Début février 2022, alors que les troupes russes se massaient à la frontière entre l'Ukraine et la Biélorussie, à une courte distance, les soldats ukrainiens s'entraînaient pour la confrontation à venir. Ils ont parcouru une ville déserte, tirant avec leurs fusils et lançant des grenades et des mortiers à l'ombre de bâtiments abandonnés et en décomposition, dont certains arboraient le vieux symbole du marteau et de la faucille de la défunte Union soviétique. Au cours de leurs exercices, une unité spéciale de contrôle des radiations a surveillé les niveaux auxquels les soldats étaient exposés, comme le détaille cette dépêche de Reuters .
Le site de cette scène étrange était un endroit appelé Pripyat, situé près du cœur de la zone d' exclusion de Tchernobyl , un cercle d'un rayon de près de 19 miles (30 kilomètres) autour de la centrale nucléaire de Tchernobyl qui a subi un accident catastrophique le 26 avril 1986 La zone a été évacuée en raison des niveaux de radiation élevés et Pripyat, autrefois une ville prospère de 50 000 habitants, dont de nombreux travailleurs de la centrale nucléaire, a été abandonnée. Au fil du temps, son paysage urbain est devenu envahi par les arbres et les vignes.
Bien que ces dernières années, les gens se soient de plus en plus aventurés dans la zone, l'ancien atomgrad soviétique – en russe pour « ville atomique » – n'a jamais été repeuplé. Au lieu de cela, ses bâtiments en ruine rappellent le danger de l'énergie nucléaire lorsqu'elle n'est pas correctement gérée et que les garanties s'avèrent insuffisantes.
Pripyat était une ville moderne avant que la catastrophe ne frappe
Il fut un temps où Pripyat était une vitrine du futurisme soviétique de l'ère atomique. "C'était un très bel endroit", se souvient Andrei Korobkov , professeur de sciences politiques et de relations internationales à la Middle Tennessee State University, qui a visité la ville à la fin des années 1970, moins d'une décennie après sa construction pour accueillir les travailleurs du nucléaire. "C'était une ville très moderne, construite à partir de zéro." L'architecture moderne de Pripyat - un contraste avec la ville beaucoup plus petite de Tchernobyl, qui remontait à la fin du XIIe siècle - a été conçue "pour souligner qu'elle était associée à des réalisations de haute technologie et modernes".
Pripyat était une communauté complète avec un quartier commerçant, des installations médicales, des écoles et une zone résidentielle composée principalement d'immeubles d'appartements, se souvient Korobkov. Contrairement à d'autres atomgrads, Pripyat n'était pas lié au programme d'armement nucléaire soviétique, il n'était donc pas fermé aux étrangers.
À quelle quantité de rayonnement Pripyat a-t-il été exposé ?
Lorsque l'accident de Tchernobyl s'est produit, Pripyat - située à un peu moins de 3 kilomètres de la centrale nucléaire - se trouvait dans une situation périlleuse.
"Étant donné que les doses de rayonnement et les niveaux de contamination sont généralement les plus élevés dans la région à quelques kilomètres d'un rejet radiologique, les individus situés à proximité étaient clairement en grave danger à la fois en raison de l'exposition aux panaches radioactifs et de la contamination du sol et des structures", explique Edwin Lyman, physicien et directeur de la sûreté de l'énergie nucléaire pour l'Union of Concerned Scientists, qui a visité la ville 20 ans plus tard.
"Cependant, au moment de l'explosion de l'unité 4 tôt le matin du 26 avril", dit-il, "les vents dominants étaient à l'ouest et ne soufflaient pas directement en direction de Pripyat, donc heureusement la ville n'a pas rencontré le les débits de dose les plus élevés immédiatement après l'accident, et les habitants ont été largement épargnés des pires conséquences."
Même ainsi, note Lyman, les débits de dose dans l'air variaient jusqu'à 0,01 rem par heure à Pripyat le jour de l'explosion, soit des centaines de fois le débit de fond normal.
"Pour mettre cela en perspective, les normes internationales recommandent généralement que les membres du public ne reçoivent pas plus de 0,1 rem de sources artificielles au cours d'une année entière, et des normes telles que les guides d'action de protection de l'Agence américaine de protection de l'environnement recommandent une évacuation si la dose prévue dépasser 1 rem (exposition du corps entier) en quatre jours", écrit Lyman dans un e-mail. "De plus, il y avait un risque distinct d'inhalation d'iode radioactif dans le panache. Ainsi, une évacuation rapide de ces zones était clairement appropriée."
Les autorités ont hésité à ordonner une évacuation jusqu'à tard dans la soirée le jour de l'accident, dit Lyman. Bien que la ville ait été débarrassée de ses habitants le lendemain, la dose moyenne au corps entier des évacués de Pripyat a été estimée à environ 2 rem, selon Lyman.
