診断されていない神経疾患がアメリカ人の間で蔓延している可能性があると医師が警告

水曜日に発表された新しい研究によると、足に常に奇妙なチクチク感やしびれを感じることは、米国の一部地域では想定されているよりもはるかに一般的である可能性がある。研究者らは、ミシガン州フリント市の高齢者のかなり大多数が神経障害を患っている証拠を発見した。神経障害は神経損傷によって引き起こされる不快な病気で、感染症や転倒など他の深刻な健康問題のリスクを高める可能性がある。多くの場合、これらの患者は自分が神経障害を患っていることにさえ気づいていない。

この研究はミシガン大学の科学者が主導した。2021年、彼らはフリント神経障害研究を開始し、遠位対称性多発神経障害（DSP ）と呼ばれる症状をより深く理解することを目指した。DSPは末梢（脳外）神経障害の最も一般的な形態であると考えられており、足から始まり他の場所に広がることもあるしびれ、チクチク感、痛みを特徴とする。

また、フリント市に特に焦点を合わせたいと思ったのは、科学界からこうしたコミュニティが注目されにくいためだ。フリント市は2010年代に深刻な公衆衛生危機に 見舞われたことで悪名高く、住民は飲料水を通じて潜在的に危険なレベルの鉛や病原菌レジオネラ菌にさらされた。 

「神経障害を持つ人の数や、それが彼らの生活にどのような影響を与えているかを調査する、よく実施された研究のほとんどは、フリントのような場所を見落としています。少数派や低所得のコミュニティは、臨床研究で十分に代表されていないことが多いのです」と、ミシガン大学の研究者でこのプロジェクトの主任研究員であるメリッサ・エラフロス氏はギズモードにメールで語った。「そこで、神経障害について知られていることがフリントの患者にも当てはまるかどうかを調べるために、フリント神経障害研究を立ち上げました」

エラフロス氏と彼女のチームは、フリントのハーレー医療センターで定期的な外来治療を受けている40歳以上の人々に、この研究に参加するよう依頼した。200人が参加に同意し、169人が3回の研究訪問をすべて完了することができた。現在も継続中のこの研究の最初の査読済み研究結果は、水曜日に神経学誌に掲載された。

DSP には多くの原因がありますが、糖尿病は DSP のよく知られた危険因子です。また、低所得の少数民族コミュニティでは糖尿病の発生率が高い傾向があるため、研究者は神経障害についても同じことが当てはまると予想していました。しかし、患者に神経障害がこれほど多く見られることに、研究者でさえ驚きました。

「米国では、神経障害の有病率は 13.5% とされており、100 人中 13 人が神経障害を患っていることになります。私たちの研究に参加した成人では、100 人中 73 人が神経障害を患っていました。これは大きな違いです」とエラフロス氏は言います。さらに悪いことに、これらの患者の 4 分の 3 は、これまで診断されておらず、自分の症状についてまったく知らなかったのです。

「神経障害には治療法がないため、私たちの治療のほとんどは、痛みのコントロールを助け、切り傷、感染症、さらには切断につながる転倒や足の外傷を防ぐよう患者にアドバイスすることです」とエラフロス氏は指摘する。「患者と医師が患者が神経障害を患っていることに気付かなければ、こうしたことは何も起こりません。」

この研究結果は、単一の外来診療所の患者サンプルから得られたものであるため、フリント在住の高齢者の神経障害の実際の発生率はこれより低い可能性がある。しかし、この数字と全国推定値の間に大きな差があることから、神経障害および関連疾患はフリントに似た国内の多くの地域で大幅に過小評価され、対処されていない可能性が高いと研究チームは考えている。また、前述のように、研究対象者には、しばしばコントロールされていない糖尿病や肥満の割合が高く、このグループで神経障害の発生率が高い原因となっている可能性がある。

「この研究は、神経障害について私たちが知っていることや、神経障害に罹患している人々の数が、米国の全人口を代表するものではないことを明らかにしている」と彼女は述べた。

チームは、ハーレー医療センターの患者や医師と協力しながら、糖尿病がしばしば制御不能になる理由についてさらに詳しく調べており、プライマリケア訪問時の神経障害のスクリーニングを改善する方法も模索している。昨年、エラフロス氏とチームはプロジェクトを拡大するために国立衛生研究所から追加資金も受け取っており、すでにマクラーレン・フリント病院のプライマリケア提供者と提携して、同病院の患者における神経障害の発生率と潜在的なリスク要因の研究を開始している。

「私たちは地域社会に活動を広げ、神経障害を持つ人々の生活の質を向上させ、神経障害のリスクがある人々が神経障害を発症するのを防ぐよう取り組んでいます」とエラフロス氏は語った。