Préparez-vous à changer vos perceptions à propos de Monster Jam

Todd LeDuc, conducteur du camion monstre Megalodon Neon , s'est dirigé vers la barrière presque verticale plus rapidement que quiconque lors de la XXIIe finale mondiale de Monster Jam à Nashville  ; ses pneus ont réussi à mordre la courbe de la terre, et avec un coup d'accélération, il a accéléré dans un backflip absurdement élevé. D'une manière ou d'une autre, LeDuc a réussi à décrocher le flip, sa suspension absorbant toute cette énergie alors qu'il s'arrêtait soudainement dans la terre. Avec ma mâchoire touchant presque le sol, je devais l'admettre : Monster Jam est une bête très différente en 2023 de ce qu'elle était quand j'étais enfant.

( Divulgation complète : Monster Jam m'a invité à rejoindre la série lors de la XXIIe finale mondiale à Nashville, Tennessee, où il m'a hébergé pour un week-end et a organisé une grande quantité d'accès en coulisses. )

Monster Jam a eu une histoire longue et complexe. Ce qui a commencé comme une série consacrée à glisser dans la boue et à écraser une voiture ou deux s'est transformé en un sport qui poursuit les records du monde Guinness et propose une poussée perpétuelle pour trouver des exploits encore plus fous à accomplir au volant d'un véhicule de 12 000 livres.

C'est un témoignage des limites du corps humain et de la technologie automobile, mais tout le monde ne le considère pas comme un sport légitime. En fait, des rumeurs persistent depuis des années selon lesquelles Monster Jam est similaire à la WWE en ce sens qu'il s'agit moins d'un sport que d'un spectacle fabriqué, où les scénarios sont conçus et les gagnants sont déterminés à l'avance. Selon Jayme Dalsing, directeur principal des opérations mondiales de Monster Jam, rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité.

"Quand j'entends [Monster Jam] est truqué, c'est comme des clous sur un tableau noir", a déclaré Dalsing à un groupe de journalistes avant la finale mondiale. "Si ce n'était que du divertissement, ce serait un événement singulier ici et là. Au lieu de cela, nous avons tout l'aspect de la série, où les points de la série vous mènent à la finale mondiale. Tout n'est que compétition. »

La finale mondiale du Monster Jam 2023 a présenté un ensemble diversifié de concurrents prenant part à une gamme d'événements, des séances d'habiletés à deux roues aux concours de saut en hauteur en passant par les compétitions de style libre. Si les noms eux-mêmes ne le révèlent pas, il ne s'agit plus simplement d'un spectacle de voitures écrasées - c'est un glorieux assaut d'exploits automobiles acrobatiques.

Mais même si Monster Jam est un spectacle vraiment impressionnant, c'est aussi un sport - un sport qui mérite d'être pris au sérieux, même si vous applaudissez et souriez depuis le bord de votre siège alors qu'un camion équipé de bras de zombies tendus fait un backflip devant toi.

Cela peut sembler idiot, mais le sport auquel je compare le mieux Monster Jam est le patinage artistique. Les costumes spectaculaires ne sont qu'une partie du spectacle ; nous pouvons adorer un beau justaucorps ou une livrée cool, mais nous surveillons principalement l'habileté démontrée par les athlètes en question alors qu'ils poursuivent des manœuvres encore plus impressionnantes et complexes.

Lorsque vous êtes assis dans les gradins, l'habileté nécessaire pour exécuter l'une de ces manœuvres est évidente. Vous verrez des conducteurs bousiller un moonwalk pendant le défi à deux roues. Vous verrez des camions se renverser pendant les qualifications alors qu'un pilote essaie de couper un virage un peu trop serré. Vous verrez la joie légitime lorsqu'un conducteur termine une manœuvre réussie, et vous pouvez entendre sa frustration dans les entretiens post-événement lorsque les choses ne vont tout simplement pas bien. C'est à couper le souffle. C'est terrifiant. C'est un peu loufoque. Mais c'est l'un des plus grands spectacles auxquels j'ai assisté en tant que fan de sport automobile - et en discutant avec les fans dans le hall avant l'événement, j'ai réalisé que je n'étais pas le seul.

"Nous avons commencé à regarder [Monster Jam] à cause d'eux", m'a dit une femme nommée Monica en faisant signe à ses jumeaux. "J'ai grandi avec NASCAR. Mon mari, il est d'Indianapolis, alors il est allé au [500] quand il était enfant. Et, comme, oui, tout cela est vraiment cool - mais pouvez-vous même imaginer un camion volant dans les airs ? Cela ne devrait tout simplement pas être possible.

Les jumeaux de Monica étaient parés d'un équipement Grave Digger assorti, négociant qui jouerait avec quel nouveau camion moulé sous pression en premier. Pendant qu'elle et moi bavardions, elle s'arrêtait de temps en temps pour lui en renvoyer une; à la fin de notre conversation, elle s'était retrouvée avec quelques-uns de ces moulages sous pression dans ses propres mains.

"Nous sommes ici parce qu'ils adorent ça, mais je suis tout aussi fan qu'eux", a admis Monica en faisant tourner le pneu sur un camion Linsey Read Scooby Doo. Elle me l'a tendue en disant : « J'adorais cette émission quand j'étais enfant. Maintenant, il y a un camion Scooby, et une femme le conduit ? Trop cool."

Plus tard, après la compétition de saut en hauteur, j'ai parlé avec un fan nommé Jimmy, qui m'a dit qu'il avait 63 ans et qu'il avait lui-même été un bogger de boue local au début de la vingtaine.

« Je regarde depuis le début. Ce n'est plus comme avant, dit-il, mais, wow. Tu me dis qu'à l'époque on courait partout en faisant des flips et en survolant des voitures, je t'aurais dit de sortir d'ici. Je n'arrive pas à y croire. Des trucs vraiment fous.

La compétition du week-end était serrée. La pluie a retardé le début des finales mondiales et a réorganisé le calendrier ; L'événement a commencé par une compétition de saut en hauteur bâclée, où Ryan Anderson et Cynthia Gauthier n'étaient qu'à quelques centimètres l'un de l'autre dans leur bataille pour la première place. Les flips ont abondé lors d'un défi de cascades humides à deux roues, qui a été immédiatement suivi d'un saut record de neuf camions par Colton Eisenberger. Une tranche de course ébouriffante est arrivée juste avant le point culminant de la soirée : le freestyle, la section où chaque pilote dispose de deux minutes pour effectuer une série de cascades de plus en plus impressionnantes.

Même la pluie n'a pas pu freiner la journée et, heureusement, la piste s'était asséchée au moment où la course a vraiment commencé. J'étais là pour le travail, mais au moment où la compétition de freestyle a commencé, j'avais pleinement embrassé mon enfant intérieur. J'ai éteint la caméra et j'ai fait exactement ce que les publicités annonçaient : je me suis perché tout au bord de mon siège, j'ai applaudi, crié, applaudi et chahuté, tout comme les fans qui remplissaient les tribunes.

Quand j'étais enfant, je me souviens à quel point c'était spécial de voir quelques sauts et de voir des voitures se faire écraser - mais le Monster Jam World Finals XXII était un événement totalement différent. C'était amusant, oui, mais surtout, c'était une démonstration impressionnante d'ingénierie, de compétences de pilote et d'engagement des fans. Tout le sport automobile pourrait apprendre un petit quelque chose de Monster Jam.