Boeing aimerait que tout le monde arrête de dire que le test Starliner ISS est un échec

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing est amarré à la Station spatiale internationale (ISS) depuis près d'un mois, la NASA et son partenaire commercial retardant à plusieurs reprises le départ de l'équipage à bord de la capsule. Malgré le report sine die du vol retour de Starliner, la NASA et Boeing insistent sur le fait que le vaisseau spatial est pleinement opérationnel, capable de revenir sur Terre à tout moment, et que les deux astronautes à bord ne sont pas bloqués dans l'espace.

Les responsables de Boeing ont décrit la couverture médiatique de la mission jusqu'à présent comme « assez pénible », soulignant qu'il s'agit d'une mission test dont l'objectif principal est de collecter autant de données que possible. C'est peut-être vrai. Cependant, certains signes inquiétants suggèrent que les choses ne se passent peut-être pas aussi bien que le prétendent la NASA et Boeing.

Compte tenu de tous les tests supplémentaires que le vaisseau spatial a dû subir alors qu'il était amarré à l'ISS, on ne sait pas non plus comment le programme avancera une fois le vol d'essai terminé. Le premier vol en équipage de Starliner a révélé plusieurs problèmes du vaisseau spatial qui doivent être résolus. La NASA exigera-t-elle que Boeing consacre plus de temps à réparer sa capsule, et un deuxième vol d'essai sera-t-il nécessaire ? Ce sont des questions que la NASA et son partenaire n’ont pas encore abordées, au milieu d’une vague de mauvaise presse et de ridicule du public.

La capsule Starliner de Boeing a été lancée le 5 juin au sommet de la fusée Atlas V de United Launch Alliance, transportant les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams vers l'ISS. Le vaisseau spatial a eu du mal à s'amarrer à la station spatiale après la panne de cinq de ses propulseurs lors de son approche. Starliner a également développé cinq fuites d'hélium , dont une avait été identifiée avant son lancement.

La mission était initialement prévue pour huit jours, mais le retour de l'équipage a été retardé à plusieurs reprises, le temps que les équipes au sol effectuent des tests sur le véhicule et collectent des données avant de donner le feu vert aux astronautes pour revenir sur Terre. Lors d'une conférence de presse vendredi, les responsables de la NASA ont révélé que la mission n'avait pas encore de date de retour, en attendant la fin des tests. Ils sont également très mécontents des affirmations selon lesquelles les astronautes seraient bloqués sur l'ISS.

"Butch et Suni ne sont pas bloqués dans l'espace", a déclaré vendredi aux journalistes Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. Malgré la panne du propulseur et les fuites d'hélium, la NASA et Boeing insistent sur le fait que le vaisseau spatial pourrait ramener les astronautes chez eux à tout moment et que ces quelques semaines supplémentaires en orbite serviront à effectuer des tests qui autrement ne pourraient pas être effectués au sol.

"Nous comprenons ces problèmes pour un retour en toute sécurité", a déclaré Mark Nappi, responsable du programme Boeing, lors du point de presse de vendredi. « Nous ne les comprenons pas suffisamment pour les réparer de façon permanente. » Le Starliner actuellement amarré à l'ISS ne peut pas être beaucoup modifié à la suite des tests au sol, mais les données peuvent éclairer les futurs modèles du vaisseau spatial.

Les ingénieurs évaluent également une vanne d'isolement du comburant RCS dans le module de service qui n'est pas correctement fermée. Un RCS, ou Reaction Control System, utilise des propulseurs pour le contrôle d'attitude et la direction, tandis que la vanne d'isolement du comburant régule le débit de comburant, essentiel à la combustion du carburant dans les propulseurs.

Il est compréhensible que Boeing et la NASA souhaitent effectuer des tests sur le véhicule, étant donné qu'il s'agit après tout d'une mission de test. Mais les tests qui continuent de s'accumuler pendant des semaines sont un peu inquiétants et suggèrent que Starliner n'est peut-être pas prêt à être désigné comme deuxième vaisseau spatial commercial transportant des astronautes vers l'ISS. L'autre partenaire commercial de la NASA, SpaceX, a jusqu'à présent lancé huit équipages vers la station spatiale. Boeing, en revanche, n'a encore réalisé aucun de ses six vols contractuels dans le cadre de son accord de 4,3 milliards de dollars avec la NASA.

Boeing a déjà lancé deux vols sans équipage vers l'ISS, qui ont également souffert de plusieurs problèmes. C'est la première fois que le véhicule transporte un équipage en orbite, et des années de retards ont conduit à de l'anticipation, ainsi qu'à un certain scepticisme quant à la capacité de l'entreprise à y parvenir.

Lors du point de presse, Nappi de Boeing a déclaré aux journalistes qu'il parcourait chaque matin les alertes Google définies pour Starliner et que c'était "assez pénible à lire". "Nous avons réalisé un très bon vol d'essai... et il a été perçu plutôt négativement", a-t-il ajouté. « Nous ne sommes pas coincés sur l'ISS. L'équipage ne court aucun danger. Et il n'y a pas de risque accru lorsque nous décidons de ramener Suni et Butch sur Terre.

Il n'est pas surprenant que Nappi soit peiné par les alertes de Google. Même avant le fiasco de Starliner, la société était sous surveillance depuis le tristement célèbre incident survenu plus tôt cette année, lorsqu'une porte a explosé sur un avion Boeing piloté par Alaska Airlines. Quelques mois plus tard, le gouvernement fédéral a déclaré que Boeing avait violé son accord de 2021 en omettant de « concevoir, mettre en œuvre et appliquer un programme de conformité et d’éthique pour prévenir et détecter les violations des lois américaines sur la fraude dans l’ensemble de ses opérations ». Boeing fait également l'objet d'une enquête pour deux accidents d'avion mortels qui ont fait 346 morts en 2017 et 2018.

Les incidents actuels du Starliner ne font qu'ajouter aux critiques croissantes à l'encontre de Boeing et susciter des inquiétudes quant au respect par l'entreprise des normes de sécurité. Tout au long de tout cela, la NASA est restée aux côtés de son partenaire commercial, du moins publiquement, et a rassuré les médias sur le fait qu'il n'y avait pas de quoi s'inquiéter.

Starliner est certifié pour rester amarré à l'ISS pendant un maximum de 45 jours au cours de sa mission actuelle. Le vaisseau spatial devra peut-être subir une recertification en orbite, à moins que la NASA et Boeing ne parviennent à terminer les tests supplémentaires du Starliner avant la date limite. On ne sait toujours pas comment l'agence spatiale décide d'avancer après la descente du Starliner dans le désert de l'Utah.

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