Le printemps est arrivé et il y a un sentiment de soulagement dans l'air. Après un an de confinement et de distanciation sociale, plus de 171 millions de doses de vaccin COVID-19 ont été administrées aux États-Unis et environ 19,4 % de la population est entièrement vaccinée .
Mais il y a autre chose dans l'air : des variantes inquiétantes du COVID-19.
Je suis virologue et vaccinologue , ce qui signifie que je passe mes journées à étudier les virus et à concevoir et tester des stratégies vaccinales contre les maladies virales. Dans le cas de la COVID-19, ce travail a pris une plus grande urgence. Nous, les humains, sommes dans une course pour devenir immunisés contre ce virus méfiant, dont la capacité à muter et à s'adapter semble avoir une longueur d'avance sur notre capacité à obtenir une immunité collective. En raison des variantes qui émergent, cela pourrait être une course au fil.
Cinq variantes à surveiller
Les virus à ARN comme le COVID-19 mutent constamment à mesure qu'ils font plus de copies d'eux-mêmes. La plupart de ces mutations finissent par être désavantageuses pour le virus et disparaissent donc par sélection naturelle.
Parfois, cependant, ils offrent un avantage au virus muté ou soi-disant variant génétiquement. Un exemple serait une mutation qui améliore la capacité du virus à se fixer plus étroitement aux cellules humaines, améliorant ainsi la réplication virale. Une autre serait une mutation qui permet au virus de se propager plus facilement d'une personne à l'autre, augmentant ainsi la transmissibilité.
Rien de tout cela n'est surprenant pour un virus qui vient d'arriver dans la population humaine et qui s'adapte toujours aux humains en tant qu'hôtes. Bien que les virus ne pensent pas, ils sont régis par le même moteur évolutif que tous les organismes - leur premier ordre du jour est de se perpétuer.
Ces mutations ont entraîné plusieurs nouvelles variantes de la COVID-19, entraînant des grappes d'épidémies et, dans certains cas, une propagation mondiale . Ils sont généralement classés comme des variantes d'intérêt, de préoccupation ou de grande conséquence .
Actuellement, cinq variantes préoccupantes circulent aux États-Unis :
- B.1.1.7 , originaire du Royaume-Uni
- B.1.351. , d'origine sud-africaine
- P.1. , vu pour la première fois au Brésil
- B.1.427 , originaire de Californie
- B.1.429 , également originaire de Californie
Chacune de ces variantes a un certain nombre de mutations, et certaines d'entre elles sont des mutations clés dans des régions critiques du génome viral. Parce que la protéine de pointe est nécessaire pour que le virus se fixe aux cellules humaines, elle porte un certain nombre de ces mutations clés. De plus, les anticorps qui neutralisent le virus se lient généralement à la protéine de pointe, faisant ainsi de la séquence ou de la protéine de pointe un élément clé des vaccins COVID-19.
L'Inde et la Californie ont récemment détecté des variantes "double mutant" qui, bien que non encore classées, ont suscité un intérêt international. Ils ont une mutation clé dans la protéine de pointe similaire à celle trouvée dans les variantes brésiliennes et sud-africaines, et une autre déjà trouvée dans les variantes californiennes B.1.427 et B.1.429. À ce jour, aucune variante n'a été classée comme ayant des conséquences importantes, bien que l'inquiétude soit que cela puisse changer à mesure que de nouvelles variantes émergent et que nous en apprenons davantage sur les variantes déjà en circulation.
Plus de transmission et pire maladie
Ces variantes sont inquiétantes pour plusieurs raisons. Premièrement, les variantes préoccupantes du COVID-19 se propagent généralement d'une personne à l'autre au moins 20 à 50 % plus facilement . Cela leur permet d'infecter plus de personnes et de se propager plus rapidement et plus largement, pour finalement devenir la souche prédominante.
