El 11 de septiembre, estos pilotos de combate estadounidenses se enfrentaron a una 'misión suicida' para 'proteger el Capitolio'
Poco después de que dos aviones chocaran contra el World Trade Center y uno contra el Pentágono en los ataques más mortíferos en suelo estadounidense hace 20 años, los pilotos de combate de la Guardia Nacional Aérea de DC estaban en sus F-16, y se les ordenó adelantar al único terrorista conocido. avión controlado todavía en el cielo, vuelo 93 de United.
"Nuestro pensamiento inicial fue básicamente, si hay más en nuestro camino, debemos detenerlos, y podríamos ser los únicos que podamos hacer eso", dice Marc Sasseville, de 57 años, teniente general y vicejefe de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. de la Oficina de la Guardia Nacional.
Sasseville sirvió como líder de vuelo, con Heather "Lucky" Penney como su acompañante. Para el 20 aniversario del 11 de septiembre, ambos se están abriendo sobre su experiencia con PEOPLE.
Cada uno se metió en sus cabinas individuales tan rápido ese día que no tuvieron tiempo de armarse con misiles o una pistola con balas de combate.
"Básicamente, la intención era evitar que la aeronave alcanzara su objetivo y no sabíamos qué eran", dice Sasseville. "Así que hubiéramos tenido que chocar contra ese avión para derribarlo".
Penney, de 46 años, añade: "Si hubiésemos encontrado el vuelo 93 o cualquier otra amenaza, habríamos tenido que ... Era esencialmente una misión suicida. Habríamos tenido que hacer Kamikaze esos aviones para proteger el Capitolio".
Lo que el dúo no aprendió durante su vuelo que se extendía 100 millas de ida y vuelta a través del área del Capitolio fue que los pasajeros y la tripulación del vuelo 93 intentarían adelantar a los terroristas; el avión terminó estrellándose en un campo de Shanksville, Pensilvania. Tampoco estaban seguros de si más aviones secuestrados se dirigían al área.
"No sabíamos realmente de dónde vendría la próxima amenaza, así que tomé un lado de la región del Capitolio, Lucky tomó el otro lado", dice Sasseville.
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La pareja monitoreó el radar y miró hacia afuera "para ver si hay alguien más volando hacia DC con la intención de aterrizar en algo".
Penney recuerda la inusual falta de tráfico aéreo en el cielo, ya que los vuelos se detuvieron después de los ataques.
"Cuando despegamos, estaba inquietantemente silencioso", recuerda Penney, ahora retirado de la Guardia Nacional y experto en políticas de defensa del Instituto Mitchell de Estudios Aeroespaciales.
Para Sasseville, el recuerdo de volar sobre el Pentágono en llamas permanece vivo: "Mirar hacia abajo, ver el caos, oler el humo que sale y sentir náuseas". dice Sasseville.
"Eso es porque sabíamos que nos habían atacado", agrega.
La pareja aterrizó para reabastecerse de combustible en la Base de la Fuerza Aérea Andrews y despegó nuevamente por la tarde con los brazos esta vez. En un momento, incluso escoltaron al Air Force One con el presidente George W. Bush adentro de regreso a Washington DC.
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"Estuvimos corriendo de adrenalina durante todo el día hasta que nos fuimos a casa por la noche", dice Sasseville.
"Era un entorno tan caótico, muchas incógnitas", continúa. "¿Hubo múltiples oleadas? ¿Fue este un ataque coordinado? ¿Habría más ataques de seguimiento? ¿Iban misiles en el suelo?"
"Básicamente, nos pillaron, nos cogieron por sorpresa, y eso también es motivo de preocupación hoy", dice Sasseville, hablando desde su oficina en el Pentágono. "Simplemente no podemos volver a tomarnos por sorpresa, ya sea desde el aire o desde cualquier otro dominio".