"C'était bien en dessous de la dose à laquelle les effets aigus se produisent, mais cela pourrait augmenter le risque de cancer à vie de quelques pour cent", a déclaré Lyman. "Cependant, les expositions à la thyroïde étaient plus importantes, en particulier pour les jeunes enfants. Même si les évacués ont reçu de l'iodure de potassium stable, ils ont retardé la prise jusqu'à ce qu'il soit trop tard."
La mesure dans laquelle les radiations ont affecté leur santé reste incertaine. Un article de 2021 publié dans Frontiers in Endocrinology a révélé que le taux de cancer de la thyroïde augmentait chez les personnes vivant dans la région de Tchernobyl, mais la santé des évacués de Pripyat n'a pas été détaillée dans l'étude.
À quoi ressemble la ville maintenant ?
Ces dernières années, des voyageurs aventureux ont visité la ville inhabitée pour jeter un coup d'œil sur les ruines. Adam Mark, un explorateur urbain dont la chaîne YouTube, Adam Mark Explores , est consacrée aux lieux abandonnés, a parcouru Pripyat à l'automne 2021, des mois avant l'invasion russe.
"Explorer Tchernobyl et Pripyat était quelque chose que j'ai toujours voulu faire", explique Mark dans un e-mail. "Je n'ai pas vraiment pensé au danger. En envisageant le voyage, j'ai pensé à certains des guides qui sont entrés dans la zone d'exclusion depuis des années qui semblent aller bien, ce qui m'a également rassuré. Je n'ai pas Nous n'avons subi aucune séquelle ; nous étions constamment contrôlés à l'entrée et à la sortie de la zone."
Mark a découvert que même 36 ans après l'abandon de Pripyat, il restait des preuves de la vie quotidienne de ses habitants. "L'une des choses les plus surprenantes que j'ai vues était le jardin d'enfants. Voir tous les jouets, lits et chaussures pour enfants qui restaient a été une véritable révélation et la chose la plus proche que j'ai vue d'un monde apocalyptique", dit-il. "La ville entière était surréaliste. Une autre surprise a été de voir l'hôpital avec le matériel restant, et la morgue."
Mais Mark a également vu des bâtiments abandonnés dans divers états de délabrement. "C'était étrangement beau de voir la nature faire ce qu'elle fait et reprendre ces énormes structures [humaines]", se souvient-il.
Mark a pris soin de surveiller les niveaux de rayonnement auxquels il a été exposé pendant la visite et de ne pas rester trop longtemps. Vivre là-bas pendant une période prolongée serait plus dangereux, selon Lyman.
Pripyat sera-t-il un jour réhabité ?
"Cette zone a reçu certains des niveaux de contamination les plus élevés", a déclaré Lyman. "Après quelques années, le principal isotope préoccupant pour l'habitabilité est le césium 137, qui émet un puissant rayon gamma, et a une demi-vie de 30 ans, ce qui signifie qu'aujourd'hui environ la moitié du césium 137 libéré lors de l'accident est encore dans l'environnement, bien qu'une grande partie ait été dispersée et qu'une partie ait été enlevée et enfouie.Même ainsi, les débits de dose moyens dans la région restent aujourd'hui plusieurs fois supérieurs aux niveaux de fond typiques, et il existe de nombreux points chauds. le risque pour un visiteur occasionnel pendant une courte période est assez faible, c'est pourquoi le tourisme a été autorisé. Mais la majeure partie de la région n'a pas été réinstallée. Cependant, lorsque j'y étais en 2006, j'ai vu des signes de personnes vivant dans le zone d'exclusion, mais pas à Pripyat proprement dite."
Bien qu'il soit concevable que Pripyat puisse un jour être réinstallé, Lyman ne pense pas que ce soit une bonne idée.
"Au fil du temps, les niveaux de rayonnement diminuent et il est toujours possible de décontaminer une zone - c'est avant tout une question de coût", dit-il. "Mais étant donné son emplacement, sa proximité avec le site du réacteur en ruine et son emplacement près du centre de la zone d'exclusion qui a encore des zones plus fortement contaminées, je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de raisons d'essayer de le restaurer à l'habitabilité."
Au lieu de cela, "il vaut peut-être mieux le laisser comme un musée et un rappel brutal des conséquences qui peuvent survenir si les centrales nucléaires ne sont pas réglementées et exploitées selon les normes de sécurité les plus élevées", a déclaré Lyman. "C'est un endroit effrayant à visiter - une ville autrefois florissante qui est un instantané dans le temps d'un moment terrible de l'histoire et qui a été laissée à la nature."
Maintenant c'est intéressant
Mark a déclaré qu'il avait été surpris de voir que des soldats russes envahisseurs s'aventuraient dans la forêt rouge de Tchernobyl, où ils auraient creusé des tranchées et perturbé le sol radioactif, selon TheDrive.com . "Les lectures que nous avons obtenues là-bas étaient à deux chiffres, donc je ne sais pas ce qui les a poussés à creuser le sol", dit-il.