Par exemple, la variante britannique B.1.1.7 qui a été détectée pour la première fois aux États-Unis en décembre 2020 est désormais la souche en circulation la plus répandue aux États-Unis, représentant environ 27,2 % de tous les cas à la mi-mars . De même, la variante P.1 détectée pour la première fois chez des voyageurs en provenance du Brésil en janvier fait désormais des ravages au Brésil, où elle provoque un effondrement du système de santé et a entraîné au moins 60 000 décès au mois de mars .
Deuxièmement, les variantes préoccupantes du COVID-19 peuvent également entraîner une maladie plus grave et une augmentation des hospitalisations et des décès. En d'autres termes, ils peuvent avoir une virulence accrue. En effet, une étude récente en Angleterre suggère que la variante B.1.1.7 provoque une maladie et une mortalité plus graves .
Une autre préoccupation est que ces nouvelles variantes peuvent échapper à l'immunité suscitée par une infection naturelle ou nos efforts de vaccination actuels. Par exemple, les anticorps de personnes qui se sont rétablies après une infection ou qui ont reçu un vaccin peuvent ne pas être capables de se lier aussi efficacement à un nouveau virus variant, ce qui entraîne une neutralisation réduite de ce virus variant. Cela pourrait entraîner des réinfections et réduire l'efficacité des traitements et des vaccins actuels à base d' anticorps monoclonaux .
Les chercheurs étudient intensément s'il y aura une efficacité réduite du vaccin contre ces variantes. Alors que la plupart des vaccins semblent rester efficaces contre la variante britannique, une étude récente a montré que le vaccin AstraZeneca manque d'efficacité pour prévenir le COVID-19 léger à modéré contre la variante sud-africaine B.1.351.
D'autre part, Pfizer a récemment annoncé des données provenant d'un sous-ensemble de volontaires en Afrique du Sud qui soutiennent une efficacité élevée de son vaccin à ARNm contre la variante B.1.351 . Une autre nouvelle encourageante est que les réponses immunitaires des lymphocytes T déclenchées par une infection naturelle au COVID-19 ou une vaccination par ARNm reconnaissent les trois variantes du Royaume-Uni, de l'Afrique du Sud et du Brésil. Cela suggère que même avec une activité réduite des anticorps neutralisants, les réponses des lymphocytes T stimulées par la vaccination ou l'infection naturelle fourniront un certain degré de protection contre de tels variants.
Restez vigilant et faites-vous vacciner
Qu'est-ce-que tout cela veut dire? Bien que les vaccins actuels ne puissent pas prévenir les symptômes légers du COVID-19 causés par ces variantes, ils préviendront probablement les maladies modérées et graves, et en particulier les hospitalisations et les décès. C'est la bonne nouvelle.
Cependant, il est impératif de supposer que les variantes actuelles du COVID-19 continueront probablement d'évoluer et de s'adapter. Dans une récente enquête menée auprès de 77 épidémiologistes de 28 pays, la majorité pensait que d'ici un an, les vaccins actuels pourraient devoir être mis à jour pour mieux gérer les nouvelles variantes, et qu'une faible couverture vaccinale faciliterait probablement l'émergence de ces variantes .
Que devons-nous faire? Nous devons continuer à faire ce que nous avons fait : utiliser des masques, éviter les zones mal ventilées et pratiquer des techniques de distanciation sociale pour ralentir la transmission et éviter de nouvelles vagues provoquées par ces nouvelles variantes.
Nous devons également vacciner autant de personnes dans autant d'endroits et le plus tôt possible pour réduire le nombre de cas et la probabilité que le virus génère de nouvelles variantes et échappe aux mutants. Et pour cela, il est vital que les responsables de la santé publique, les gouvernements et les organisations non gouvernementales s'attaquent à la réticence à la vaccination et à l'équité, tant au niveau local que mondial.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici .
Paulo Verardi est professeur agrégé de virologie et de vaccinologie à l'Université du Connecticut. Il reçoit des fonds des National Institutes of Health, du Département de l'agriculture des États-Unis, du Département de la défense et de l'Université du Connecticut.
