Habituellement, quand on pense à un placebo , c'est une pilule de sucre inoffensive, prise à la place d'un médicament expérimental. C'est une pratique courante, afin que les chercheurs médicaux puissent comparer les résultats entre deux groupes de volontaires et ainsi déterminer si le nouveau traitement est efficace. Moins courantes sont les chirurgies placebo ou fictives. Celles-ci impliquent la sédation, les scalpels et les points de suture, mais pas l'intervention proprement dite. Même s'ils sont relativement rares, ils sont parfois utilisés pour déterminer dans les études l'efficacité d'une "vraie" chirurgie.
Par exemple, une étude finlandaise de 2013 a examiné les résultats de 146 patients, dont certains avaient subi une méniscectomie partielle arthroscopique (une opération courante du genou ), et dont certains avaient juste subi une incision sans véritable réparation. Les chercheurs ont conclu que les résultats n'étaient pas meilleurs pour les personnes qui ont reçu la procédure complète, par rapport à celles qui ont subi le placebo.
Une étude de 2014 de l'Université d'Oxford en Angleterre a révélé qu'il n'y avait pratiquement aucune différence entre les patients qui ont subi une véritable intervention chirurgicale pour un conflit à l'épaule, par rapport à ceux qui "seulement" avaient un trou percé. Pour ce que ça vaut, tous ceux qui se sont inscrits pour l'étude savait qu'ils pourraient subir une intervention chirurgicale simulée, une véritable intervention chirurgicale ou aucune intervention chirurgicale du tout.
L'étude sur la chirurgie de l'impact de l'épaule a été répétée en 2018 en Finlande avec des résultats similaires - les deux groupes avaient également peu de douleur à l'épaule deux ans après l'intervention, qu'ils aient subi la chirurgie réelle ou fictive. "Avec près de 21 000 chirurgies de décompression effectuées au Royaume-Uni chaque année, et dix fois plus aux États-Unis, l'impact de cette étude est énorme", a déclaré le professeur adjoint Simo Taimela, directeur de recherche du Centre finlandais d'orthopédie basée sur des preuves. (FICEBO) à l'Université d'Helsinki dans un communiqué de presse .
Teppo Järvinen, MD, Ph.D., chirurgien en chef à l'hôpital universitaire d'Helsinki et professeur et directeur académique à l'Université d'Helsinki était l'un des chercheurs de l'étude de 2018. Il dit que les patients du groupe placebo ont subi la même procédure que ceux de l'autre groupe, à l'exception de la partie critique, "qui est le retrait de l'os de l'acromion (une extension en forme de crochet de l'os scapulaire) pour soi-disant décompresser le passage des tendons de la coiffe des rotateurs)", déclare-t-il par e-mail. Il s'agissait d'un essai randomisé et les patients étaient informés à l'avance qu'ils pouvaient appartenir à l'un ou l'autre des groupes et que si leurs symptômes ne s'amélioraient pas en six mois, ils pouvaient "traverser" et subir la chirurgie réelle s'ils avaient été dans le groupe de chirurgie placebo. , selon l'étude .
Järvinen considère que la réalisation d'une chirurgie placebo est essentielle au succès de l'étude. "Compte tenu de l'important effet contextuel ("placebo") de la chirurgie sur les patients (et aussi sur les soignants), à la fois les patients (évaluant le résultat de la chirurgie) et les soignants et les chercheurs (évaluant le succès de la chirurgie de leur propre point de vue et influençant éventuellement les patients avec leurs propres points de vue) doivent être aveugles au traitement administré pour être en mesure d'évaluer objectivement le résultat/succès du traitement administré."
Comme la chirurgie peut être douloureuse, coûteuse et difficile à récupérer, il est facile de comprendre pourquoi de nombreuses personnes considèrent la chirurgie placebo comme contraire à l'éthique.
"Ce type d'opérations est éthiquement inacceptable", déclare le Dr Lewis Flint, rédacteur en chef de la revue American College of Surgeons, Selected Readings in General Surgery . Il note qu'il s'agit de son opinion personnelle et qu'elle ne reflète pas nécessairement les politiques de l'American College of Surgeons. "Lorsque nous faisons de la recherche médicale, nous opérons selon la première règle" ne pas nuire "et c'est ce qu'est la base éthique pour éviter la chirurgie placebo", ajoute-t-il.
Le problème que Flint et de nombreux autres chercheurs médicaux ont avec les chirurgies placebo est que les opérations exposent les patients à des risques de complications, même minimes. À leur avis, ce risque n'en vaut pas la peine à titre de comparaison.
