Quand la pandémie prendra-t-elle fin ? Tous ces mois, avec plus de 41 millions de cas de COVID-19 et plus de 1,1 million de décès dans le monde, vous vous demandez peut-être, avec une exaspération croissante, combien de temps cela va continuer.
Depuis le début de la pandémie, les épidémiologistes et les spécialistes de la santé publique utilisent des modèles mathématiques pour prévoir l'avenir afin de freiner la propagation du coronvirus. Mais la modélisation des maladies infectieuses est délicate. Les épidémiologistes avertissent que "[m] les modèles ne sont pas des boules de cristal ", et même des versions sophistiquées, comme celles qui combinent des prévisions ou utilisent l'apprentissage automatique , ne peuvent pas nécessairement révéler quand la pandémie prendra fin ou combien de personnes mourront .
En tant qu'historien qui étudie les maladies et la santé publique , je suggère qu'au lieu de rechercher des indices, vous pouvez regarder en arrière pour voir ce qui a mis fin aux épidémies passées - ou non.
Où en sommes-nous au cours de la pandémie
Au début de la pandémie, de nombreuses personnes espéraient que le coronavirus disparaîtrait tout simplement. Certains ont fait valoir qu'il disparaîtrait tout seul avec la chaleur de l'été . D'autres ont affirmé que l'immunité collective se déclencherait une fois que suffisamment de personnes auraient été infectées. Mais rien de tout cela n'est arrivé.
Une combinaison d'efforts de santé publique pour contenir et atténuer la pandémie - des tests rigoureux et de la recherche des contacts à la distanciation sociale et au port de masques - s'est avérée utile . Étant donné que le virus s'est propagé presque partout dans le monde , de telles mesures ne peuvent à elles seules mettre fin à la pandémie. Tous les regards sont désormais tournés vers le développement de vaccins , qui se poursuit à une vitesse sans précédent.
Pourtant, les experts nous disent que même avec un vaccin efficace et un traitement efficace, le COVID-19 pourrait ne jamais disparaître . Même si la pandémie est freinée dans une partie du monde, elle se poursuivra probablement dans d'autres endroits, provoquant des infections ailleurs. Et même s'il ne s'agit plus d'une menace immédiate de niveau pandémique, le coronavirus deviendra probablement endémique, ce qui signifie qu'une transmission lente et soutenue persistera. Le coronavirus continuera de provoquer des épidémies plus petites, un peu comme la grippe saisonnière.
L'histoire des pandémies regorge d'exemples aussi frustrants.
Une fois qu'elles apparaissent, les maladies disparaissent rarement
Qu'ils soient bactériens, viraux ou parasitaires, pratiquement tous les pathogènes pathogènes qui ont affecté les gens au cours des derniers milliers d'années sont toujours parmi nous, car il est presque impossible de les éradiquer complètement.
La seule maladie qui a été éradiquée par la vaccination est la variole . Les campagnes de vaccination de masse menées par l'Organisation mondiale de la santé dans les années 1960 et 1970 ont été couronnées de succès et, en 1980, la variole a été déclarée la première - et toujours la seule - maladie humaine à être complètement éradiquée.
Les histoires de réussite comme la variole sont donc exceptionnelles. C'est plutôt la règle que les maladies viennent rester.
Prenons, par exemple, des agents pathogènes comme le paludisme . Transmis par parasite, il est presque aussi vieux que l'humanité et impose encore aujourd'hui une lourde charge de morbidité : il y a eu environ 228 millions de cas de paludisme et 405 000 décès dans le monde en 2018. Depuis 1955, des programmes mondiaux d'éradication du paludisme, assistés par l'utilisation du DDT et de la chloroquine , a apporté un certain succès, mais la maladie est encore endémique dans de nombreux pays du Sud .
De même, des maladies comme la tuberculose , la lèpre et la rougeole nous accompagnent depuis plusieurs millénaires. Et malgré tous les efforts, l'éradication immédiate n'est toujours pas en vue .
Ajoutez à ce mélange des agents pathogènes relativement plus jeunes, tels que le VIH et le virus Ebola , ainsi que la grippe et les coronavirus , notamment le SRAS , le MERS et le SRAS-CoV-2 qui causent le COVID-19 , et le tableau épidémiologique global devient clair. La recherche sur le fardeau mondial de la maladie révèle que la mortalité annuelle causée par les maladies infectieuses - dont la plupart surviennent dans les pays en développement - représente près d'un tiers de tous les décès dans le monde.
Aujourd'hui, à l'ère du transport aérien mondial, du changement climatique et des perturbations écologiques, nous sommes constamment exposés à la menace de maladies infectieuses émergentes tout en continuant à souffrir de maladies beaucoup plus anciennes qui restent bien vivantes.
Une fois ajoutées au répertoire des agents pathogènes qui affectent les sociétés humaines, la plupart des maladies infectieuses sont là pour rester.
La peste a causé des pandémies passées et apparaît toujours
Même les infections qui ont maintenant des vaccins et des traitements efficaces continuent de prendre des vies. Peut-être qu'aucune maladie ne peut mieux illustrer ce point que la peste, la maladie infectieuse la plus mortelle de l'histoire de l'humanité. Son nom continue d'être synonyme d'horreur encore aujourd'hui.
La peste est causée par la bactérie Yersinia pestis . Il y a eu d'innombrables épidémies locales et au moins trois pandémies de peste documentées au cours des 5 000 dernières années, tuant des centaines de millions de personnes. La plus notoire de toutes les pandémies a été la peste noire du milieu du XIVe siècle.
Pourtant, la peste noire était loin d'être une explosion isolée. La peste revenait chaque décennie ou même plus fréquemment, frappant à chaque fois des sociétés déjà affaiblies et faisant des ravages pendant au moins six siècles . Avant même la révolution sanitaire du XIXe siècle, chaque foyer s'est progressivement éteint au fil des mois, voire des années, en raison des changements de température, d'humidité et de la disponibilité d'hôtes, de vecteurs et d'un nombre suffisant d'individus sensibles.
Certaines sociétés se sont remises assez rapidement de leurs pertes causées par la peste noire. D'autres ne l'ont jamais fait. Par exemple, l'Égypte médiévale n'a pas pu se remettre complètement des effets persistants de la pandémie, qui a particulièrement dévasté son secteur agricole. Les effets cumulatifs du déclin des populations sont devenus impossibles à récupérer. Cela a conduit au déclin progressif du sultanat mamelouk et à sa conquête par les Ottomans en moins de deux siècles.
Cette même bactérie de la peste qui détruit l'état reste avec nous encore aujourd'hui , un rappel de la très longue persistance et de la résilience des agents pathogènes.
Espérons que COVID-19 ne persistera pas pendant des millénaires. Mais jusqu'à ce qu'il y ait un vaccin efficace, et probablement même après, personne n'est en sécurité. Ici, la politique est cruciale : lorsque les programmes de vaccination sont affaiblis, les infections peuvent revenir en force. Il suffit de regarder la rougeole et la poliomyélite , qui ressurgissent dès que les efforts de vaccination s'essoufflent.
Compte tenu de ces précédents historiques et contemporains, l'humanité ne peut qu'espérer que le coronavirus qui cause le COVID-19 s'avérera être un agent pathogène soignable et éradiquable. Mais l'histoire des pandémies nous apprend à nous attendre à autre chose.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Nükhet Varlik est professeur agrégé d'histoire à l'Université de Caroline du Sud.
