide.
"Ce n'est pas le cas."
« Oui, le loyer est comme ça. Alors, tu es d'accord ou pas ? C'est ça ou Monty.
Il y a une longue pause puis il soupire profondément.
"J'accepte vos conditions."
"Nous avons donc un accord?"
"Oui, nous avons un accord." Il sourit. "Eh bien, au moins tu seras un esprit plus intéressant que la plupart avec lesquels j'ai eu à souffrir."
"Oui, bien sûr, votre nouvel hôte." Elle me pointe du doigt. "Il est la."
Le sourire s'évanouit. "Oh."
Je me sens légèrement insulté par le manque d'enthousiasme, mais je ravale ma fierté. « Oui, je suis partant. Je serai votre hôte.
« Non, attends. Est-ce vraiment le mieux que nous puissions faire ? Est-ce qu'il n'y a personne d'autre?"
OK, maintenant je suis correctement insulté. "Qu'est-ce qui ne va pas chez moi?"
« Qu'est-ce qui ne l'est pas ? Je suis habitué à des normes plus élevées, vous savez.
"Comme Monty là-bas?"
« Oui, profite d'un pauvre djinn dans une situation terrible. Cela vous classera certainement parmi les bonnes âmes.
"Hé, il n'est pas si mal quand on s'y habitue", dit Sandhya. Même elle est vexée. La pensée me rend heureux au début, jusqu'à ce que je me rappelle que nous négocions littéralement la remise de mon corps à une créature surnaturelle.
« Alors pas d'accord ? Ok, très bien, nous allons juste partir alors.
Elle se retourne et je lui emboîte le pas.
"Non attends!"
Nous nous retournons, regardant Wahid.
"J'accepte vos conditions", dit-il, un peu boudeur. « Maintenant, es-tu prêt ? »
"Oui. Non attends! Tu es sûr que je peux partager l'espace avec toi, n'est-ce pas ? »
"Bien sûr."
« Et ta présence ne te fera pas de mal ou quoi que ce soit ?
« Non, non, pas du tout. La douleur sera toute mienne, je vous assure. Mais c'est comme ça qu'on apprend l'humilité, je suppose. Quant à vous, vous ne voudrez pas que je parte. Après tout, je suis Wahid le Gre— »
« Oui, oui », dis-je précipitamment. "Je comprends."
"Très bien alors. Nous allons commencer.
Les yeux du garçon roulent encore et encore dans sa tête, comme des billes dévalant une pente. Une étrange lumière bleue commence à se former, baignant son visage d'une lueur étrange.
« Qu'est-ce que… » dis-je.
Et pendant que je le fais, une boule de lumière bleue passe du visage du garçon à ma bouche. Je le sens rebondir autour de ma gorge, comme une gorgée de rhum très chaud.
"Oups," dit la voix de Wahid dans ma tête. "Mauvais tournant."
Je sens le mouvement rebondir vers le haut, remonter dans ma gorge, à travers le toit de ma bouche et dans le haut de mon crâne, où il s'installe. Lentement, ça s'installe, me laissant avec cette sensation légèrement étourdie, chaude et floue, comme si je venais de prendre une grosse bouffée de ganja, et je veux dire de la vraie ganja, pas cette merde que Mathur me vend pour dix dollars le pudiya.
"C'est parti", dit Wahid dans ma tête. "Beaucoup d'espace vide ici, hein ? Sympa, j'aime bien quand il y a de la place pour s'étaler un peu. Je peux entendre, sans ressentir une sensation humide et étouffante, se répandant à l'intérieur de mon front.
« Tiens, qu'est-ce que tu fais ? je demande
« Oh, ne t'inquiète pas, je vais bien. Nous allons bien. Nous sommes une équipe maintenant, tu vois ?
« Zorawar ! crie Sandhya, une note d'avertissement dans sa voix.
Nous levons les yeux, Wahid et moi, ensemble, comme un seul, et voyons Monty, les yeux semblant normaux, avec une expression sur son visage assez laide pour avoir fait partie du décor en bas.
« Putain, qui es-tu ? crie-t-il. "Sors de ma chambre! J'appelle les flics !
« J'en ai assez de ce gamin », marmonne Wahid. Et je suis d'accord.
Nous levons une main, une onde de choc la quitte, renvoyant le garçon sur le lit, où il rebondit sur le matelas et sur le sol.
« Zorawar ! dit Sandhya.
"Qu'est-ce que tu as fait?" Je crie après Wahid.
"Désolé", me marmonne Wahid. "Il faut juste calibrer un peu les choses, ça ne devrait pas prendre trop de temps."
