À son apogée, l' Empire romain comprenait 40 provinces couvrant une grande partie de l'Europe, de l'Afrique du Nord et du Moyen-Orient, mais les historiens en savent très peu sur les hommes chargés de gouverner ces avant-postes romains. Ponce Pilate fait partie des exceptions.
Pilate a présidé pendant 10 ans en tant que gouverneur ou "préfet" de la Judée, de 26 à 36 EC, et son nom est immortalisé dans le Nouveau Testament comme l'homme qui a supervisé le procès et la crucifixion de Jésus. Pourtant, la Bible n'est pas la seule source ancienne d'informations sur Pilate. Des historiens comme Josèphe et Philon d'Alexandrie dressent le portrait de Pilate en dirigeant non préparé et impétueux d'une province problématique.
"Vous avez l'impression que Pilate ne comprend pas les complexités de la province et les sensibilités des personnes qu'il gouvernait", explique Helen Bond , professeur d'origine chrétienne à l'Université d'Edimbourg et auteur de " Ponce Pilate in History and Interpretation ". ." "D'un autre côté, ils ne lui facilitaient pas la tâche. C'était un peu un champ de mines."
D'où vient Pilate ?
Nous ne savons pas grand-chose de la vie de Pilate avant son affectation en Judée, mais certaines choses peuvent être déduites de son titre "préfet" ou praefectus en latin, qui signifie "celui qui se tient devant".
"Praefectus est un titre militaire", explique Bond. "La Judée n'était sous domination romaine directe que depuis 20 ans lorsque Pilate est arrivé, il s'agissait donc toujours d'un poste militaire. Le but est de réprimer les indigènes et de maintenir la loi et l'ordre."
Les préfets comme Pilate venaient de familles nobles de second rang, dit Bond, et ont été choisis en raison de leur capacité sur le champ de bataille. Les noms de famille de Pilate Pontius et Pilatus ont peut-être fait référence à la région d'origine de la famille - peut-être le royaume de Pontus sur la côte sud de la mer Noire - ou à un lien avec les lanceurs de javelot, car pilatus signifie "lance". Pilate aurait aussi eu un prénom, comme Marcus ou Gaius, mais cela a été perdu dans l'histoire.
Bond dit qu'en tant que militaire, Pilate aurait eu une expérience et une formation limitées en diplomatie ou en gouvernance, ce que les autorités romaines n'auraient peut-être pas jugé nécessaire pour un avant-poste sans importance comme la Judée.
« Pilate était en Judée pour veiller à la sécurité nationale et il a laissé l'administration quotidienne aux principaux sacrificateurs de Jérusalem », dit Bond. "La plupart du temps, il s'assurait qu'il n'y avait pas d'émeutes."
Pilate le Pion
Le procès de Jésus est raconté avec de légères variations dans les quatre évangiles du Nouveau Testament : Matthieu , Marc , Luc et Jean . Les évangiles dépeignent une image claire de Pilate en tant que gouverneur faible victime d'intimidation par les autorités juives pour condamner un homme innocent à une mort lente et atroce.
"Je ne trouve rien de mal à cet homme !" Pilate raconte la foule en colère dans Luc . Et dans Jean , Pilate cherche désespérément à ne pas s'impliquer et dit à Caïphe, le grand prêtre du temple juif, de "prendre [Jésus] et de le juger selon ta propre loi".
Lorsque les dirigeants juifs refusent, disant à Pilate qu'ils n'ont pas le pouvoir d'exécuter Jésus, Pilate dit à la foule qu'ils peuvent libérer l'un des deux prisonniers, l'innocent Jésus ou Barabbas, un meurtrier. Ils hurlent « Barabbas ! et insister pour que Pilate crucifie Jésus pour avoir prétendu être "le roi des Juifs". Littéralement « se lavant les mains » de culpabilité, Pilate ordonne l'exécution.
"La représentation de Pilate dans la Bible n'est pas une image très positive d'un gouverneur romain", dit Bond. "Je pense qu'un public du premier siècle aurait été assez choqué."
Même si Pilate avait peur d'une émeute et voulait « apaiser la foule », comme il est dit dans Marc , il était pleinement de son autorité de gouverneur de refuser les fausses accusations contre Jésus. La vérité est que les historiens n'ont aucune idée de ce qui s'est réellement passé lors du procès de Jésus (s'il y en a eu un) et doivent s'appuyer sur les récits évangéliques, qui ont leurs propres préjugés.
"La principale chose que les auteurs de l'évangile voulaient montrer était que Jésus est innocent", dit Bond, "et que sa crucifixion était un mélange de pression juive et d'un gouverneur assez désespéré qui voulait se débarrasser de l'affaire."
Pilate le saint
Les livres du Nouveau Testament ne sont pas le dernier mot sur Pilate. Il existe un certain nombre d'écrits paléochrétiens qui ne sont pas entrés dans la Bible (appelés les "Apocryphes"), mais qui étaient largement diffusés au cours des premiers siècles du christianisme. Certains présentent une vision de plus en plus positive de Pilate et quelques-uns le présentent même comme un vrai croyant.
« L'Évangile de Nicodème », probablement écrit au quatrième siècle de notre ère, est présenté comme un témoignage oculaire du procès de Jésus par Nicodème, un pharisien sympathique à Jésus et à ses disciples. Le texte décrit les porte-drapeaux romains s'inclinant devant Jésus alors qu'il est conduit au procès, et Pilate faisant rage contre les autorités juives pour lui avoir forcé la main pour crucifier "un homme juste".
