El hombre que casi muere en un incendio durante la universidad ahora está reconstruyendo su vida y predicando la seguridad contra incendios
En julio de 2018, Zach Sutterfield estaba a punto de mudarse a su primer apartamento y comenzar su tercer año en la Universidad Estatal de Texas. Unas semanas antes de que comenzaran las clases, condujo hasta el campus para reunirse con su asesor, visitar a su novia en Austin y buscar trabajo.
El 19 de julio, Zach vio La princesa prometida con amigos, bromeó con su madre sobre una canasta de calcetines inigualables que dejó en su habitación en casa y luego se estrelló en el sofá de su mejor amigo.
Cuando se despertó dos horas antes del amanecer, todo estaba rojo y su cabello estaba en llamas. Zach salió corriendo del apartamento, saltó la barandilla del segundo piso y aterrizó de cabeza. En el suelo, los vecinos le gritaban: '¡Detente, tírate y rueda!', Mientras que los desconocidos se quitaban la ropa para apagar el fuego que quemaba su cuerpo.
Alrededor de las 5:13 am del viernes 20 de julio de 2018, los padres de Zach, DJ y Karl Sutterfield, recibieron una llamada del mejor amigo de su hijo, diciendo que el edificio de apartamentos estaba en llamas y que Zach no contestaba su teléfono. La pareja se subió inmediatamente a su automóvil y comenzó a conducir.
"Salimos de aquí en pijama", le dice DJ a PEOPLE. "Pensamos que íbamos a recoger a Zach y traerlo a casa".
El hermano mayor de Zach comenzó a llamar a los hospitales y finalmente lo encontró en el Brooke Army Medical Center, donde las enfermeras pudieron identificar a Zach por las piezas de ajedrez tatuadas en sus pies: una reina y un peón.
Cuando los padres de Zach llegaron al hospital, les dijeron que se despidieran. Alrededor del 68 por ciento del cuerpo de Zach se quemó. Fue declarado muerto a su llegada y había sido resucitado. Luego, los médicos le extirparon la mitad del cráneo debido a la inflamación del cerebro.
Sus padres le dijeron que lo amaban, pero no estaban listos para despedirse. "Le dijimos que peleara", dice su madre. "No me iba a rendir. Le dije que no se rindiera. Pero si se ponía demasiado difícil, lo entendía".
"Mi esposa y yo vimos cosas que ningún padre debería ver", recuerda su padre, Karl. "Cuando ves ese tipo de dolor y devastación, solo quieres quitártelo. Le dije: 'Si es demasiado, amigo, lo entiendo, pero si lo tienes, por favor, pelea'".
Para obtener más información sobre la historia de Zach, consulte el último número de PEOPLE en los quioscos el viernes o suscríbase aquí .
Su madre, una ex médica del ejército, aprendió a cuidar las heridas de Zach. Pasó horas masajeando su mano derecha dañada, separando lo que quedaba de sus dedos que se habían fusionado.
"Mi mamá es la razón por la que tengo una mano", dice Zach. Debido al trabajo de su madre, los médicos pudieron darle un pulgar a Zach.
Zach estuvo internado en el hospital desde el 20 de julio hasta el 1 de febrero de 2019. Luego pasó los siguientes 9 meses realizando un tratamiento ambulatorio diario. Todavía sufre de una lesión cerebral traumática y lucha con la pérdida de memoria a corto plazo, pero está aprendiendo a hacer cosas por sí mismo como limpiar, lavar la ropa y cocinar. Quiere ser independiente.
Ha tenido 32 cirugías hasta la fecha con más procedimientos por venir mientras los médicos intentan reparar y reconstruir sus manos dañadas.
"Hay algunas mañanas que me despierto y espero verme como antes. Solía tener el pelo largo y rubio. A veces es difícil mirarme al espejo y aceptar que así soy, cuando no me reconozco. todo el tiempo ", dice Zach. Aún así, está agradecido de estar vivo, ya que otros cinco murieron en el mismo incendio en los Iconic Village Apartments.
Zach y sus padres lanzaron recientemente una organización sin fines de lucro llamada "Más brillante que el fuego" para ayudar a educar a los estudiantes sobre la seguridad contra incendios .
"Lo aprendes en la escuela primaria y luego lo vuelves a aprender en un centro de retiro, y realmente no se trata en el medio", dice Zach. "Quiero que sepas cómo funciona un extintor de incendios antes de arrancarlo de la pared, leyendo la parte de atrás".
Habla con estudiantes de secundaria y estudiantes de primer año de la universidad compartiendo su historia y enseñando seguridad contra incendios. "Aprende de mí", dice. "Quiero asegurarme de que nadie tenga que pasar por lo que yo pasé".
Él y sus padres quieren cambiar las leyes y exigir que todos los edificios residenciales cumplan con los códigos de seguridad contra incendios, incluso los edificios más antiguos.
"Tiene que haber un cambio", dice su madre. "Todos merecen poder irse a dormir por la noche de manera segura. Eso es todo lo que hizo mi hijo: se fue a dormir una noche y se despertó en el infierno".
A pesar de todo, Zach es una persona alegre y optimista que intenta difundir la bondad. Cuando está en público, su objetivo es hacer 20 cumplidos al día. "Trato de hacer sonreír a la gente. Trato de dar más amor del que recibo", dice.
"Tengo una vida realmente buena. E incluso cuando es difícil, vale la pena", agrega Zach. "Tengo mucha suerte. Soy amado".
