L'un des trois astronautes qui composaient l'équipage historique d' Apollo 11 , le vétéran de la NASA Michael Collins est décédé aujourd'hui, le 28 avril 2021, à l'âge de 90 ans.
"La NASA pleure la perte de ce pilote et astronaute accompli, un ami de tous ceux qui cherchent à repousser les limites du potentiel humain", a déclaré Steve Jurczyk, l'administrateur par intérim de l'agence, dans un communiqué .
"Que son travail soit dans les coulisses ou bien en vue, son héritage sera toujours celui de l'un des leaders qui a fait les premiers pas de l'Amérique dans le cosmos. Et son esprit nous accompagnera alors que nous nous aventurons vers des horizons plus lointains."
Collins est né le 31 octobre 1930 à Rome, en Italie. Son père, un officier de carrière dans l'armée américaine qui allait prendre sa retraite en tant que général de division, y était en poste à l'époque.
Après le retour de sa famille aux États-Unis, Collins a obtenu un baccalauréat ès sciences de l'Académie militaire américaine de West Point , obtenant son diplôme avec la promotion de 1952. Il est ensuite devenu pilote d'essai de l'Air Force , ce qui a ouvert des portes intéressantes (c'est le moins qu'on puisse dire).
En 1962, John Glenn est devenu le premier Américain à orbiter autour de la Terre. La réalisation de Glenn a été une source d'inspiration pour Collins. "Je n'avais certainement aucun rêve d'enfance de voler vers la lune ou ailleurs, mais l'idée était sacrément séduisante", a écrit Collins dans son autobiographie, " Carrying the Fire: An Astronaut's Journeys ".
Il a été sélectionné pour rejoindre la troisième classe d'astronautes de la NASA l'année suivante. Sa première aventure extraterrestre a eu lieu en 1966, lorsque Collins s'est lancé dans un vol spatial de trois jours avec son collègue astronaute John Young. Connu sous le nom de Gemini X , leur mission en était une pour le livre des records; les deux hommes ont atteint l'altitude alors sans précédent de 475 milles (764 kilomètres).
Bien sûr, Michael Collins est surtout connu pour son rôle dans Apollo 11.
Le 16 juillet 1969, à 8 h 32 (heure normale de l'Est), Collins, Edwin "Buzz" Aldrin et Neil Armstrong ont été lancés du Kennedy Space Center en Floride. C'étaient les trois explorateurs que la NASA avait choisis pour la première mission qui enverrait jamais un homme sur la lune.
Un homme seul
Quatre jours après le début de leur aventure, le 20 juillet, Collins s'est séparé de ses coéquipiers.
Assis dans la péniche de débarquement Eagle, Armstrong et Aldrin ont fait leur descente sur la surface lunaire. Un drapeau américain a été planté; des photos ont été prises; Armstrong a dit les mots immortels, "Un petit pas pour l'homme, un pas de géant pour l'humanité."
Pendant ce temps, Collins est resté dans le module de commande de l'équipage, en orbite autour de la lune pendant que ses collègues l'exploraient.
"Je ne veux pas nier un sentiment de solitude", a déclaré Collins à propos de son expérience. "C'est là, renforcé par le fait que le contact radio avec la Terre se coupe brusquement à l'instant où je disparais derrière la lune, je suis seul maintenant, vraiment seul, et absolument isolé de toute vie connue."
Charles Lindbergh a sympathisé. L'équipage d'Apollo 11 s'est réuni dans l'espace et est ensuite revenu sur Terre le 24 juillet. De retour sur leur planète natale, Lindbergh - le premier pilote à avoir effectué un vol en solo sans escale à travers l'océan Atlantique - a écrit une lettre à Collins.
"J'ai regardé chaque minute du débrayage, et c'était certainement d'un intérêt indescriptible", lui a dit Lindbergh . "Mais il me semble que vous avez eu une expérience d'une certaine manière plus profonde - les heures que vous avez passées seul en orbite autour de la lune, et avec plus de temps pour la contemplation. Quelle expérience fantastique cela a dû être - seul à regarder un autre corps céleste, comme un dieu de l'espace !"
Premier directeur du Musée national de l'air et de l'espace
Entre Gemini X et Apollo 11, Collins a totalisé 266 heures dans l'espace. Il a pris sa retraite de la NASA en 1970, mais est devenu le premier directeur du National Air and Space Museum. Collins a occupé ce poste jusqu'en 1978.
Pendant son mandat au musée, l'ancien astronaute a rejoint la réserve de l'Air Force et a pris sa retraite en tant que général de division en 1982.
Collins a apprécié un certain nombre de passe-temps, certains plus ardus que d'autres. S'adressant à Air & Space Magazine en 2016, l'astronaute alors âgé de 85 ans a déclaré : "Je fais beaucoup d'exercice. Je fais un mini-triathlon par an et je passe beaucoup de temps à pêcher."
Il était également un fervent partisan de l'exploration de Mars ; lors d'un événement célébrant le 40e anniversaire d'Apollo 11, Collins a décrit la planète rouge comme une "destination beaucoup plus intéressante" que la lune.
"Il va terriblement nous manquer", a déclaré la famille de Michael Collins dans un communiqué publié plus tôt dans la journée . "Pourtant, nous savons aussi à quel point Mike s'est senti chanceux d'avoir vécu la vie qu'il a vécue. Nous honorerons son souhait de célébrer, et non de pleurer, cette vie. Veuillez vous joindre à nous pour vous souvenir avec émotion et joie de son esprit vif, de son sens tranquille du but. , et sa perspective avisée, acquise à la fois en regardant la Terre du point de vue de l'espace et en regardant les eaux calmes depuis le pont de son bateau de pêche."
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Maintenant c'est intéressant
Michael Collins a brièvement servi dans l' administration de Richard Nixon en tant que secrétaire adjoint aux affaires publiques.
