Sie sind SÜCHTIG, nicht UNTERHALTET.

Es ist möglich, sowohl als Individuum als auch als Gesellschaft, zu gut unterhalten zu werden.

In David Foster Wallaces klassischem Roman „Infinite Jest“ gibt es einen Film, der so unterhaltsam ist, dass jeder, der auch nur einen kleinen Teil davon sieht, jeden Wunsch aufgeben wird, irgendetwas anderes im Leben zu tun, um weiterzuschauen. Während des gesamten Buches geben Charaktere, die es sehen, Familie, Freunde, Karriere, sogar Essen und Schlafen auf, nur um den Film weiter anzusehen.

Das übergreifende Thema von Infinite Jest ist, dass es sowohl als Individuum als auch als Gesellschaft möglich ist, zu gut unterhalten zu werden. Und viele der über 1000 Seiten des Buches handeln von der Absurdität einer solchen Gesellschaft. Wallace schrieb Infinite Jest in den frühen 1990er Jahren, als Fernseher gerade erst anfingen, Dutzende von Kanälen zu empfangen, Nachrichten 24 Stunden am Tag ausgestrahlt wurden, Videospiele die Gedanken kleiner Kinder eroberten und Blockbuster-Filme unerhörte Summen einbrachten Bargeld an der Abendkasse jeden Sommer.

Zu dieser Zeit hatte Wallace gerade ein Genesungsprogramm wegen Alkohol- und Drogenmissbrauchs durchlaufen. Doch obwohl er zum ersten Mal in seinem Erwachsenenleben clean wurde, bemerkte er etwas Seltsames: Er konnte nicht aufhören, fernzusehen.

Wallace schien zu verstehen, dass sich mit der Vervielfachung der Medien auch der Wettbewerb um Aufmerksamkeit vervielfacht. Und während sich der Wettbewerb um unsere Aufmerksamkeit vervielfacht, werden Inhalte nicht mehr auf Schönheit oder Kunst oder gar Genuss optimiert – sondern auf ihre süchtig machenden Eigenschaften. Wenn es zwei Fernsehsender gibt, muss sich der Sender nicht wirklich Sorgen machen, dass Sie wegklicken, sie machen einfach die beste Show, die sie können. Aber wenn es 200 Kanäle gibt, muss dieser Kanal plötzlich alles tun, um Sie so lange wie möglich zu sehen. Wallace sah dieses Problem Jahrzehnte im Voraus kommen, und mit seinem persönlichen Verständnis von Sucht, das auf seiner Genesungserfahrung beruhte, schien er die Suchtkultur zu begreifen, der wir alle bald angehören würden.

Heute verwechseln wir dieses süchtig machende Medium regelmäßig mit Unterhaltung. Es gibt eine psychologische Funktion tief in unserem Gehirn, die uns sagt: „Nun, ich habe gerade sechs Stunden damit verbracht, diese Show zu sehen, ich muss sie sehr mögen.“ Wenn, nein, sein Skript ist eigentlich ein mittelmäßiges Stück heißer Müll und Sie werden stundenlang von Cliffhangern und schlechtem Schreiben manipuliert, um weiter zuzusehen. Genauso wie Sie entführt werden, viel mehr durch soziale Medien zu scrollen, als Sie eigentlich möchten, wird Ihr Gehirn entführt, um „nur noch eine Folge“ anzusehen, um herauszufinden, ob Soundso wirklich gestorben ist oder nicht.

In den sozialen Medien wird dieses „es macht süchtig, aber irgendwie mag ich es auch nicht“-Phänomen erkannt und totdiskutiert. Aber in anderen Bereichen der Medien und Unterhaltung haben wir uns noch nicht durchgesetzt.

Streaming-Dienste und Hollywood sind hier die offensichtlichen Übeltäter. Wie viele weitere mittelmäßige Marvel-Universum-Filme brauchen wir, um diesen Punkt zu beweisen? Wie viele weitere schlechte Star Wars-Spin-offs? Wie viele schlechte Netflix-Shows, bei denen jede Folge mit einem Cliffhanger endet? Alle beschweren sich darüber, dass Hollywood keine neuen Ideen mehr hat. Nun, es gibt einen Grund, warum nichts Neues gemacht wird: Das endlose Hinzufügen von Inhalten zu denselben ausgetretenen Handlungssträngen hält die Leute süchtig. Ständig mit dem Nostalgiegefühl der Menschen zu spielen und klassische Genres neu zu mixen, ist eine risikofreie Möglichkeit, Zuschauerzahlen zu garantieren.

Musik ist an einem ähnlichen Ort. Die Marktforschung zu Musik-Streaming-Diensten hat schon seit einiger Zeit ergeben, dass die Menschen mehr Zeit damit verbringen, alte Musik zu hören als neue Musik, und der Trend geht dabei in die falsche Richtung. Musikliebhaber stimmen mit ihren Maustasten ab und diese Maustasten gehen in der Zeit zurück, nicht vorwärts.

Der erfahrene Musikproduzent Rick Beato hat in letzter Zeit eine Reihe von Videos gemacht, in denen er darüber spricht, wie populäre Musik in den letzten Jahren so weit vereinfacht wurde, dass sie aus ein oder zwei Akkorden und einer einzigen Melodie besteht, die zwei oder drei Minuten lang immer wieder wiederholt werden. Kein Chor. Keine Brücke. Keine Abwechslung. Kein Aufbau oder Release. Nur ein endloses Sammelsurium eingängiger Sounds, die nacheinander wiederholt werden.

