Les jeunes générations ne reconnaissent peut-être pas son nom, mais au début des années 1970, Martha Mitchell était l'une des figures les plus populaires - et les plus polarisantes - de la politique américaine. Martha était l'épouse de John Mitchell, procureur général du président Richard Nixon . Mais contrairement à d'autres épouses politiques qui s'estompaient tranquillement à l'arrière-plan, Martha avait soif de projecteurs et aimait parler.
S'il y avait une collecte de fonds républicaine en 1970, Martha Mitchell était généralement la conférencière la plus en vue. Et si un journaliste voulait une citation colorée sur la politique de Nixon au Vietnam ou sur son dernier candidat à la Cour suprême , ils savaient qui appeler. À une époque où les politiciens étaient plus restreints dans leurs propos publics, Martha n'avait pas de filtre.
Qui était Martha Mitchell ?
"Elle était cette 'bouche du Sud' franche et bruyante de Pine Bluff, Arkansas, qui allait là-bas et disait toutes les choses que Nixon voulait dire mais ne pouvait pas parce qu'il était président", a déclaré Garret Graff, auteur de " Watergate : Une nouvelle histoire ".
À bien des égards, Martha Mitchell a été la première experte politique conservatrice en Amérique, un précurseur de Rush Limbaugh ou Sarah Palin, dit Graff. Et le président Nixon était l'un de ses plus grands fans. "D'accord, Martha ! Donnez-leur l'enfer", avait l'habitude de dire Nixon lorsque Martha s'en prenait aux démocrates.
Mais tout a changé le 17 juin 1972, lorsque la police a arrêté cinq hommes qui s'étaient introduits par effraction dans les bureaux du Comité national démocrate du bâtiment du Watergate à Washington, DC Alors que Nixon et son entourage niaient bruyamment tout lien avec le cambriolage du Watergate, ils ont découvert que Martha détenait une information clé qui pourrait lier la campagne de réélection de Nixon au crime.
Soudain, la Martha impétueuse et franche que Nixon aimait était un handicap. Dans une série d'événements bizarres que Martha a décrits plus tard comme quelque chose d'un "roman de James Bond", elle a été détenue contre son gré dans un hôtel et mise sous sédation avec des tranquillisants par un agent du FBI. Puis, lorsqu'elle a tenté de dire à la presse ce qui lui était arrivé, Martha a fait l'objet d'une campagne de diffamation pour la discréditer en tant que "femme malade" mentalement instable et alcoolique.
L'histoire de sa vie sauvage et finalement tragique fait l'objet d'une nouvelle série Starz intitulée " Gaslit " mettant en vedette Julia Roberts dans le rôle de Martha avec Sean Penn jouant son mari déloyal, John, le premier et le seul procureur général américain à être envoyé en prison.
Ce que Marthe savait
Martha et John Mitchell étaient en Californie pour assister à des collectes de fonds républicaines avec le gouverneur Ronald Reagan et John Wayne lorsque la nouvelle du cambriolage du Watergate a éclaté. John Mitchell avait récemment démissionné de son poste de procureur général pour diriger la campagne de réélection de Nixon en 1972, connue sous le nom de Comité pour la réélection du président (CRP ou "CREEP" pour les détracteurs de Nixon).
L'un des cinq hommes arrêtés dans le cambriolage du Watergate était un type nommé James McCord , qui se trouvait être le directeur de la sécurité du CRP. Cela a immédiatement attiré les soupçons de la presse, mais Martha n'a pas tardé à rejeter la connexion, affirmant que McCord avait de nombreux autres clients.
Mais le nom de McCord aurait signifié beaucoup plus pour Martha. Lorsque son mari a démissionné de son poste de procureur général, elle a perdu sa protection par les services secrets , alors John a embauché McCord comme garde du corps personnel de Martha. Si elle avait vu le nom de McCord lié au cambriolage du Watergate, elle aurait su que son mari et CRP étaient impliqués dans l'effraction.
Alors John Mitchell n'a pas laissé cela se produire. Il devait garder la nouvelle de l'effraction du Watergate à sa femme le plus longtemps possible, et surtout, elle ne pouvait pas être autorisée à parler à la presse.
Graff dit que Martha était quelque peu connue pour appeler les journalistes tard dans la nuit, souvent après quelques verres, et offrir des morceaux juteux de potins à l'intérieur du périphérique.
"Elle restait assise à la maison le soir, buvant et écoutant les appels téléphoniques de son mari", explique Graff. "Quand il est allé se coucher, elle s'est sentie seule et appelait des journalistes et leur parlait de Nixon et des ennemis de Nixon. Elle était si bien approvisionnée qu'elle avait généralement raison sur les choses."
John s'inquiétait que si Martha voyait le nom de McCord dans le journal, elle ne serait pas capable de se contenir, et tout ce qu'elle dirait à la presse pourrait impliquer la campagne, Mitchell et potentiellement Nixon lui-même dans l'affaire du Watergate.
John s'est envolé pour Washington en laissant derrière lui des instructions strictes selon lesquelles Martha devrait être isolée dans sa chambre d'hôtel et ne pas être autorisée à passer des appels téléphoniques à la presse.
Kidnappé et tranquillisé pendant des jours
C'est là que l'histoire de Martha prend une tournure sombre. Abandonnée par son mari aux "soins" d'hommes en costard à l'air sévère, dont un ex-agent du FBI, elle a tout de même réussi à mettre la main sur un journal. Comme John le craignait, Martha a vu le nom de McCord et a été choquée de voir son ancien garde du corps impliqué dans l'effraction du Watergate.