Des textes ultérieurs connus sous le nom de « Lettres d'Hérode et de Pilate » prétendent être une correspondance réelle entre Pilate et Hérode Antipas, le roi de Galilée, au sujet du procès de Jésus. Dans la lettre de Pilate, lui et sa femme reçoivent la visite de Jésus ressuscité, qu'ils reconnaissent comme le Fils de Dieu et implorent le pardon de leurs péchés.
Bond dit que bien que ces textes soient "à des millions de kilomètres de tout ce qui peut être historique", ils redéfinissent Pilate comme un pécheur repentant qui a finalement accepté Jésus comme son Sauveur. Dans certaines traditions chrétiennes, y compris l'Église éthiopienne, Pilate et sa femme Procla ont même atteint la sainteté .
Pilate le souverain sévère
Philon d'Alexandrie était un historien judéo-romain qui a vécu en Égypte en même temps que Pilate était gouverneur de Syrie. Ses écrits sont ce que nous avons de plus proche d'un récit historique contemporain du mandat de Pilate en Judée - même les évangiles ont été écrits des décennies plus tard - mais Philon avait ses propres problèmes avec Pilate.
"Philon déteste vraiment Pilate", dit Bond. "Il n'a pas un bon mot à dire. Il dit que Pilate était vaniteux, sauvage et têtu, et qu'il a fait mourir des gens sans procès."
Le principal problème de Philon avec Pilate était qu'il avait apporté des boucliers dorés appelés "étendards" à Jérusalem , ce qui insultait les autorités juives et les prêtres du Temple. Lorsque les dirigeants juifs ont protesté, Pilate a refusé d'enlever les statues. Selon Philon, il a fallu une lettre acerbe de l'empereur Tibère lui-même pour convaincre Pilate de retirer les normes.
Josèphe était un autre historien judéo-romain né peu après le séjour de Pilate en Judée. Josèphe est célèbre pour être la seule source ancienne non biblique à mentionner Jésus, bien que son bref récit ait été "clairement travaillé par des éditeurs chrétiens", dit Bond, et doit être pris avec un grain de sel.
Quant à Pilate, Josèphe nous parle d'un autre accrochage avec les autorités juives, lorsque Pilate tenta à nouveau de faire exposer à Jérusalem des bustes de l'empereur . Lorsqu'une foule de manifestants juifs s'est rassemblée devant le quartier général de Pilate dans la ville côtière de Césarée, Pilate a ordonné à ses soldats de les encercler. Selon Josèphe, les Juifs ont "étonné" Pilate par leur volonté de mourir plutôt que d'endurer l'insulte, alors Pilate a cédé et a enlevé les statues. Dans un autre incident, il fit construire un aqueduc avec des fonds sacrés du trésor du temple juif. Lorsque les gens ont protesté, Pilate a fait entrer des soldats parmi la foule déguisés en civils avec des gourdins sous leurs manteaux qu'ils ont utilisés pour battre les manifestants, dont beaucoup à mort.
Où est allé Pilate après la Judée ?
Les dernières nouvelles que nous entendons au sujet de Pilate sont également venues de la plume de Josèphe et concernaient une autre controverse au sujet d'un homme prétendant être le Messie.
En 36 EC, un homme samaritain a déclaré qu'il était une réincarnation de Moïse et a conduit un groupe d'adeptes lors d'une randonnée sur le mont Garizim, où il a prophétisé que de grandes merveilles leur seraient révélées, y compris des vases sacrés enterrés là par Moïse. La nouvelle parvint à Pilate que ces hommes planifiaient un soulèvement armé.
"Ils commencent tous à gravir la montagne, mais Pilate décide que la meilleure chose à faire est d'étouffer cela dans l'œuf", explique Bond. "Alors, il envoie la cavalerie, ils tuent des tas de gens, exécutent les chefs et c'est la fin du soulèvement."
Les Samaritains se sont plaints de la violence de Pilate au légat de Syrie, un gouverneur romain de rang supérieur, qui a ordonné à Pilate de retourner à Rome et de présenter son cas directement à Tibère, l'empereur. Mais avant que Pilate n'atteigne Rome, dit Josèphe, Tibère mourut et fut remplacé par Caligula. On ne sait pas si l'audience de Pilate s'est mal passée et s'il a été démis de ses fonctions, ou s'il a simplement décidé de prendre sa retraite.
"Pilate était en Judée depuis 10 ans à ce moment-là, donc c'était probablement le bon moment pour changer", dit Bond. "Une fois de retour à Rome, nous ne savons absolument rien de plus sur ce qui lui arrive, à part les histoires et légendes non canoniques que nous entendons à son sujet."
Dans l'une de ces légendes , Pilate a été banni de Rome et a fini par mourir (se suicidant ?) À Vienne, en Autriche, où on croyait qu'il émergeait chaque Pâques d'un lac local vêtu de robes violettes, et quiconque le regardait mourrait. dans l'année. Une légende connexe a placé sa dernière demeure sur le mont Pilatus près de Lucerne, en Suisse, où son esprit maléfique serait responsable d'épisodes de mauvais temps.
Maintenant c'est cool
En 1961, des archéologues de Césarée, en Israël, ont récupéré un fragment d'une pierre qui faisait partie d'un temple dédié à l'empereur Tibère. Connue sous le nom de pierre de Pilate , elle se lit comme suit : "... bâtiment en l'honneur de Tibère... Ponce Pilate... Préfet de Judée."