"Tu l'as tué!"
Au moment où je le dis, Monty saute sur ses pieds, le visage maintenant déformé par la rage. "Enfoirés ! Enculés ! Sacrés djihadistes ! »
"Malheureusement non", dit Wahid.
"Cocus ! Antinationaux ! Les immigrants!"
« Nous partons maintenant », dit Wahid. Et puis, sans mots, je sais ce qu'il veut faire, et je suis d'accord.
Nous tendons la main, attrapons Sandhya et sortons par la fenêtre, avec une telle force que le backdraft fait à nouveau monter et descendre Monty du lit. Et puis nous volons, à travers la fenêtre, planant vers le haut et vers l'extérieur. Et nous volons, planons, montons, jusqu'à ce que nous commencions à ralentir, et finalement nous arrêtions complètement de bouger.
Maintenant nous tombons, plongeant droit vers le bas, je peux voir Sandhya crier, seulement je ne peux pas l'entendre parce que je crie plus fort.
Puis, avec une secousse déchirante, nous nous arrêtons, à une dizaine de mètres du sol, suspendus dans l'air de Delhi comme des particules nocives.
« Oups », dit Wahid.
« Qu'est-ce que tu fous ?
« Je pense que j'aimerais marcher », dit fermement Sandhya.
"Détendez-vous, détendez-vous, ça ira", dit Wahid, alors que nous commençons à nous élever à nouveau. «Je vous ai dit, nous avons juste besoin de quelques étalonnages. Où aller ?
« Chez nous », lui dis-je, et nous bifurquons vers les jardins et Aurangzeb Road. s'éloignant de cette maison hideuse et de son horrible occupant, naviguant à travers le ciel et retournant à la maison.
"Tenir!" crie Sandhya. "Où diable pensez-vous que vous allez?"
"Maison."
« Non, allez dans cet hôtel ! Nous avons vingt-cinq lakhs à collecter.
Elle a raison, alors je vire à gauche, vers un avenir plus heureux.
"Et après ça?" demande Wahid.
"Après ça?" je fais écho.
Sandhya sourit. «Après cela, nous arrivons au bon moment. Nous allons voir ta mère.
"Je pensais que tu avais dit que c'était le bon morceau."
"Il est. Parce que je vais lui dire qu'elle doit trouver un nouveau cuisinier. Et puis tu vas lui dire qu'elle peut trouver un nouvel occupant pour cet appartement. Soit dit en passant, il y a un super espace de bureau disponible à la location à Malviya Nagar.
Elle sourit. « J'ai téléphoné plus tôt. Ils nous attendent demain, pour y jeter un coup d'œil.
« Tu es incroyable », dis-je.
« Je sais », dit-elle.
Je prends une profonde inspiration, remplissant mes poumons. Je ne sais pas quand j'ai ressenti cette joie pour la dernière fois.
« Hé, Wahid », dis-je. « Aimeriez-vous rencontrer ma mère ?
"Je ne le ferais pas."
"Eh bien, tu vas."
Toujours en train de discuter, nous naviguons loin, à travers le ciel smog.
Et c'est ainsi que je me suis retrouvé avec Wahid le Djinn vivant dans ma tête. Et la capacité de voler et de tirer des boulons avec mes doigts, et bien d'autres choses, y compris un nouvel appartement, un bureau et une carrière, et tout ce qui les accompagnait.
Mais c'est une autre histoire.
Shiv Ramdas est un conteur indien. Sa courte fiction spéculative est apparue dans Strange Horizons, Fireside, Podcastle et d'autres publications, et a été nominée pour les prix Nebula, Hugo et Ignyte. Il vit et travaille actuellement à Seattle, aux États-Unis. Vous pouvez en savoir plus sur lui sur shivramdas.net ou le trouver en train de tweeter sous le nom de @nameshiv.
Veuillez visiter LIGHTSPEED MAGAZINE pour lire plus de science-fiction et de fantasy. Cette histoire est apparue pour la première fois dans le numéro de mars 2022, qui présente également des travaux de Merc Fenn Wolfmoor, Nicole D. Sconiers, Daniel David Froid, Maria Dong, Robert Reed, Alyssa Wong, Julianna Baggott, et plus encore. Vous pouvez attendre que le contenu de ce mois-ci soit sérialisé en ligne, ou vous pouvez acheter l'intégralité du numéro dès maintenant dans un format ebook pratique pour seulement 3,99 $, ou vous abonner à l'édition ebook sur ce lien .
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