On ne sait pas si Martha a immédiatement fait le lien entre le cambriolage et la campagne de Nixon, mais elle était clairement en colère que son mari ait essayé de la garder dans le noir et était frustrée d'être enfermée dans l'hôtel californien. Martha devait le dire à quelqu'un. Elle a donc appelé l'un de ses journalistes préférés, Helen Thomas de United Press International (UPI).
Selon Thomas , Martha a commencé à fulminer à l'idée de faire sortir son mari de la politique lorsqu'il y a eu une sorte d'agitation au téléphone lorsque la ligne s'est soudainement coupée. Ce qui s'est réellement passé, c'est que l'un des gestionnaires de Martha, l' ancien agent du FBI Steve King , a fait irruption dans la pièce et a arraché la ligne téléphonique de Martha du mur.
Ensuite, les choses ont bien empiré. King et d'autres agents de sécurité ont plaqué Martha au sol et lui ont injecté de force des tranquillisants. Elle a été sous sédation pendant des jours alors que son mari et ses copains complotaient à 2 500 miles (4 023 kilomètres) pour savoir comment faire face à la crise du Watergate qui se déroulait.
Quand Thomas n'a pas pu joindre Martha, elle a téléphoné à John, qui a dit: "Cette petite chérie, je l'aime tellement. Elle est un peu contrariée par la politique, mais elle m'aime, et je l'aime et c'est ce qui compte."
L'éclairage au gaz commence
Lorsque Martha a finalement été libérée, elle s'est envolée pour New York et a tenté de dire à la presse ce qui lui était arrivé. "Je suis une prisonnière", a-t-elle déclaré, détaillant l'agression et la sédation forcée. "Je ne supporterai pas cette sale affaire." Mais au lieu de faire la une des journaux, des journaux comme le New York Times ont enterré l'histoire de Martha à la page 25 et n'ont fait aucune mention d'un quelconque lien avec le Watergate.
Pendant ce temps, le 1er juillet 1972, John Mitchell a publiquement démissionné de la campagne de réélection de Nixon en disant qu'il l'avait fait par "amour", pour passer plus de temps avec sa femme et sa fille. Les gens de la Maison Blanche de Nixon ont activement laissé entendre que la vraie raison pour laquelle John avait démissionné était que Martha était alcoolique et mentalement instable.
"Ils ont utilisé sa prétendue" instabilité "comme couverture pour dire que Mitchell quittait la campagne pour s'occuper de sa femme", a déclaré Graff. Et si Martha a essayé d'évoquer son enlèvement en Californie, "ils l'ont discréditée en disant que" c'est juste que Martha est Martha ". Ils ont réussi à l'écarter."
Malgré ses mauvais traitements, Martha a loyalement défendu son mari alors que le scandale du Watergate se déroulait. Mais cela n'a pas sauvé leur mariage. John a quitté Martha et leur fille en 1973. Il purgera finalement 19 mois de prison pour complot, parjure et obstruction à la justice liés au Watergate.
Martha est restée aux yeux du public, mais elle a été visiblement ébranlée par l'épreuve en Californie et a été généralement rejetée comme un canon lâche et une femme "hystérique". Lorsqu'elle a appelé Nixon à démissionner en 1973, la campagne de diffamation contre elle n'a fait qu'empirer.
L'« effet Martha Mitchell »
Bien sûr, Martha n'était pas folle du tout. Il est très probable qu'elle savait depuis le début que son mari et Nixon étaient derrière le cambriolage du Watergate. Si le monde l'avait écoutée lorsqu'elle avait raconté pour la première fois son histoire sur l'enlèvement en Californie, elle aurait peut-être dévoilé le complot beaucoup plus tôt.
Mais au lieu de cela, Martha est devenue une punchline de l'ère du Watergate, présentée comme un chien de potins ivre au lieu d'un lanceur d' alerte politique . Non seulement elle a été victime d'éclairage au gaz, mais elle a même gagné son propre terme psychologique, l' effet Martha Mitchell , défini comme "une interprétation erronée de la croyance justifiée d'une personne comme une illusion".
"C'était en grande partie la misogynie de l'époque", explique Graff. "C'était une époque où les femmes n'étaient généralement pas considérées comme des prétendantes sérieuses dans l'espace public. Et cela a permis à Martha Mitchell d'être considérée plus comme un divertissement que comme une personnalité politique sérieuse à part entière."
Malheureusement, Mitchell est décédé d'un cancer en 1976, deux ans après la démission de Nixon.
Dans une interview de 1977, Nixon a essayé de traîner le nom de Martha plus profondément dans la boue, mais a fini par lui faire un compliment. "Je suis convaincu que s'il n'y avait pas eu Martha - et que Dieu accorde la paix à son âme, car elle était dans son cœur une bonne personne", a déclaré Nixon . "Elle avait juste un problème mental et émotionnel dont personne n'était au courant. S'il n'y avait pas eu Martha, il n'y aurait pas eu de Watergate."
Maintenant c'est fou
Grâce au Watergate, nous avons maintenant tendance à ajouter le suffixe "gate" pour indiquer tout autre scandale qui entre dans le cycle de l'actualité - pensez Gamergate, Emailgate, Deflategate et Pizzagate, pour n'en nommer que quelques-uns.
