肉や牛乳は今食べても安全か？鳥インフルエンザのリスクについて知っておくべきこと

鳥インフルエンザは依然として公衆衛生上の脅威だが、少なくとも食糧供給にとっては脅威ではないようだ。米国食品医薬品局と米国農務省は水曜日遅く、それぞれ低温殺菌した牛乳と牛ひき肉の検査で、汚染の恐れのあるサンプルに生きたH5N1型ウイルスは見つからなかったと発表した。この結果は、牛乳にウイルスが混入した場合、低温殺菌によってウイルスを効果的に無力化できることを裏付けているようだが、汚染された生乳を摂取するのは依然として危険かもしれない。

最近、9つの州の酪農場数十か所で、牛の高病原性H5N1の流行が発生しており、その発生は2023年後半まで遡る。これらの株は、野鳥や家畜の鳥に大量の病気や死を引き起こす可能性があるため、高病原性であると考えられている。これまでのところ、感染した牛は重症化を免れていることが多いが、多くの牛が乳量の減少や変色、食欲不振などの症状を経験している。また、これらの農場での発生に関連して、猫のH5N1による死亡例も数件発生しており、少なくとも1件の非致死的なヒトの症例もある。

4月下旬、FDAは、店で購入した低温殺菌牛乳のサンプルからH5N1株の遺伝物質を検出したと報告し 、その結果は後に他の研究者によって再現された。当局は当時、牛乳からH5N1を検出するために使用された方法、つまり高感度定量ポリメラーゼ連鎖反応（qPCR）検査では生きたウイルスの存在を確認できなかったと指摘した。そしてFDAは、qPCRで検出されたウイルスのサンプルを鶏卵に接種（増殖）する試みを含む「ゴールドスタンダード」検査を実施すると述べた。

先週金曜日、FDA は最初の一連の卵接種検査で生きたウイルスは見つからなかったと発表した。昨日、より大規模な一連の検査でも陰性の結果が出たと報告した。FDA は合計で、38 州から集められたサワークリームやカッテージチーズを含む乳製品のサンプル約 300 個を検査したことになる。

FDAは最新の報告書で、「これらの結果は、市販の牛乳の供給は安全であるというわれわれの評価を再確認するものだ」と述べた。

一方、水曜日に発表されたUSDAの肉類供給評価報告書は国民を安心させるはずだ。当局は酪農場で感染が発生した州の店舗から牛ひき肉のサンプル30個を集め、PCR検査のため国立獣医サービス研究所に送った。これらの検査結果はすべて陰性だった。さらに、FDAが幼児用調合乳として販売している市販の粉乳や粉ミルク製品のPCR検査結果も陰性だった。

専門家は、他の多くの感染性細菌と同様に、低温殺菌によって H5N1 が不活性化されると予想していた。したがって、この結果はそれほど驚くべきものではない。しかし、乳牛における鳥インフルエンザの未曾有の蔓延を考えると、確実に知ることはやはり重要だった。そして、私たちはまだ危機を脱したわけではない。店で買った牛乳で H5N1 が発見されたこと、そして、誰も知る何ヶ月も前に牛に侵入したという遺伝学的証拠を合わせると、これらの流行は現在のデータが示すよりもはるかに大規模であることが強く示唆される。

鳥インフルエンザが常に潜在的に深刻な脅威であるのは、鳥に固有のインフルエンザ株が人間や他の哺乳類の免疫系にあまり馴染みがないことが一因である。現在、これらのウイルスは人間の間でうまく伝染しない。しかし、H5N1 が牛の体内に長く留まれば留まるほど、一部の株が適応し、人間を含む哺乳類の間でよりよく伝染する可能性が高くなる。そして、適切な組み合わせの突然変異により、鳥インフルエンザウイルスが致命的で急速に広がるパンデミック病原菌に変わる可能性がある。

低温殺菌牛乳は飲んでも安全かもしれないが、生乳は必ずしもそうではない。生乳は多くの感染症の媒介物となることがよくある。また、猫のH5N1感染例の一部は、汚染された生乳を飲んだ猫が原因と疑われている。FDAは水曜日、これらの製品がもたらす脅威をより適切に評価するため、次は生乳にまで検査範囲を広げると発表した。