NASAの探査機が木星の衛星の溶岩湖の上空の噴煙を観測

木星のイオは近隣の衛星に比べるとそれほど大きくはないが、NASAによると、非常に活発に活動しており、数百の火山が地表から数十マイル上空で溶岩の噴煙を噴いているという。NASAの探査機ジュノーに搭載された赤外線技術は、2月にそのような噴火を2回マッピングし、イオの地表下で起こっている謎の出来事に関する貴重なデータをもたらした。研究者らは先週発表した論文で、この件に関する洞察を共有した。

ローマ国立天体物理学研究所のジュノー共同研究者アレッサンドロ・ムラ氏は、約2,400マイル離れたところから、探査機の木星赤外線オーロラマッピング装置（JIRAM）が「イオの表面全体がカルデラ状の地形にある溶岩湖で覆われていることを明らかにした」と説明した。地球では、カルデラは火山の崩壊によって形成されたクレーターである。イオの直径は地球の約4分の1で、地球の月よりわずかに大きい。

「イオの表面で最も完全なデータがある領域では、その約3％がこれらの溶岩湖の1つで覆われていると推定しています」とムラ氏は語った。ジュノーのJIRAMツールは、イタリアの宇宙機関Agenzia Spaziale Italianaを通じて提供された。

イオ論文の筆頭著者であるムラ氏によると、探査機の接近通過により、木星の最も高温の衛星で最も一般的なタイプの火山活動、「マグマが上下する巨大な溶岩湖」が明らかになったという。

同氏はさらに、「溶岩の地殻は湖の壁に向かって崩壊し、ハワイの溶岩湖で見られる典型的な溶岩リングを形成します。壁の高さは数百メートルに及ぶ可能性があり、これがマグマが溢れ出る様子が通常観察されない理由です」と付け加えた。

研究者たちは、2024年2月と2023年12月に行われたジュノーのイオフライバイで収集されたデータをまだ精査している。