Ein Teil davon liegt daran, dass die Ökonomie des Musikstreamings so ist, dass Künstler einen Anreiz haben, nicht die bestmöglichen Songs oder Alben zu erstellen, sondern so viele kleine, einfache Songs zu erstellen, die Sie daran hindern, wegzuklicken, wie möglich. Es hat ein künstlerisches Umfeld geschaffen, in dem es besser ist, 200 anständige, anhörbare Songs zu haben als 20 brillante Songs.

Ein ähnliches Problem plagt YouTube, wo die größten YouTuber Millionen von Aufrufen sammeln, indem sie immer und immer wieder verrückte Dinge tun, wie das Öffnen von tausend Amazon-Kisten oder das Verschenken von Autos an ihre Freunde. Einerseits ist es nicht so interessant. Auf der anderen Seite klicken Sie gedankenlos auf das nächste Video und das nächste und das nächste und das nächste.

Wenn alles am Engagement gemessen wird, werden die Inhalte auf Suchtpotenzial optimiert. Keine Unterhaltung oder künstlerischer Wert. Nicht intellektuelle Substanz oder Kreativität. Reine, schlichte Sucht. Das bedeutet, dass wir, die Verbraucher, eine größere Menge vorhersehbarer, weniger innovativer und weniger interessanter Kunst in unser Leben bekommen.

Im Bereich Kunst und Musik und Film und Fernsehen ist das wirklich ärgerlich und frustrierend. Jeder von uns muss länger und härter suchen, um etwas Neues und Großartiges zu finden. Aber wo diese Suchtoptimierung gefährlich wird, ist ein anderer Teil der Kultur, über den ich sprechen möchte… *atmet tief* …Politik.

Ich habe bereits darüber geschrieben, dass sich die meisten Menschen in den Vereinigten Staaten in den meisten Dingen einig sind, aber irgendwie finden unsere politischen Parteien und die Regierung immer wieder Wege, Dinge zu tun, die die meisten Menschen nicht mögen. Viele Experten haben diese Widersprüchlichkeit zwischen den Wünschen der Öffentlichkeit und den Handlungen der Regierung mit Theorien über das primäre System oder tief verwurzelte Sonderinteressen oder polarisierende soziale Medien zurückgeführt.

Aber was ist damit? Politiker – wie Hollywood-Führungskräfte, Popstars und YouTube-Ersteller – werden dazu angeregt, mehr Engagement zu generieren. Keine großartigen Ergebnisse. Einfach immer mehr Engagement. Daher sind ihre Handlungen nicht darauf optimiert, kluge Richtlinien oder vernünftige Gesetze oder einen klugen Kompromiss hervorzubringen, sondern unsere Aufmerksamkeit so lange wie möglich zu erregen und zu halten.

David Foster Wallace sah das auch kommen. Der Präsident der Vereinigten Staaten in Infinite Jest ist ein ehemaliger Popsänger, der von seinen Fernsehquoten besessen ist, politische Diskussionen für zu langweilig hält und einen Krieg mit Kanada davon abhängig macht, wie gut seine Fototermine in militärischen Tarnanzügen wären. In dem Buch laufen terroristische Gruppen zügellos herum, da es auf dem Schlachtfeld nicht um Territorien oder Ressourcen geht, sondern um Augäpfel und Schlagzeilen.

Letztendlich kann niemand außer uns selbst unsere Aufmerksamkeit steuern. Wir können uns über Netflix oder Spotify oder den Senat ärgern. Aber letztendlich sind diese Systeme lose Reflexionen unserer eigenen Aufmerksamkeitsgewohnheiten, die auf uns zurückstrahlen. Ändern Sie unsere Aufmerksamkeit, ändern Sie die Systeme. Es gibt ein altes Sprichwort, dass die Menschen „mit den Füßen abstimmen“. Nun, heute müssen Sie mit Ihren Augäpfeln und Mausklicks abstimmen. Sehen Sie sich nicht die nächste Folge dieses schlecht geschriebenen Stücks Müll an, der Sie immer wieder mit Charakteren aufzieht, die fast sterben. Hören Sie sich nicht das nächste halbherzige Album mit 27 verschiedenen Zwei-Minuten-Tracks an. Klicken Sie nicht auf Clickbait. Scrollen Sie nicht gedankenlos durch TikTok und YouTube und belohnen Sie Leute für aufmerksamkeitsstarke Stunts. Und schauen Sie nicht zu oder reagieren Sie nicht auf Politiker und Experten, die versuchen, immer weiter über Lieblingsthemen zu schwatzen, aber nie wirklich etwas erreichen.

Im chaotischen, unterhaltsamen Durcheinander von Infinite Jest gibt es die Geschichte von Don Gately, einem genesenen Alkoholiker, der buchstäblich lieber sterben würde, als in seinen Drogenmissbrauch zurückzufallen. Als ich das Buch vor Jahren zum ersten Mal las, schien Gatelys Handlung fehl am Platz zu sein. Inmitten all dieses futuristischen Chaos aus kurzen Aufmerksamkeitsspannen, wahnsinnig süchtig machender Unterhaltung und neurotischen Teenagern schien Gatelys Erzählung wie eine seltsam konventionelle Geschichte des persönlichen Triumphs über die eigenen Dämonen und der Fähigkeit, sich für andere zu opfern.

Was mir jetzt klar ist, ist, dass Wallace die Figur von Don Gately als Beispiel dafür geschrieben hat, was wir alle anstreben müssten: genesene Süchtige. Menschen, die sich vom kalten Entzug abhalten können, die das Medikament abstellen können. Menschen, die ihre eigene Aufmerksamkeit verwalten können und nicht endlosen Strömen gedankenlosen Engagements zum Opfer fallen. Menschen, die aus dem Getümmel der politischen Sucht heraustreten und Substanz anstelle von Aufregung fordern können. Und das nicht nur um unserer selbst willen. Für alle anderen auch.