Niveau de risque en chirurgie placebo
Dans une revue de 2014 publiée dans le BMJ , les chercheurs ont analysé 53 essais impliquant des chirurgies placebo. « Dans 39 essais sur 53 (74 %) il y avait une amélioration dans le bras placebo et dans 27 essais (51 %) l'effet du placebo ne différait pas de celui de la chirurgie. Dans 26 essais (49 %) la chirurgie était supérieure à placebo, mais l'ampleur de l'effet de l'intervention chirurgicale par rapport à celle du placebo était généralement faible", ont écrit les auteurs de l'étude. En d'autres termes, dans environ la moitié des essais, les personnes qui ont subi les chirurgies placebo ont fait aussi bien que celles qui ont subi la vraie chose et dans l'autre moitié, celles qui ont subi la vraie chirurgie n'ont fait que légèrement mieux.
Les auteurs ont noté que, dans l'ensemble, les patients des groupes placebo avaient des complications moins graves que ceux qui avaient subi les chirurgies réelles, car les principaux éléments chirurgicaux des procédures avaient été omis. Ils ont trouvé des «dommages» définitivement liés au placebo chirurgical dans seulement deux essais et les deux ont été arrêtés tôt en raison de problèmes de sécurité.
Flint souligne que les procédures décrites dans l'étude de 2014 étaient principalement du type effectué avec une sédation légère plutôt qu'avec une anesthésie générale. "Ces procédures sont associées à des taux de complications très faibles, il n'est donc pas surprenant que le risque pour les patients subissant la procédure" placebo "soit faible. Il y a cependant eu un petit nombre de complications graves et la question demeure, si un patient devait être exposé à risquer, aussi faible soit-il, d'une procédure qui n'était pas nécessaire ? »
Le Finlandais Järvinen n'est pas du tout d'accord avec les personnes qui trouvent la chirurgie placebo contraire à l'éthique : « Laquelle trouvez-vous la plus contraire à l'éthique : Poursuivre une pratique chirurgicale extrêmement populaire/courante (continuer à soumettre les gens à une intervention chirurgicale encore et encore) qui est basée sur des preuves existantes ou d'étudier l'efficacité et la sécurité de la procédure une fois pour toutes, en soumettant un nombre très restreint de participants à une chirurgie placebo, qui (a) n'a jamais été démontrée comme étant plus nocive que la procédure chirurgicale étudiée, et ( b) s'est avéré non inférieur (au moins aussi bon) que la procédure chirurgicale étudiée dans plus de 50 % des études qui ont utilisé la chirurgie placebo ? »
Autres types de "Shams"
Moins controversées que les chirurgies factices, il y a les procédures factices, qui n'impliquent aucune coupure ni risque réel pour le patient.
"Il existe certaines procédures placebo effectuées dans le cadre de la recherche médicale qui peuvent créer une situation dans laquelle un patient croit qu'il reçoit une procédure alors qu'il ne le fait pas, ce qui peut être éthiquement acceptable", explique Flint. Par exemple, il fait référence à une étude de recherche qui a comparé les effets de l'acupuncture sur les douleurs lombaires. Un groupe a reçu l'acupuncture, et le groupe placebo avait simplement des cure-dents posés sur la peau du patient. "Alors ils ont eu une sensation, mais en fait ils n'avaient pas d'aiguille dans la peau", dit-il. ( Des aiguilles rétractables à pointe émoussée ont également été utilisées, et les résultats ont montré que les résultats sont tout aussi bons pour les patients qui étaient dans le groupe placebo).
Les chirurgies placebo peuvent produire des résultats positifs pour les mêmes raisons que les médicaments placebo : la croyance que vous prenez quelque chose qui vous rendra bien est puissante pour l'esprit. Les rituels élaborés autour de la chirurgie peuvent même augmenter l'effet placebo par rapport à une procédure non invasive, comme une pilule de sucre. Et il semble que les médicaments placebos puissent activer les mêmes voies biochimiques qui sont affectées par les interventions réelles.
Maintenant c'est intéressant
Lorsque l'éthique médicale est suivie, les personnes "risquant" de recevoir un médicament ou une procédure placebo dans le cadre d'une étude de recherche valide sont conscientes que les placebos sont une possibilité et ne sont donc pas en colère si cela leur arrive. Mais le fait qu'il existe des simulacres rend très important de vraiment vérifier les médecins et les installations pour s'assurer que tout va bien. Tout chercheur crédible n'hésitera pas à répondre à quelques questions pour rassurer un patient.
