NASAのISS宇宙服状況が悪化
NASAの宇宙飛行士2人が国際宇宙ステーション（ISS）から脱出し、2度目の船外活動に挑戦する準備をしていたが、宇宙服の不具合が懸念されるため、再び中止となった。
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NASAは月曜日、宇宙飛行士トレイシー・ダイソンの宇宙服の保守・冷却装置から水漏れが発生したため、船外活動の中止を余儀なくされた。ISSからのライブ中継中にダイソンが「あちこちに水が溜まっている」と発言する声が聞こえた。これは、過去に他の宇宙飛行士を危険にさらした宇宙ステーションの老朽化した宇宙服の驚くべき故障を指摘している。NASAは宇宙飛行士用の新しい宇宙服を切実に必要としているが、困ったことに、宇宙服の設計を請け負っていた企業が契約を破棄した。
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問題が発生したとき、2人の宇宙飛行士、ダイソンとマイク・バラットはまだエアロックから出ていなかった。しかし、2人が宇宙の真空へと向かう途中だったので、エアロックを再度加圧する必要があった。幸い、宇宙飛行士は無事だった。
これは宇宙服の問題により1週間以内に延期された2度目の宇宙遊泳だった。NASAによると、6月13日には「宇宙服の不快感の問題」により別の宇宙遊泳が中止された。
国際宇宙ステーションに搭乗している宇宙飛行士たちは、宇宙服の故障に関する手順の見直し、問題の解決、宇宙服の部品の点検を行っている。今後の宇宙遊泳は、調査が進む中、7月2日に予定されている。
NASAの宇宙飛行士が新しい宇宙服を必要としていることは明らかだ。現在使用されている宇宙服は40年以上前のもので、大幅なアップグレードが必要な時期を迎えている。また、NASAはISSに搭載されている完全に機能する宇宙服が不足しているようで、2017年の報告書によると、現在宇宙ステーションの宇宙飛行士が使用できるのは18着のみだという。
NASAは民間パートナーと協力し、ISSの宇宙飛行士用の新しい宇宙服の開発に取り組んでいるが、予想よりも時間がかかっている。2022年6月、NASAはアクシオム・スペースとコリンズ・エアロスペースに、 総額35億ドル相当の宇宙服を製造する契約を交付した。宇宙服は2025年にデビューする予定だったが、コリンズ・エアロスペースは契約を破棄しようとしているとSpaceNewsが水曜日に報じた。
「徹底的な評価の後、コリンズ・エアロスペースとNASAは探査船外活動サービス（xEVAS）のタスクオーダーの範囲を縮小することに合意した」と同社はSpaceNewsへの声明で述べた。NASAが今後どのように進めるかは不明だ。
2022年5月、NASAは、宇宙遊泳中に宇宙飛行士のヘルメットに水が漏れるという、生命を脅かす可能性のある一連の事故が発生したことを受けて、 ISS外での船外活動を 停止した。NASAのラジャ・チャリ宇宙飛行士と欧州宇宙機関のマティアス・マウラー宇宙飛行士は、2022年3月23日に宇宙ステーションの外でラジエータービームバルブモジュールにホースを設置していたとき、初めての船外活動に挑戦していたマウラーは、7時間に及ぶ船外活動の終わりごろ、バイザーの内側に水と湿気があることに気付いた。
「NASAは老朽化しているこれらの宇宙服のリスク状況を検討しており、現在、発見された内容の調査が完了するまで、この[宇宙服]は計画されている船外活動には使用できない」と、NASAの航空宇宙安全諮問委員会委員を務める元NASA宇宙飛行士スーザン・ヘルムズ氏は当時述べた。NASAは、漏れの調査後まもなくISSでの船外活動を開始した。
これは、過剰な水が関係する最初の事故ではありませんでした。2013年に、ESAの宇宙飛行士ルカ・パルミターノは、ヘルメット内部に水漏れがあることに気づき、 船外活動の早期終了を余儀なくされました。パルミターノはISSのエアロックに再入ることはできましたが、ヘルメット内部に1.5リットルの水が溜まっていたため、呼吸に支障をきたしていました。「イヤホンのスポンジが水で覆われているのを感じ、音声が途切れるのではないかと心配しました。水はバイザーの前面もほぼ完全に覆い、張り付いて視界を遮っていました」とパルミターノは後にブログに書いた恐ろしい記事で回想しています。
パルミターノが着用した同じ宇宙服は、2年後に別の宇宙飛行士を溺死させかけた。宇宙服3005号を着用したNASAの宇宙飛行士テリー・バーツは、船外活動の終わりにヘルメットの中に浮遊する水滴と湿った吸収パッドがあるのに気づいた。
2019年1月に発表された報告書で、NASAの航空宇宙安全諮問委員会は、宇宙服の課題の増大について検討した。「ISSの運用に使用されている40年前のEMUが耐用年数の終わりに近づいていることは否定できない事実です」と報告書は述べている。「NASAは、完全に機能する船外活動スーツなしでは、必要な継続的な低地球軌道運用を維持することはできません。」
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