Parfois, la science fait des choses vraiment cool. Prenons une hypothèse , par exemple. C'est l'explication d'un phénomène observé. Mais pour être prouvées, les hypothèses doivent être testées, et c'est parfois au cours de cette enquête que les scientifiques finissent par prouver tout autre chose.
C'est ce qui s'est passé avec l'insaisissable insecte la mante orchidée, qui avait quelques tours dans sa manche dont les scientifiques n'étaient pas conscients.
Qu'est-ce qu'une mante orchidée?
Les mantes orchidées, Hymenopus coronatus, vivent dans les forêts tropicales d'Asie du Sud-Est. Les femelles sont grandes, mesurant 2,3 à 2,7 pouces (6 à 7 centimètres) de long par rapport à leurs homologues masculins seulement 0,7 à 1,1 pouces (2 à 3 centimètres) de long.
Depuis leur découverte il y a plus de 100 ans, on pensait que ces mantes florales avaient évolué vers leurs belles couleurs roses et blanches et leurs larges pattes plates pour imiter les fleurs d'orchidées et confondre les proies. Ensuite, ils s'attaquent sournoisement aux insectes comme les mites, les papillons, les coléoptères ou encore les grenouilles et les scorpions . Ce type d' évolution est appelé mimétisme cryptique ou coloration cryptique et peut être utilisé à des fins défensives ou agressives. D'autres insectes, comme la sauterelle des feuilles, le font aussi.
C'est logique, non? C'est ce que les scientifiques pensaient jusqu'à il y a quelques années, un groupe de chercheurs a décidé de mettre cette hypothèse à l'épreuve .
En 2014, les scientifiques ont effectué des tests systématiques sur le terrain pour voir comment les mantes orchidées femelles adultes fonctionnaient. Il s'avère qu'ils n'utilisent pas du tout de camouflage. En fait, les insectes étaient plus attirés par les mantes orchidées que par n'importe quelle fleur. Les insectes se dirigeaient déjà vers eux sans avoir besoin de camouflage.
Si ce n'est pas un mimétisme cryptique, pourquoi les mantes ont-elles évolué de cette façon ?
Pourquoi ressemblent-elles à des orchidées ?
En évoluant pour devenir plus grandes et plus fleuries, les mantes femelles augmentent leurs chances d'attirer leur proie préférée. C'est ce qu'on appelle le mimétisme agressif . Ils ne ressemblent pas à une seule fleur. La recherche montre que leur couleur a évolué pour imiter plusieurs espèces de fleurs.
James Gilbert , un biologiste de l'évolution des insectes, l'a expliqué à The Conversation du point de vue d'un insecte que la couleur de loin dit à son cerveau "délicieux nectar ici". Lorsque l'insecte s'approche de la mante orchidée, les pattes en forme de pétale confirment ce que l'insecte pense être vrai : c'est une fleur. Les insectes n'ont pas de cerveau développé comme le nôtre, leur vie est courte et ils n'ont aucune capacité de réflexion critique. Alors naturellement, l'insecte se fait piéger, manger et le cercle de la vie continue, pour la mante orchidée, du moins.
Pourquoi est-ce si cool pour les scientifiques ? Une étude menée en 2016 par Gavin Svenson du Cleveland Museum of Natural History (CMNH) indique que c'est important pour plusieurs raisons.
Premièrement, c'est l'une des premières fois qu'une femelle s'adapte dans une espèce à des fins prédatrices et non reproductives. Le dimorphisme sexuel se produit lorsqu'un mâle et une femelle d'une même espèce évoluent différemment. Habituellement, les adaptations sont toutes deux à des fins de reproduction.
Dans le cas des mantes orchidées femelles adultes, elles se sont adaptées parce qu'elles avaient faim, pas pour améliorer leurs chances d'avoir des bébés. Leurs homologues mâles sont plus petits et se camouflent pour éviter d'être mangés, augmentant ainsi leurs chances de s'accoupler.
Deuxièmement, ce type d'étude met en évidence la façon dont la recherche systématique sur le terrain peut aider à révéler des modèles d'évolution que nous n'avions pas remarqués auparavant. L'étude de Svenson ne portait pas spécifiquement sur l'évolution de la mante orchidée. Mais après que lui et son équipe aient remarqué des tendances dans leurs données, ils ont commencé à penser qu'il y avait peut-être plus dans l'histoire. Le CMNH rapporte que pour des scientifiques comme Svenson, ce type de découverte est le "Saint Graal" de la recherche systématique.
Et enfin, la mante orchidée est le premier animal connu à imiter une fleur entière (couleur, pétales, etc.), et pas seulement une partie de celle-ci, pour attirer d'elle-même les insectes.
Une fois de plus, les animaux prouvent que nous ne pouvons pas toujours prédire pourquoi ils font ce qu'ils font ou à quoi ils ressemblent. Mère Nature continue de nous surprendre de manière magnifique et mortelle (si vous êtes un insecte) !
Maintenant c'est intéressant
Les zèbres utilisent également la coloration cryptique comme mécanisme de défense. En faisant évoluer les peaux rayées, ils confondent les prédateurs qui ne peuvent pas en choisir un parmi tant d'autres et réduisent leurs chances d'être mangés.
