Les États-Unis sont-ils une démocratie ou une république ? La réponse est les deux.
Les États-Unis ne sont pas une "démocratie pure" dans laquelle chaque décision est soumise à un vote populaire, mais aujourd'hui, les chercheurs utilisent les termes "démocratie" et "république" de manière interchangeable pour désigner tout gouvernement où le pouvoir est investi dans le peuple, qu'il soit exercé directement par le peuple ou par ses représentants élus.
Il est donc tout aussi juste d'appeler les États-Unis un « pays démocratique », une « démocratie constitutionnelle », une « république démocratique » ou, pour devenir très technique , une « démocratie représentative fédérale constitutionnelle ».
Alors que les États-Unis étaient la première démocratie moderne, le monde regorge désormais de démocraties et de républiques aux saveurs diverses : républiques présidentielles, républiques parlementaires, monarchies constitutionnelles, etc. Chaque type de démocratie a ses avantages et ses inconvénients, mais ils partagent tous des principes fondateurs tels que des élections libres et équitables, des droits de l'homme garantis et la primauté du droit.
Nous nous sommes entretenus avec Del Dickson, professeur de sciences politiques à l'Université de San Diego et auteur de " The People's Government: An Introduction to Democracy ", pour en savoir plus sur les premières démocraties et républiques, et sur la façon dont les rédacteurs de la Constitution des États-Unis ont débattu comment conserver au mieux "l'esprit" de la démocratie tout en évitant les périls du "gouvernement populaire".
Tout a commencé avec les Grecs et les Romains
Le mot anglais « démocratie » vient du grec demokratia , signifiant « le peuple » ( demos ) a « le pouvoir » ( kratos ). L'ancienne cité-État grecque d'Athènes est considérée comme la première et la seule démocratie "pure" au monde, établie en 507 avant notre ère .
"La démocratie signifie que le peuple gouverne et les Athéniens ont pris cela très littéralement", dit Dickson. "Il n'y avait pas de représentants et ils n'aimaient pas les experts. Quand il y avait un problème, tout le monde se réunissait en assemblée et ils discutaient et décidaient."
Mais même à Athènes, il y avait des limites à la démocratie. Seuls les citoyens athéniens de sexe masculin pouvaient participer, pas les citoyennes, les étrangères ou les esclaves. Alors que certaines questions étaient soumises à un vote populaire lors de l'assemblée de 5 000 hommes ou ekklesia , le gouvernement au jour le jour était assuré par la boule , dont les 500 membres étaient choisis par une loterie aléatoire appelée «sortition». Bien qu'ils ne soient pas élus, les membres de la boule fonctionnaient en tant que représentants de leurs tribus locales.
Notre mot "république" est dérivé du latin res publica , qui signifie littéralement "chose publique" mais est couramment traduit par "communauté" ou "État". La première république a été établie dans la Rome antique à peu près au même moment que la république athénienne, et Dickson dit que dans le monde classique, démocratie et république signifiaient la même chose, un gouvernement dirigé par le peuple.
Au début de la république romaine, seuls les citoyens les plus riches (la classe patricienne) pouvaient occuper des sièges au Sénat, l'assemblée au pouvoir, mais au fil du temps, des organes directeurs supplémentaires ont été créés pour les plébéiens (les roturiers) et d'autres classes de citoyens romains. Dickson dit que la république romaine est devenue de plus en plus représentative jusqu'à ce que Rome devienne un empire, moment auquel des dictateurs comme Jules César ont pris le pouvoir et la république est tombée.
"La république romaine fonctionnait à petite échelle, mais le système politique n'a pas pu suivre le rythme lorsqu'il s'est développé pour devenir un empire", explique Dickson.
Les pères fondateurs américains se méfiaient de la démocratie directe
Avance rapide jusqu'au 18e siècle, lorsque des pères fondateurs comme Alexander Hamilton , James Madison, John Adams et Thomas Jefferson ont débattu de la forme idéale de gouvernement pour les États-Unis naissants. Ces hommes étaient bien éduqués dans les histoires anciennes d'Athènes et de Rome, et inspirés par les philosophes politiques des Lumières comme Montesquieu, Rousseau et Locke.
"La plupart des rédacteurs de la Constitution aimaient les mots 'démocratie' et 'république', mais ils n'aimaient pas le sens", dit Dickson. "Ils étaient assez méfiants vis-à-vis de la démocratie directe, car les gens sont passionnés et égoïstes, et si vous n'êtes pas dans la majorité, vous avez de gros problèmes."
John Adams a exprimé l'une des plus fortes oppositions à laisser les gens ordinaires prendre des décisions politiques importantes. Adams pensait qu'il fallait qu'il y ait des "adultes dans la pièce", dit Dickson, qui étaient mieux éduqués et mieux qualifiés que les "grands non lavés". Pour les rédacteurs de la Constitution, «démocratie» et «république» sont rapidement devenus synonymes de «démocratie représentative», dans laquelle le peuple exerçait le pouvoir politique par l'intermédiaire de représentants élus.
