La plupart des gens ont un grand-parent ou une grand-tante qui, subitement ou graduellement, « est mort de vieillesse ». Techniquement parlant, cependant, la vieillesse n'est pas réellement une cause de décès de la même manière que l'hypertension , le diabète ou un accident de voiture peuvent l'être. Quoi qu'il en soit, le dicton persiste, mais que veut-on dire quand on dit que quelqu'un est mort de vieillesse ?
D'abord, qu'est-ce qui constitue la vieillesse, de toute façon ? Aux États-Unis, toute personne de 65 ans ou plus est considérée comme une « personne âgée ». Le groupe est ensuite subdivisé, les personnes de 65 à 74 ans étant considérées comme "jeunes-âgées", celles de 75 à 84 ans sont "d'âge moyen" et toute personne de 85 ans ou plus "vieux-vieux", selon le Dr Niharika Suchak , professeur agrégé en du département de gériatrie du Florida State University College of Medicine et directeur médical du Big Bend Hospice, Tallahassee, Floride.
"Une personne ne meurt pas de vieillesse mais beaucoup de gens meurent à un âge avancé", a déclaré Suchak dans une interview par e-mail. "À un âge avancé, une cascade d'événements indésirables pour la santé peut survenir, auxquels l'âge avancé de la personne les rend plus sensibles."
Cependant, cela ne veut pas dire que toutes les personnes de plus de 65 ans déclineront rapidement au même rythme. "En vieillissant, on peut devenir plus différent des autres dans la même cohorte d'âge en raison de la génétique, des comportements liés au mode de vie, des expériences de vie et de la réserve physiologique [la capacité d'un organe à mener à bien son activité sous stress]", explique Suchak. "Pour beaucoup, vieillir ne s'accompagne pas toujours d'un déclin de la santé qui limite la vie." Il y a donc beaucoup de mérite à rester actif, vital et à manger sainement !
Pour beaucoup de gens, cependant, l'âge rend plus difficile pour les organes de se remettre d'activités ou d'événements stressants. "Mais ce n'est pas comme si vous vieillissiez, vos organes vitaux réduisaient leur fonctionnement d'une manière universellement prévisible en fonction de l'âge jusqu'au jour où le cœur bat une dernière fois puis s'arrête", note Suchak. Au lieu de cela, dit-elle, "il y a une augmentation de l'occurrence d'une variété de maladies chroniques avec l'âge et ces multiples comorbidités augmentent votre risque de mortalité. Ce n'est pas la vieillesse en soi qui est le coupable."
Votre corps et votre homéostasie
Alors, quel est le coupable, alors ? L'un des gros inconvénients est que le corps est moins capable de maintenir l'homéostasie au fil du temps. Même si vous n'en avez jamais entendu parler, l' homéostasie est quelque chose sur laquelle vous avez compté toute votre vie. C'est littéralement l'acte du corps de garder les choses identiques ( homeo signifie "similaire" et stase signifie "stable"). Les personnes ayant une grande homéostasie ont tendance à avoir une température corporelle, une tension artérielle, une glycémie, un équilibre hydrique et une circulation sanguine bien régulés. Toutes ces choses sont très importantes pour vivre une vie saine.
Malheureusement, il n'est pas rare que de gros problèmes se développent à mesure qu'une personne vieillit. "Les changements qui se produisent avec le vieillissement contribuent à la dérégulation et à la perte d'entretien des systèmes physiologiques", explique Suchak. Pour cette raison, l'homéostasie décline et le développement de la maladie monte en flèche. Le résultat est l'hypertension artérielle, le diabète et tout autre nombre de maladies problématiques pouvant entraîner la mort par «vieillesse», pour ainsi dire. Toute une vie à manger de mauvaises choses, à fumer ou à faire peu d'exercice peut commencer à faire des ravages.
Cela n'aide pas non plus que les complications potentiellement mortelles se manifestent souvent différemment chez les personnes âgées que chez les patients plus jeunes. "Les jeunes et les personnes âgées peuvent mourir et meurent de certains des mêmes types de maladies, par exemple une crise cardiaque, un caillot sanguin dans les poumons, une infection grave, etc., mais les personnes âgées peuvent sembler réagir différemment à ces insultes cliniques", note Suchak.
