ジュノーの新しい画像によると、エウロパの氷の地殻は月の隠れた海を「自由に浮遊」している

2022年9月29日、NASAの探査機ジュノーは木星の衛星エウロパに最も接近し、凍った表面から220マイル（355キロ）以内に接近した。エウロパのクローズアップ画像では、衛星の混沌とし​​た地形の驚くべき詳細が明らかになり、氷の地殻が以前あった場所ではないことが示唆された。画像には、その奇妙な形から「カモノハシ」というニックネームが付けられた新発見の特徴も写っていた。

ジュノーカムの画像によって可能になったこの発見は最近、惑星科学ジャーナルに掲載され、一方、恒星基準装置（SRU）によって撮影された探査機の高解像度画像から得られた結果は、 JGR Planets誌に掲載されました。

NASAによると、エウロパは氷の地殻の下に塩分を多く含む海を抱えていると考えられており、その量は地球上の海の総量の2倍に上る。エウロパの起伏の多い地形には、複雑な尾根と黒い染みのネットワークが見られ、水蒸気が宇宙空間に噴出している可能性を示唆している。

エウロパの表面の白黒画像は、ジュノーの SRU が接近飛行中に撮影したもので、細かい溝と二重の尾根、または一対の長い平行線のネットワークが交差する領域が明らかになっており、氷の隆起を示しています。画像全体に見られる小さな白い点は、高エネルギーの透過性粒子で、エウロパ周辺の厳しい放射線環境の結果です。一方、暗い染みは、氷の下から液体が泡立つこと (氷火山の噴煙活動とも呼ばれる) に関連している可能性があります。

画像の右下には、最も幅が広い部分で 42 マイル (67 キロメートル) のカモノハシが写っています。目立つ尾根と暗い赤褐色の物質が特徴で、ゴツゴツした基質物質には幅 0.6 ～ 4.3 マイル (1 ～ 7 キロメートル) の氷の塊が詰まっています。

カモノハシの縁の周囲では、尾根が崩れて、この顕著な地形になっている。これらの地形は、地下の海からの塩水が地表下に潜んでいる地域で、この衛星の氷の殻が崩れる可能性があるという説を裏付けている。「これらの地形は、エウロパの現在の表面活動と地下の液体の水の存在を示唆している」と、NASAジェット推進研究所のSRU主任共同研究員ハイジ・ベッカー氏は声明で述べた。

ジュノー探査機に搭載された可視光カメラ「ジュノーカム」が撮影した画像には、月の表面を縦横に走る亀裂、尾根、帯が詳細に映し出されている。NASAによると、エウロパの表面にあるこれらの地形は、約9000万年以上前の地形を消し去ったという。

これらの表面の特徴は、エウロパの外側の氷殻が動き回っており、本質的には自由に浮いているという理論を裏付けています。「真の極移動」理論として知られるこの理論は、エウロパの北極と南極の氷の地殻が以前あった場所ではないと主張しています。

「真の極移動は、エウロパの氷の殻が岩石の内部から分離して殻に高いストレスがかかり、予測可能な亀裂パターンが生じる場合に発生します」と、アリゾナ州ツーソンの惑星科学研究所でジュノーカムの計画を率いるジュノー共同研究者のキャンディ・ハンセン氏は声明で述べた。「南半球でこれらの亀裂パターンがマッピングされたのは今回が初めてであり、真の極移動がエウロパの表面地質に与える影響は、これまで特定されていたよりも広範囲に及ぶことを示唆しています。」

ジュノーカムの画像は、エウロパの表面の注目すべき特徴の再評価を促した。ハンセン氏は、当初幅13マイル（21キロ）の衝突クレーターだと考えられていたグウェルンが、実際には尾根と交差して楕円形の影を作っていることを指摘した。

NASA のジュノー ミッションは、木星とそのさまざまな衛星を調査するために 2011 年に打ち上げられました。科学者たちは、氷の衛星で生命が進化した可能性があるかどうかを知りたいため、エウロパに特に興味を持っています。そのため、この衛星には、その奇妙な特徴を調査するためにさらに多くの宇宙船が投入されています。NASA のエウロパ クリッパー ミッションは 、2030 年に木星に到着し、エウロパの磁場を調査して、氷の地殻の下に海が存在するかどうかを確認する予定です。欧州宇宙機関の JUICE ミッションは、 この巨大ガス惑星と、海を持つ 3 つの衛星を調査するために木星系に向かっています。

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