Au niveau fédéral, cependant, la Constitution n'autorisait à l'origine que l'élection directe de la Chambre des représentants. Les sénateurs n'étaient pas élus, mais nommés par les législatures des États jusqu'en 1913 avec l'adoption du 17e amendement . Et le président était – et est toujours – élu par le collège électoral, et non par un vote populaire.
Des éléments de démocratie directe persistent cependant dans les référendums et les initiatives des États, qui sont adoptés par un vote populaire majoritaire. Et même l'idée athénienne de la vieille école de la répartition survit dans le système américain moderne du devoir de jury, dans lequel les citoyens sont appelés à servir au hasard.
Différents types de démocraties et de républiques
La Constitution des États-Unis a été conçue pour créer un équilibre des pouvoirs entre trois branches du gouvernement : le législatif (le Congrès), le judiciaire (le système judiciaire) et l'exécutif (le président, le vice-président et le cabinet).
Cette répartition des pouvoirs était fondée, en partie, sur le modèle parlementaire qui existait au Royaume-Uni au XVIIIe siècle, lorsque la Constitution a été rédigée. Le Royaume-Uni n'était pas une démocratie à l'époque, mais en plus d'un monarque (roi ou reine), il avait un puissant Parlement (assemblée législative) composé de représentants au moins nominalement élus par l'aristocratie.
"Le Royaume-Uni a divisé le pouvoir en un seul (le monarque), quelques-uns (la Chambre des lords) et plusieurs (la Chambre des communes)", explique Dickson. "Les États-Unis ont pris cela et l'ont modifié."
Au lieu d'un monarque comme chef de l'exécutif, les États-Unis ont un président. Et au lieu d'une Chambre des Lords et d'une Chambre des Communes, l'Amérique a un Sénat et une Chambre des Représentants. (Le Royaume-Uni n'avait pas de Cour suprême jusqu'en 2009. Jusque-là, le pouvoir judiciaire était détenu par le Parlement.)
Ce style américain de démocratie est appelé le « modèle présidentiel », puisque le président est le chef de l'exécutif et est élu séparément des membres du Congrès. En tant que chef de l'exécutif, le président exerce également certains pouvoirs, comme le droit d'opposer son veto aux projets de loi adoptés par le Congrès, de nommer des membres à la Cour suprême et d'exercer les fonctions de commandant en chef de l'armée.
Il y a près de 80 démocraties dans le monde qui suivent exactement le même modèle présidentiel que les États-Unis, dont le Mexique, le Brésil et les Philippines. 23 autres pays ont à la fois un président et un premier ministre, le président agissant en tant que chef de l'exécutif. La France, la Russie et l'Afrique du Sud sont des exemples de ces démocraties « semi-présidentielles ».
Le deuxième grand type de démocratie moderne est le « modèle parlementaire », dans lequel le peuple ne vote pas directement pour le chef de l'exécutif. Au lieu de cela, ils votent pour les membres du Parlement, et quel que soit le parti politique qui remporte la majorité des sièges au Parlement, il choisit le chef de l'exécutif, qui s'appelle le Premier ministre. Le premier ministre est généralement le chef du parti politique au pouvoir.
Il y a 36 républiques parlementaires dans le monde, plus 36 monarchies constitutionnelles supplémentaires, où il y a à la fois un premier ministre et un monarque, qui agit comme une figure de proue sans pouvoir réel. L'Irlande, les Fidji et le Bangladesh sont des exemples de pays dont le gouvernement est basé sur le modèle parlementaire. Le Royaume-Uni moderne est une monarchie constitutionnelle.
Une différence majeure entre les démocraties présidentielles et parlementaires est que les systèmes parlementaires ont moins de contrôle sur le pouvoir, puisque les pouvoirs exécutif et législatif sont contrôlés par le même parti. Cela signifie qu'il y a généralement moins d'embouteillages dans la politique parlementaire, ce qui est bien pour le parti au pouvoir, mais moins pour l'opposition minoritaire.
"Le système présidentiel est mis en place pour avancer lentement", explique Dickson. "Personne ne pouvait se contenter d'imposer des choses et de submerger les droits des minorités."
Qu'il s'agisse d'un système présidentiel ou parlementaire, ce qui fait d'une démocratie moderne une véritable démocratie, c'est l'adhésion fidèle à un ensemble de principes démocratiques : l'État de droit (constitutionnalisme), la représentation basée sur des élections libres et équitables et des droits garantis, notamment la liberté d'expression, presse et religion. Selon cette mesure, certains pays sont des démocraties de nom, mais pas en pratique.
Fait intéressant, les citoyens des États-Unis et du Royaume-Uni font partie des 12 pays où la majorité des gens sont insatisfaits du fonctionnement de la démocratie, selon une enquête Pew de 2019.
Maintenant c'est cool
Thomas Jefferson était un fan de la démocratie de style athénien et voulait organiser les États-Unis en "quartiers" de 100 personnes, où les affaires locales seraient toujours décidées par vote populaire. "Que le gouvernement national soit chargé de la défense de la nation et de ses relations étrangères et fédérales ; les gouvernements des États des droits civils, des lois, de la police et de l'administration de ce qui concerne l'État en général ; les comtés des préoccupations locales ; et chaque quartier dirige les intérêts en son sein », écrivait Jefferson en 1816.
