¿Accidente o asesinato? La misteriosa muerte de una madre joven encontrada inconsciente en su bañera

La llamada al 911 a las 9:24 am desde Kitty Hawk, NC fue escalofriante.

"Mi amiga, está acostada en la bañera, no se despierta", le dijo John "Jay" Tolson, entonces de 29 años, al despachador del 911 la mañana del 22 de julio de 2020.

"Creo que se cayó anoche, no estoy seguro", dijo con voz temblorosa. "Le sale sangre de la nariz, así que no puedo hacer que se despierte".

Afirmó que la mujer en la bañera, LeeAnn Hartleben, de 38 años, "había estado bebiendo. Se cayó en la cocina".

Al decirle al despachador que estaba respirando fuerte, dijo: "No puedo hacer que se despierte".

Los paramédicos corrieron a la acogedora casa de campo de Hartleben en la comunidad de Outer Banks, donde Hartleben, un ávido jardinero y panadero, había crecido. Allí, encontraron a Hartleben inconsciente en la bañera.

La madre de dos hijos, cuyos hijos, ahora de 15 y 8 años, estaban fuera, fue trasladada en avión al Hospital General Sentara Norfolk en el continente en Norfolk, Virginia.

"Todavía respiraba, pero tenía muerte cerebral", dice su prima hermana, Trisha Cahoon, quien se enteró de que Hartleben estaba en la UCI con un ventilador en el hospital.

Para obtener más información sobre la muerte sospechosa de LeeAnn Hartleben, suscríbase ahora a PEOPLE o tome el número de esta semana, en los quioscos el viernes.

"Lo primero que me vino a la mente fue que ella contrajo COVID", dice ella. "Y su madre dijo: 'No, [es debido a] un traumatismo por objeto contundente'".

Los médicos le dijeron a la familia que Hartleben había sufrido heridas traumáticas en la cabeza por fuerza contundente que no coincidían con la caída que Tolson describió en la llamada al 911, dice ella.

Hartleben también tenía moretones en el cuello y los brazos, dice Cahoon.

Cahoon dice que se sorprendió cuando se enteró de que el médico dijo que las lesiones que sufrió Hartleben "no provinieron de una posición de pie", dice. "El médico dijo que a menos que estuviera en un edificio de 20 pies y se cayera, esto es un traumatismo contundente en la cabeza".

Hartleben murió el 25 de julio de 2020, tres días después de llegar al hospital.

¿Quiere mantenerse al día con la última cobertura criminal? Regístrese para recibir el boletín gratuito True Crime de PEOPLE para conocer las últimas noticias sobre delitos, la cobertura de juicios en curso y los detalles de casos intrigantes sin resolver.

Cahoon dice que inmediatamente supo que algo no parecía estar bien con la muerte de su prima. "Pensé, hay algo realmente turbio en esto", dice Cahoon.

Sus preocupaciones aumentaron cuando se enteró de que la causa de la muerte de Hartleben se consideró "complicaciones de un traumatismo craneal contundente con cirrosis hepática con insuficiencia hepática clínica", confirmó la Oficina del Médico Forense Jefe en Norfolk, Virginia, en un comunicado enviado por correo electrónico a GENTE.

"La forma de la muerte se dictaminó como indeterminada", dijo el comunicado.

La búsqueda de justicia de una familia

En los documentos judiciales obtenidos por PEOPLE, la policía dice que comenzó a investigar el caso de inmediato. También dijeron públicamente que estaban investigando el caso y que Tolson era una persona de interés.

Pero Cahoon y su familia argumentaron que la policía tardó en investigar la muerte de Hartleben como un homicidio.

"Decían que no hubo delito, que no se cometió ningún delito", dice Cahoon. “Que estaba borracha, se cayó y se golpeó la cabeza, y ahí lo tienes. Y sucumbió a sus heridas.

“Y dijimos, 'Hubo un crimen'. Dijimos: 'Por favor, ven a investigar. Por favor, haz algo. Hay manchas que parecen sangre'".

Queriendo respuestas, Cahoon y su familia contrataron a un investigador privado, quien fue a la casa de Hartleben con Cahoon. Allí, grabaron en video las manchas de sangre que podían ver fácilmente y las que fueron iluminadas con un agente químico en las puertas y paredes de varias habitaciones y en el colchón de Hartleben.

"Fue como una masacre", dice Cahoon, quien publicó sus hallazgos en un video de YouTube en el canal de YouTube #JUSTICEforLeeAnn .

Pero, agrega, "la bañera no tenía sangre".

Diciendo que sentían que las fuerzas del orden los ignoraban, Cahoon, su familia y otros acudieron a las redes sociales para presionar a las autoridades.

En respuesta, el 10 de agosto de 2020, el fiscal de distrito Andrew Womble emitió un comunicado diciendo que su oficina estaba esperando el informe de la autopsia antes de decidir si presentar cargos, informa The Coastland Times .

Todavía presionando para obtener respuestas de las fuerzas del orden, Cahoon le dijo a Island Free Press en un artículo del 26 de agosto de 2020 que ella y su familia habían comenzado la campaña #JUSTICEforleeann y marcharon a la estación de policía de Kitty Hawk.

Durante una reunión posterior del consejo de la ciudad, los oradores criticaron al jefe de policía y al fiscal de distrito por su manejo del caso de Hartleben, informó The Coastland Times .

Luego, el 26 de octubre de 2020, Tolson fue arrestado en Bangor, Maine, luego de que un gran jurado del condado de Dare emitiera una acusación formal acusándolo de asesinato en segundo grado en relación con la muerte de Hartleben, según muestran los registros judiciales.

Se declaró inocente y está a la espera de juicio, que está programado para comenzar el 6 de marzo.

Su abogado no respondió a la solicitud de comentarios de PEOPLE.

El jefe de policía y el fiscal de distrito no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios de PEOPLE.

"Demasiado dador"

Hartleben y Tolson habían estado saliendo durante aproximadamente un mes cuando ella murió, según documentos judiciales.

Se conocieron en una fiesta en junio de 2020, dice Cahoon. Él le dijo que recientemente lo habían echado del apartamento donde vivía y que necesitaba un lugar donde quedarse.

Sus hijos no estaban "y sintió pena por él", dice Cahoon, por lo que Hartleben dijo que podía quedarse un par de noches.

"Su peor defecto es que era demasiado generosa", dice.

Su amistad pronto se volvió romántica. Tolson había estado viviendo con Hartleben durante algunas semanas cuando pasaron por una mala racha en su relación, según Cahoon.

"Se había vuelto posesivo", entre otras cuestiones, alega Cahoon. En respuesta, Hartleben puso todas sus pertenencias en bolsas y las dejó en el porche y dijo que estaba terminando la relación, según Cahoon.

"Eso lo enfureció", dice Cahoon.

Cahoon dice que ha estado luchando mucho por su prima, a quien considera una amiga cercana, "porque la amo. LeeAnn era como mi hermana y hubiera hecho eso por mí".

Al decir que espera que se haga justicia, Cahoon agrega: "LeeAnn era una buena persona. No se lo merecía en absoluto".

Si sufre violencia doméstica, llame a la línea directa nacional de violencia doméstica al 1-800-799-7233 o visite thehotline.org . Todas las llamadas son gratuitas y confidenciales. La línea directa está disponible las 24 horas del día, los 7 días de la semana en más de 170 idiomas.