Les Devils ont trop tardé à changer.
Il y a à peine plus d'un an, les supporters des Devils du New Jersey présentaient leurs excuses en chœur à Lindy Ruff . Ils avaient réclamé son départ en début de saison précédente, et lorsque les Devils ont enchaîné les victoires, ils ont tous reconnu leur erreur. Le New Jersey allait atteindre le deuxième tour des séries éliminatoires avec ce qui semblait être l'équipe la plus prometteuse de la ligue, prête à franchir un nouveau cap cette saison.
Et maintenant, Ruff est viré, mais c'est probablement trop tard pour les Devils.
Il ne reste que 21 matchs à jouer, et les Devils accusent un retard de huit points sur le Lightning de Tampa Bay, qui occupe la dernière place donnant accès aux séries éliminatoires, et sur les Flyers de Philadelphie, qui terminent derniers de la division Métropolitaine, même s'ils ont deux matchs de moins que les deux équipes. Pour mettre les choses en perspective, le Lightning et les Flyers sont tous deux crédités de 95 points selon Moneypuck.com. Pour que les Devils fassent mieux, ils devraient remporter 16 de leurs 21 derniers matchs. C'est un pari risqué, c'est le moins qu'on puisse dire. Peut-être que le poids d'être le favori d'un certain écrivain charmant et séduisant pour la Coupe Stanley était tout simplement trop lourd à porter pour eux.
Il est indéniable que les Devils ont déçu cette saison, et dans ce genre de situation, c'est généralement l'entraîneur qui en porte la responsabilité. Cependant, de nombreux facteurs échappent au contrôle de l'entraîneur. Les blessures sont toujours en tête de liste, et les Devils en ont été durement touchés. Dougie Hamilton a manqué la majeure partie de la saison. Jack Hughes a manqué 16 matchs. Nico Hischier en a manqué 11. Timo Meier en a manqué 13 et n'a pas retrouvé son niveau de ses années à San Jose pendant une grande partie de la saison. Il s'agit là du défenseur numéro un, des deux meilleurs centres et d'un ailier du top six.
De plus, un entraîneur a peu de marge de manœuvre quand chaque gardien qu'il aligne semble être attaqué par des abeilles la plupart des soirs. Les Devils ont utilisé trois gardiens différents cette année, et aucun n'a affiché un pourcentage d'arrêts supérieur à 0,900. Prenons comme exemple la récente défaite cuisante de dimanche après-midi à Los Angeles, qui illustre parfaitement la saison des Devils. Les Devils ont pris l'avantage après seulement 16 secondes de jeu grâce à un rebond chanceux sur la vitre, dominant la rencontre dans une situation difficile face à une équipe redoutable. Mais voilà que Phillip Danault est éliminé en échappée, et le palet rentre ensuite au fond des filets :
Les Devils ne s'en sont jamais remis, ce qui est fréquent cette année. Un but encaissé accidentellement les démoralise complètement.
On peut reprocher cela à l'entraîneur, un manque de cran ou autre, mais une équipe ne peut pas se permettre de regarder indéfiniment les tirs flottants ou les longs tirs hasardeux depuis la ligne bleue, ni même de regarder les arrêts spectaculaires qu'elle ne voit jamais, avant d'avoir l'impression de patiner sur une pente trop raide.
Statistiquement, les Devils sont là où ils le souhaitaient. Ils sont sixièmes de la ligue au classement Corsi et au pourcentage de buts attendus à égalité numérique. Leur infériorité numérique est catastrophique, mais aucune infériorité numérique ne peut survivre à un tel gardien. En fait, selon les buts attendus en infériorité numérique, les Devils sont la quatrième meilleure équipe de la ligue. Ils ne concèdent pas beaucoup d'occasions en infériorité numérique, mais toutes ces occasions finissent au fond des filets. Ils auraient peut-être dû envisager de congédier l'entraîneur des gardiens, Dave Rogalski, bien plus tôt, car la ligue continue de sous-estimer le rôle de ces entraîneurs. Ce n'est pas un hasard si l'équipe où évolue Mitch Korn bénéficie d'une évaluation positive des gardiens. Idem pour Benoit Allaire à New York, Corey Schwab en Arizona ou Jimmy Waite à Chicago, pour ne citer que quelques exemples.
Cela dit, Ruff n'est pas exempt de reproches. Les Devils n'ont pas brillé défensivement (18e au classement des xGA/60 à égalité numérique), et Ruff a jonglé entre différents systèmes défensifs cette saison, ce qui a semé la confusion et, au pire, donné l'impression à l'équipe qu'il n'avait pas de solutions. D'après ses déclarations d'aujourd'hui , le directeur général Tom Fitzgerald n'est pas satisfait de la gestion de certains jeunes joueurs dont les Devils avaient besoin pour renforcer leur effectif. L'avantage numérique est en grande difficulté ces derniers temps, ce qui est catastrophique, et compte tenu du talent qu'il représente, il est crucial qu'il devienne une arme redoutable.
Malgré tout, avec 21 matchs à jouer, l'entraîneur intérimaire Travis Green a peu de marge de manœuvre. Il ne peut certainement pas remplacer les gardiens, et même si Fitzgerald parvient à convaincre Jacob Markstrom cette saison, après des mois de négociations, il ne pourra pas faire grand-chose avec une vingtaine de matchs restants. En novembre, il était évident que la cage serait un point faible pour le New Jersey, et pourtant, nous voici en mars à assister à une succession de performances catastrophiques. Trop de temps a passé et le chemin à parcourir est trop long.
À long terme, le temps joue en faveur des Devils. Avec la solution idéale devant le filet cet été et un bon entraîneur, la jeunesse de l'effectif garantit presque un retour en force la saison prochaine. Mais cette année était aussi l'occasion de progresser par rapport à la saison précédente, les Hurricanes ayant connu des problèmes similaires devant le filet et des difficultés en séries éliminatoires, ne laissant derrière eux que les Rangers, que les Devils avaient mis à mal au printemps dernier, dans la division. Ils n'ont pas atteint leur objectif, dépassés par les Flyers (même si cela ne devrait pas durer).
Si vous avez mauvaise mine en janvier, vous devriez probablement faire quelque chose avant mars.
