Le mensonge du cow-boy

C'est un matin brillamment doré dans les collines de l'ouest, alors que les premiers rayons du soleil illuminent l'herbe givrée des plaines. Un troupeau de bovins Angus placides, d'un noir de jais et massif, se découpe sur le lever du soleil alors qu'ils descendent un sentier battu vers un lieu qu'ils connaissent tous bien; le bar du petit-déjeuner. Une jeune vache robuste distribue des balles de foin comme si elles ne pesaient pas plus que des oreillers, ses épais gants de cuir protégeant ses mains de la ficelle pointue qui maintient les balles ensemble. Les bovins se bousculent pour accéder à la nourriture, soufflant et soufflant de grands panaches d'haleine chaude dans l'air glacial. C'est une scène qui se joue quotidiennement sur ces collines depuis plus de cent ans ; un cow-boy nourrissant son bétail, en harmonie avec la terre, une matinée typiquement américaine.

Cette scène est – si vous me pardonnez le jeu de mots – des conneries.

L'Amérique moderne a une vision particulière de l'industrie bovine qui a été façonnée par Hollywood et les politiciens pendant des décennies. Des films comme The Cowboys et des séries télévisées comme The Virginian aux City Slickers de Billy Crystal, l'industrie bovine est dépeinte comme le noble travail d'individualistes rugueux vivant légèrement sur la terre, en harmonie avec la nature et eux-mêmes. Le capitalisme industriel a romancé l'élevage et le pastoralisme comme étant le rôle difficile de quelques bons hommes travaillant contre les chances de la vie en ville et des grandes entreprises. La réalité est que certaines des plus grandes entreprises du monde sont des ranchs de bétail et que l'industrie du bétail elle-même est l'une des plus grandes forces capitalistes invisibles qui façonnent l'Amérique aujourd'hui. Avant la colonisation, il y avait environ 30 à 50 millions de bisons sur tout le continent. À ce jour, plus de 93,8 millions de vaches paissent rien qu'aux États-Unis, principalement sur les terres publiques de l'ouest et du centre de l'Amérique.

Les vaches paissent sur environ la moitié de toutes les terres aux États-Unis. Dans ce pays, 67 % des espèces menacées passent au moins une partie de leur vie sur des parcours privés. En Californie, plus de 60 % des espaces ouverts d'un État peuplé et tentaculaire sont constitués de terres de parcours privées, et 85 % de l'eau douce de plus en plus précieuse coule dans les ranchs . Avec des chiffres stupéfiants comme ceux-ci, quels sont les effets invisibles de l'industrie bovine sur notre pays, notre mode de vie ? Ou plus précisément, quels sont les effets constatés mais non réalisés ?

La main invisible de l'industrie bovine est monumentale. La façon dont nos villes ont été créées, nos États se sont installés et nos ressources en eau gérées ont toutes été influencées par l'élevage. De riches monopoleurs de bétail ont drainé des millions d'acres de zones humides pour créer des pâturages, changeant à jamais le paysage dans lequel nous vivons . Le dernier mode de vie vraiment nomade en Amérique peut être attribué à l'éleveur de bétail. Les prédateurs comme les loups et les couguars ont été chassés jusqu'à l'extinctiondans de nombreux États pour protéger le bétail, ce qui a entraîné une augmentation des populations d'espèces de proies comme les cerfs et la modification des écosystèmes des zones sauvages. L'augmentation des espèces d'herbivores influence à son tour la composition de nos espèces végétales, les arbres consommés ou les arbres autorisés à pousser, ce qui influence la nature de l'érosion des berges et la direction ultime des rivières et des ruisseaux. Le piétinement des berges par le bétail crée de grands ravins dans les États arides, approfondissant et accélérant les rivières, ce qui affecte les températures de l'eau et la pollution, entraînant le déclin du saumon et d'autres espèces de poissons. La forme même de nos États d'origine et des espèces qui y vivent a été modifiée par la vache. La scène du cow-boy, en harmonie avec la nature alors qu'il mène son petit troupeau avec légèreté à travers la chaîne, est tout autant un mythe que Bigfoot, mais auquel beaucoup plus d'Américains croient.

L'attrait des ranchs ne découle pas d'un statut d'opprimé mais de leur rôle central dans des générations d'agriculture coloniale. L'élevage de bétail n'était pas l'idéal romantique des gens qui travaillent dur contre la grande industrialisation ; le bétail était le fondement même de l'industrialisation en Amérique et la base de sa puissance. Le bétail a été à la base de la création des chemins de fer, de la réfrigération, de l'urbanisation et de l'économie du Nouveau Monde.

La propagande pro-pâturage actuelle recycle les idées de destin manifeste, selon lesquelles la terre est amenée à son plein potentiel grâce à l'agriculture européenne. Cette rhétorique renvoie aux colons qui importaient du bétail d'Europe parce qu'ils considéraient leurs animaux domestiques comme supérieurs aux bêtes sauvages du Nouveau Monde. Il vante l'idée que le bœuf est « entièrement américain » et assimile l'industrie bovine au patriotisme et au soutien de l'Amérique rurale. Mais les éleveurs de boeuf ne nourrissent pas l'Amérique. Des volumes record de bœuf américain alimentent la Chine. Nous importons autant de boeuf que nous exportons, faisant venir du bœuf du Canada, d'Australie, du Mexique, du Brésil et de Nouvelle-Zélande tandis que nous envoyons nos steaks au Japon, en Corée du Sud et à Hong Kong. Pourtant, l'industrie bovine blanchit ses profits pour attirer sa base conservatrice. L'élevage de bétail a toujours été décrit comme blanc, malgré la réalité. À l'apogée de l'éleveur, près de la moitié de tous les cow-boys étaient mexicains. Un grand nombre étaient également noirs, philippins, chinois et amérindiens. Les cow-boys noirs en particulier avaient tendance à se voir confier les tâches dangereuses et plus cinématographiques que nous voyons des acteurs blancs faire à l'écran, comme casser des chevaux sauvages, attacher des taureaux en liberté et traverser des rivières avec le troupeau.

Notre environnement change. Les gens prennent conscience des réalités de l'influence humaine sur notre paysage, notre écologie et nos espèces indigènes. Les ranchs de bétail ont façonné l'identité sociale, économique et politique de l'ouest des États-Unis depuis le XVe siècle, mais le changement se profile à l'horizon. Dans l'ouest surpâturé et ravagé par le climat, la base économique des zones rurales passe de l'extraction des ressources aux loisirs de plein air, à la restauration et à la préservation. Sur nos terres publiques, cependant, l'élevage de bétail est toujours présenté comme une « utilisation historique ». Comme le dit l'écologiste George Wuerther , " Une utilisation historique n'est pas une excuse.” L'exploitation minière à ciel ouvert, la fracturation hydraulique, l'exploitation forestière ancienne et l'esclavage étaient tous des «usages historiques» qui ont été à juste titre laissés dans la poussière du progrès. Peut-être qu'un jour l'industrie du bétail y restera aussi.