Par exemple, les symptômes de la pneumonie chez une personne plus jeune sont la fièvre, la toux et les douleurs thoraciques. Chez une personne âgée, la pneumonie peut se présenter à la place avec une glycémie élevée et une confusion mentale. "Souvent, un changement de l'état fonctionnel, c'est-à-dire l'incapacité d'effectuer certaines des activités quotidiennes qu'une personne âgée peut normalement effectuer, peut être la seule présentation ou signe d'une nouvelle condition. Ce type de présentation atypique peut entraîner un retard dans demander des soins médicaux et/ou retarder la reconnaissance de la nouvelle condition ou maladie », explique Suchak. Plus vous vieillissez, plus il est difficile de retarder le traitement de quelque chose d'aussi grave.
Retard de croissance
Parfois, une personne âgée subit un déclin de ses fonctions sans cause claire. Ceci est connu sous le nom de "retard de croissance" (FTT) et est associé à une diminution de l'appétit, à une perte de poids, à l'inactivité, à la déshydratation, à la dépression, à un faible taux de cholestérol et à une mauvaise fonction immunitaire. Celles-ci peuvent résulter d'une fragilité croissante et peuvent s'accompagner de troubles cognitifs et / ou d'un handicap fonctionnel, note Suchak. Un tel éventail de circonstances peut brouiller les pistes de ce que signifie « mourir de vieillesse ».
De toute évidence, le processus de vieillissement est complexe. Ainsi, dans les circonstances malheureuses où une cause de décès devient nécessaire pour un certificat de décès, comment un professionnel de la santé sait-il quoi inscrire?
"La vieillesse n'est jamais inscrite comme cause de décès sur un certificat de décès. Souvent, la cause immédiate ou le processus physiologique du décès est un arrêt cardio-pulmonaire qui survient en raison d'une affection sous-jacente (souvent aiguë) telle qu'une crise cardiaque grave, une infection incontrôlée, une progression de cancer, d'accident vasculaire cérébral grave, d'embolie pulmonaire importante, etc." dit Suchak. En fait, quelle que soit la cause, tout le monde meurt presque de la même manière, dit-elle, l'arrêt de la fonction cardiaque étant la dernière étape.
Déterminer ce qu'il faut mettre sur le certificat de décès est en quelque sorte un processus, par conséquent. "Lorsqu'un médecin remplit un certificat de décès, vous devez entrer la ou les causes sous-jacentes du décès", explique Suchak. "Vous travaillez à rebours de l'arrêt cardiopulmonaire à l'état sous-jacent immédiat comme la pneumonie, puis à l'état qui a prédisposé ou contribué à l'apparition de la pneumonie comme la démence, puis au type spécifique de démence comme la maladie d'Alzheimer." En d'autres termes, ce n'est pas parce qu'une personne est arrivée à l'hôpital avec une pneumonie que c'est ce qui figure sur le certificat.
Ainsi, bien que "mourir de vieillesse" ne soit pas un terme médical, il y a quelque chose dans le fait qu'à mesure que les gens vieillissent, ils semblent plus accepter la réalité de la mort.
"La plupart des personnes qui meurent dans les années 90 et au-delà ont accepté avant le processus de la mort la finalité et l'immédiateté de la mort comme résultat d'une vie vécue", explique Suchak. "Il peut y avoir moins de lutte pour 'vivre' et moins d'efforts précipités de dernière minute sous la forme de traitements agressifs. Ils ont peut-être fait la paix et sont prêts à passer à la phase suivante du cycle de la vie et de la mort. . "Mourir de vieillesse" peut parfois signifier que l'on est prêt à dire au revoir et à partir."
Maintenant c'est malheureux
2020 a vu une sorte de baisse de l'espérance de vie des hommes et des femmes aux États-Unis Par rapport à 2019, l'espérance de vie moyenne des femmes est passée de 81,4 à 80,5 ans. Pour les hommes, la baisse était de 76,3 à 75,1 ans.
