ボーイングの呪われたスターライナー計画が「小さなヘリウム漏れ」で延期

再びデジャブだ。ボーイングの待望のスターライナー計画は、宇宙船のサービスモジュールに新たに発見された問題により、2度目の延期となった。

ボーイングは火曜日、スターライナー宇宙船の初の有人試験飛行の打ち上げを5月21日午後4時43分（東部標準時）に予定していると発表した。同社は当初、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のアトラスVロケットにスターライナーを搭載して5月6日に打ち上げる予定だったが、ロケットの圧力バルブの1つに土壇場で異常が生じたため、有人試験飛行は5月17日まで延期された 。ULAのチームは土曜日にバルブの交換に成功したが、新たな問題が発生し、飛行は再び延期されることになった。

「スターライナーチームは、宇宙船のサービスモジュールで検出された小さなヘリウム漏れの解決に取り組んでおり、原因は単一反応制御システムスラスターのフランジにあるとされている」とボーイングは声明で述べた。「NASA​​とボーイングは、この問題に対処するために宇宙船のテストと運用上の解決策を開発している。」

宇宙船は、再利用可能な乗組員カプセルと使い捨てのサービスモジュールから構成されています。ヘリウムは、宇宙船のスラスターシステムで使用され、スラスターを燃焼させたり毒性を持たせたりすることなく作動させます。この問題の解決に役立てるため、ボーイングは、打ち上げ前と同じように推進システムを加圧して宇宙船をテストし、その後ヘリウムシステムを自然に排出します。ボーイングによると、ミッションチームは、前回の打ち上げ試行のデータも調べて、その他の問題を追跡する予定です。

ボーイングの有人飛行試験はNASAの商業乗組員プログラムの一環であり、同宇宙機関との 43億ドルの契約に基づき、国際宇宙ステーション（ISS）との間で乗組員と貨物を輸送することを目的としている。NASAのもう1つの商業パートナーであるスペースXは、8人目の乗組員を宇宙ステーションに打ち上げたばかりである。

スターライナーは、NASAの宇宙飛行士ブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズをISSまで運び、帰還させる予定だ。最初の検査の後、ウィルモアとウィリアムズの両宇宙飛行士は、フロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地のスターライナー宇宙船と発射台から出て、NASAケネディ宇宙センターの宇宙飛行士宿舎に戻った。ボーイングによると、2人の宇宙飛行士はまだ飛行前の検疫中だが、打ち上げ前に家族と過ごすためにヒューストンに戻ったという。

これは、スターライナー計画が始まってから約10年が経ち、同計画を台無しにしてきた一連の事故や失敗の最新のものだ。2019年に行われたスターライナーの初の無人試験飛行では 宇宙に到達することに成功したが、ソフトウェア自動化の不具合により宇宙船は過剰な燃料を燃やし、ISSへの到達を妨げられた。

初飛行の失敗を受けて、NASAは乗組員が搭乗する前に空の宇宙船による2回目の試験飛行を要請した。2022年5月、ボーイングは軌道飛行試験2（OFT-2）を完了したが、OFT-2では 軌道操作に使用されたスラスターの故障 など、いくつかのトラブルが発生した。小さな異常があったにもかかわらず、NASAはとにかく有人試験飛行を実施することを決定した。

ボーイングの有人宇宙船スターライナーの打ち上げは当初2023年2月に予定されていたが、その後4月下旬に延期され、最終的に2023年7月21日に再スケジュールされた。しかし、打ち上げの数週間前に同社は、手作業で除去する必要があった1マイル分の可燃性テープなど、有人宇宙船で新たに発見された問題に対処するため、打ち上げの試みを中止する と発表した。

スターライナーの有人飛行の最初の打ち上げの試みにまだ不安を感じていなかったとしても、この時点で私たちを心配させる理由は十分すぎるほどある。

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